瑠璃の不思議な一日
不思議な魅力のあるポリンが営む、街のPORINレンタル店。
小学生の瑠璃は両親とキャンプに行く当日朝にレンタル店を訪れ、本を一冊レンタルする
キャンプで虫取りや淡い恋を経験した瑠璃。
家に帰って、レンタルした本を開くと、不思議な事が起こり始める。
扉を開けるとふわっとシナモンのような甘い香りがした。
「何がご入り用？」
奥から滑るようにタンポポ色のワンピースの女性が歩いてきた。
水色とオレンジ色のネックレス、耳には同じ色のピアスが揺れている。
店主のポリンさんは、とてもおしゃれだ。
用もないのに学校帰りにお店に寄る子もいるくらい、女子の間で人気がある。
「朝早くからごめんなさいね。ランタンあるかしら？」
機嫌の悪かったママも、ポリンさんが来るとサッと機嫌のよい笑顔を貼り付ける。
今朝、倉庫から、キャンプ用品を車に積み込んでいたら、ランタンが割れていた。
出発は２時間後の９時予定。
キャンプ用品を売っている店が開くのは１０時。
それでは集合時間に間に合わない。
上司も来るので遅れるわけにはいかない、とパパが騒ぎ、何故、前もって用具を確認して おかなかったのか？という基本的な事柄で言い争った後、冷静さを取り戻したママが近所 の“PORINレンタル店”で借りる事を思いついた。
頼めば早朝でも真夜中でも何時でも開けてくれるからだ。
臨時休業の日も多いけれど。
ポリンさんがランタンをテーブルに並べる。
白く細い指に黄緑色のネイルが似合っていて綺麗。
「どれがいいかしら？う～ん……」
ママは決めるのが苦手だから、出かけるギリギリの時間まで悩むだろうな。
瑠璃はそっとママの側を離れた。
棚に並べられている商品を見ながら通路を歩いて行く。
大鍋、鉄板、折り畳みテーブル、椅子、ビニールシート、ベビーカー、三輪車、自転車、ラジコン、トランプ、ディズニープリンセス人形（あ！エルサだ！）顔を棚のアクリル板にくっつけて覗き込む（可愛い～、アクセサリーセット付きだ。欲しいな）
「レンタルじゃなくて、買って貰えないかな～？」
エルサはずっと手元に置いておきたい。PORINレンタルSHOPでは、購入することも出来る。
「無理かな～？誕生日、まだだしな～」
瑠璃は小さく息を吐いて顔を上げると隣の本棚を見た
絵本や図鑑が背表紙を見せて並ぶ中、１冊だけ表紙を見せて飾ってある本があった。
金色と銀色で装飾された表紙はざらざらしていて、持ってみるとけっこう重い。
膝の上で少し開けかけたところで、細い指にそっと止められた。
ふわりとシナモンの甘い香りが漂う。
「時間が足りないわ」
近くで見るポリンさんの目は透き通った宝石のようで、磁石のように引き寄せられる。
「レンタルしなさいな」
「……」
見惚れてしまっていたことが恥ずかしくて、うまく返事が出来ない……。
”綺麗な色……”
ポリンさんの目は濃いメロンソーダ―色で下の方が少しはちみつ色。
見る角度や部屋の明かりの加減で微妙にいつも色味が変わって見える。
ママがポリンさんを呼ぶ声がして、ポリンさんは長い髪を揺らしながらそちらに歩いて
行った。
銀色に輝く髪、いつかママが『あの髪色はプラチナブロンドっていうのよ」って言っていた。
ポリンさんは目も髪も白い肌も、まるで妖精みたい…。
「いや～、最高のキャンプ日和ですね～部長！」
「君もそう思うか？相羽君。ははははは」
「はい～。あっテントの設営、お手伝いしましょうか？」
「え？それは助かるが、君のところもまだじゃないか、気を遣わんでいいんだ。」
「家内は子どもの頃、ガールスカウトに入ってまして、俺が居なくてもチャチャッと出来るんですよ！」
「そうか？いや、手伝ってもらえるとありがたいがね、どうにも手こずっていてね」
「はい！お任せ下さい！」
嘘でしょ……パパ！部長のテントの様子を見てくるとか行って、あんまり遅いから見に来てみれば、なんで余所のテント建ててんのよ！うちのもまだなのに！もおぉ！
ママにその事を伝えると大きくため息をついて
「……そう……。瑠璃、そこのペグ取って、2人で建てるわよ！」
まじで！はあぁ～、他の子たちは遊んでるのに……これも全部、パパがうちのテント建て終ってないのに部長のテントを建ててるからだ！もおぉ！
でも、ママはすごく手際が良かった。
地面に広げてあるテントにポールを差し込むと
「瑠璃、そっち持って」
クロスしたポールを一本ずつ持って持ち上げると、マジックみたいにふわぁっとテントが起き上がった。
後はいくつかフックで留めて、フライシートを被せ、ペグで固定すると我が家のテントが完成した。
ママはテントの中に蚊取り線香を置いて入り口のファスナーを閉めると
「ご苦労様！助かったわ。遊んできていいわよ」
部長さん家のテントを見ると、パパと部長がまだ、地面に広げたテントの前で行ったり来たりしている。
こっちはもう終わりましたからね！！ふふん！
遊んできていいわよ、と言われたけど、他の子たちは皆、どこで遊んでいるんだろう……
初めて会う子ばかりで、名前も知らないから、呼んだりできない。
それに、遊び始めている子達のところに、途中から入れてもらうのは、勇気がいる。
ゲームも漫画もないし、キャンプの間はママのスマホも貸してもらえないし……。
石ころを蹴りながら、ふらふら散歩していたら、足元に小さな影が映った。
ひらひらひらひら、軽やかに動いている。
顔を上げると頭の上に、蝶々がいた。
瑠璃のまわりを、近づいたり離れたりしながらゆっくりと飛んでいる。
帽子に挿している花に寄って来たのかも？
テントを建てる手伝いをしてくれたから、とママが帽子に花を挿してくれたんだった。
たしか、名前は……えっと、猫みたいな名前……そうそう、キャットミント！
綺麗な青紫色の花で、白い帽子に良く似合ってる。
シナモンみたいな甘い香りがする花。
そういえば……今朝のポリンさんも同じ香りだったな。
「あーアゲハだ！」
大きな声がして振り向くと、虫取り網を持った男の子２人が走ってきた。
遅れて小さな女の子もちょこちょこ走ってくる。
パパの会社の人の子どもたちだ。
「動くなよ！じっとしてて！」
そう言われて瑠璃は振り向いたままの恰好で静止した。
目の前に網を振り下ろされて
「ぎゃあっ」
……びっくりした～！！
「やったー！アゲハ、ゲット！」
男の子たちは嬉しそうに虫取り網を覗き込んでいる。
見ると、さっきまで瑠璃の帽子のまわりをひらひらと飛んでいた蝶々が網の中にいた。
羽を掴まれて細い脚を動かしている。
男の子達の横にしゃがむと汗の匂いがプンとした。
“男の子って汗くさいから嫌なんだよな～”
思わず鼻を手で押さえかけて、やめる。
「ね。それ、どうするの？」
「モチ！籠に入れる！」
「ふーん。あ、この花好きみたいだから、一緒に籠に入れてあげれば？」
帽子に挿してあるキャットミントを一本抜いて手渡す。
「おっ！サンキュ！」
気の強そうな顔の男の子が、細い目を見開いてニカッと笑う。
上の歯が１本抜けていて、笑うと途端にひょうきんな顔になった。
「お前も一緒に虫捕り、する？」
「え？あ、うん、いいよ」
「じゃあ、来いよ！えっと、名前なんて言うの？」
「瑠璃」
「俺、勝。こいつ、智。」
勝が親指で自分の胸とんとんした後、栗色の髪の男の子に親指を向けた。
「で、美里」
ようやく追い付いてきた女の子の、小さな麦わら帽子に手を置いた。
「あっちの方も行ってみよう！」
「おう」
男の子２人がバタバタと走っていく。
「待ってよ～お兄ちゃん～」
真っ赤な顔をして、おでこには栗色の前髪が汗で張りついている。
追い付いたのにまた、置いて行かれて、今にも泣きだしそうだ。
瑠璃は女の子の手をとり
「美里ちゃん、一緒に追いかけよう」
と腰をかがめて声を掛けた。
ふわっとスイカのような匂いが鼻をかすめた。
美里は口を開けたまま、大きな目を見開いて瑠璃を見上げると、
「うん！」
と麦わら帽子が脱げそうになるくらい勢いよく頷いて、手を握り返してきた。
２人に追いつくと、勝が大きなクヌギの木の下で網を構えていた。
智が瑠璃たちに気付いて、ひとさし指を口に当てて、静かにするよう合図している。
瑠璃は美里にひとさし指を口に当てて見せると美里も同じように指をあてて、頷き返してきた。
足音を立てないよう注意しながら、智のそばまで行くと
「クワガタを見つけたんだ」
と耳元でささやいてきた。
ふわっと汗の匂いにまじって、スイカのような匂いが鼻をかすめる。
“ほら、あそこ”
智が指でクワガタがいる場所を指さす。
大きな茶色の目が陽の光を透かしている。
“目がアイスティー色になってる”
瑠璃が自分の指の先を見ていないことに気付いて
「ほら、あそこにいる。わかる？」
と体の角度を変えながら智が囁く。
目を凝視してしまっていたことに気付かれてやしないかと冷や汗が出た。
「どこ？お兄ちゃん、どこ？」
美里が智のTシャツを引っ張ってぴょんぴょん飛び跳ねる。
「しー。ほら、あそこ。見える?」
瑠璃は、智が美里の方を向いた事に、ほっとした。
“顔、赤くなってなかったかな?やだな、もう”
瑠璃はほっぺをごしごし擦った。
智が両手で身体を持ち上げて、クワガタが見えるようにしてあげているけど、美里は見つけられないらしい。
勝がバッと網を木に当て
「智―！」
と呼んだ。
「よしっ！」
美里を急いで地面におろすと、智は勝のところへ走って行った。
瑠璃も美里の手を握って、智の後を追いかける。
側へ行くと、智が網の端を押さえ、勝がそっと中の虫を取り出しているところだった。
網の下から、きらっと光る甲虫の背中が見えた。
クワガタをゲットしたのかと思ったが、あのカッコイイ角が無い。
「メス？」
と瑠璃が聞くのと
「カンブンかー！」
と勝がため息をつきながら言うのが同時だった。
「勝、カナブンゲットだな！」
智が嬉しそうに笑うと、少し残念そうにしていた勝がニカ―っと笑って
「だな！」
勝気そうな顔が一瞬でひょうきんになる。
「この木、樹液出てるから、他にもいるな！探そう!」
「おう！探そう！」
虫かごにカナブンを入れると、男の子２人はクヌギの木を見上げながらゆっくりと歩き始めた。
小さな美里には木の上の虫は見つけられないだろう。
「美里ちゃん、ダンゴムシ、好き？」
「美里ね～、ダンゴムシ大好き！」
明るい色の大きな瞳が潤んでいる。
「枯葉の下にダンゴムシのお家があるんだって、こことか……いるかな？」
瑠璃が木陰にしゃがむと
「いるかなー？いるかなー？」
美里も隣にしゃがんで枯葉の下を探し始めた。
枯葉をめくるとぷーんと苦いような、しょっぱいような匂いがした。
何枚かめくっていくと、ぷっくり太った大きなダンゴムシが何匹も出てきた。
美里は枯葉や小枝の下から出てきて、動き回るダンゴムシに
「待て―ストップー」
と話しかけたり、手で触るとコロッとまん丸くなる姿に大喜びしている。
丸くなったダンゴムシは、むっちりとした美里の手の中で身体を伸ばし、もしゃもしゃと脱出を試みて成功していた。
てのひらを開くと捕まえたはずのダンゴムシの姿が見当たらず、美里は不思議そうに首を傾げている。
“ダンゴムシに逃げられて、泣くかな？怒るかな？拗ねちゃうかな？”
小さい子の相手をしたことのない瑠璃は、泣かれたり駄々をこねられたりしたら、どうしていいかわからない。
“もし、そうなったら智を呼びに行こう”
美里は何度ダンゴムシに逃げられても、枯葉をかき回しながら楽しそうに笑っている。
今は機嫌がいいので、一安心だ。
ダンゴムシは皆、同じ大きさで同じ黒色だと思っていたけれど、大きさも違うし、黒色だけではなくて、こげ茶色やグレー、白い半透明のダンゴムシがいた。
半分だけの空っぽの殻もあった。
白いのは小さくて、大きな黒いダンゴムシのお腹辺りにくっついているのもいたから、もしかして赤ちゃんダンゴムシなのかな？美里に“ダンゴムシのお家”って言ったけど、本当にダンゴムシの家族が枯葉の下で暮らしているのかな。
“急にお母さんや兄弟や赤ちゃんが誘拐されたら、嫌よね、ダンゴムシだって……”
そう思うと、捕まえても逃がしてしまい、結局、瑠璃の手元には１匹も残らなかった。
テントに戻ると美味しそうなカレーの匂いと肉の焼ける良い匂いがした。
「やったね！お肉とカレ～！」
「おかえり～！瑠璃姫～！野菜も食べてね～」
……瑠璃姫？ママ……とっても機嫌がいい……（そして、ちょっとだけ変……）
パパたちが火の側で凄く忙しいそうにしていて、ママたちがテーブルのまわりでビールを飲みながらおしゃべりしている。
焼けた肉もパパたちが運んでくれている。
“へ～そうなんだ！キャンプの時は逆なのね、ふふふ。”
智と勝がランタンの前でしゃがんでいるのが見えた。
「何してるの？」
「どっちが多く捕ったか、比べてるんだ！」
虫かごの中にはいろんな虫が入っている。
「瑠璃は何匹？」
智が見上げるようにして聞いてきた。
ランタンの光加減で、明るい色の大きな目が透き通って見える。
「ぜ……ぜ、０匹なの。虫かごも持ってきてなかったし」
「美里はダンゴムシとテントウムシ捕まえたって喜んでた、もしかして、テントウムシは瑠璃が捕まえてくれた？」
「うん。そうだね」
「やっぱり！サンキュ！アイツ喜んでたよ」
「おい、見ろよ！俺、５匹！！カナブン、バッタ、カメムシ、コオロギ、アゲハ！」
勝が嬉しそうに言った。
籠の中はいろんな虫で窮屈そうでアゲハ蝶はキャットミントの花の上でじっとしている。
「俺、もう逃がそうかな～」
「まじ？智、逃がすの？もったいなくね？」
「うん……持って帰っても世話できないし、うち、猫いるから」
「智ん家、猫いるのか？猫はやばいな！猫は！」
智は、テントから少し離れた、背の高い雑草が生い茂っているところに籠を置いて戻ってきた。
「蓋、開けたままにしとくの？」
「……開けとけば、勝手に帰って行くだろ、自分のいたところに」
小さな声で早口にそう言うと
「それよか、腹減った～！肉食いに行こう！」
子ども用に用意されたテーブルにはジュースと紙皿が並べられ、美里が大きなフランクフルトにかぶりついていた。
カレーやフランクフルトや焼き肉をいっぱい食べ、誰かがウインナーを転がしたとかジュースのコップを間違えかけたとか、そんな何でもない事で大笑いした。
大人たちは非日常の自分たちの時間を楽しむことに夢中で、誰も子どもに注意を払っていない。
ランタンの明かりの外は真っ暗闇。
小さなテーブルは自分たちだけの空間に思えて、こんな夜遅くに子供だけで笑い合っていると思うとお腹の下辺りがキュッとした。
その痛みはじんわりと広がっていく、心地よい痛みだった。
鳥のさえずりで目が覚めた。
テントの中はまだ薄暗い。
そっと外に出てみると空気がひんやりと気持ちが良い。
草はミストがかかったように露で光っている。
少し歩くだけでズックはしっとりと濡れてしまった。
昨晩、智が置いたかごの中は空だった。
“ちゃんと帰って行ったんだね”
智がこれを見たらほっとするだろうな、と思うと鼻に奥から笑いが込み上げてきた。
鳥の声に交じってジュージューと蝉の声も聞こえてきた頃、テントからお母さんたちが出てきて、挨拶を交わす姿が見える。
朝食は昨日の残りご飯にこれまた昨日の残りのお肉やらソーセージやら野菜やら、自分の好きなものを具にして握った焼きおにぎり。
子どものテーブルは賑やかだったが大人のテーブルはとても静かだった。
ママたちは美味しそうにコーヒーを飲んでいたけれど、パパたちはぐったりと疲れ切っているみたいだった。
朝食の後、ママが手際よく子どものテーブルにナイロンを敷き、一人ひとりにナイロン袋を渡した。
「このナイロン袋の中にね、この粉とこの粉とオリーブオイルと砂糖と塩と水を入れて、ナイロン袋の口を軽く縛って、良～く捏ねて。美里ちゃんのは、瑠璃、あんたが入れてあげてね」
テキパキ指示すると大人のテーブルに戻って行った。
「だって。ふふっ」
「よしっ！やろーぜ！へっへ。」
「パン、作るなんて、やったね！」
「美里も捏ねる、美里も捏ねる！」
瑠璃は材料を入れてナイロン袋の口を軽く縛り
「こうやって、捏ねて」
と、一度捏ねて見せて、美里に渡した。
「うん。こう？」
小さなむっちりした手で袋の上から美里が捏ねている。なかなか上手だ。
「美里は粘土遊びが好きだから、こういうの上手だな」
智が褒めると
「うん。美里、上手！」
と嬉しそうに美里が笑った。
10分ほど捏ねていたら、ママが来て
「あら、上手に捏ねれたわね。しばらく、そのままに置きしておきましょ。こっちでジュース飲む？」
ジュースを飲みながら、火にかざして焼いたマシュマロを食べた。
「マシュマロをクラッカ―にはさんで食べても美味しいわよ、スモアっていうの。チョコを入れると、これまた絶品よ」
「すげーな、瑠璃のママ！何でも知ってるんだな！」
「ほんと！すごいよな！」
勝と智にそう言われて、瑠璃は嬉しくなった。
“さすが、ママ！！”
おやつを食べ終わったころにママに呼ばれて、みんなでパン生地を見に行くと２倍以上に大きく膨らんでいた。
「うっわ！！でっか！」
「ふわふわじゃん！」
「美里のも、おおきい～」
「うん。上出来ね。じゃあね、そっと上から押して、中の空気を抜いたら、丸くして、この鍋に入れて」
上からそっと押すと、パン生地は生きてるみたいに押し返してきた。
丸くして、ダッチオーブンに入れると白い玉が鍋の中で4つ可愛らしく集まって座っているみたいだった。
「なんか、可愛いね」
「うん、集まって相談してるみたいだ」
「俺の良い形だぜ、へへっ」
「美里のこれだよ」
ママは鍋に蓋をすると
「また、しばらくこのままにしておくわ。その間に子供用のテーブルの上を片付けてくれる？」
ふざけながらテーブルを片付けていると、パンの焼ける良い匂いがしてきた。
自分で作った焼きたてのパンは、ふわふわで、ジャムやバターなしでも最高に美味しかった。
「いやあ～部長！今回は本当にありがとうございました！また、ご一緒させてください」
「設営やら片付けやらいろいろ手伝ってもらって、助かったよ。また、行こう！ははは」
「次回は秋頃にどうですかね？紅葉を楽しみながら！」
「お！いいね～！じゃあそうしよう。はっははは」
パパたちの話し声が響く。隣の車に向かって手を振るとチャイルドシートに座っている美里が小さな手を振りかえしてきた。
シートに固定されているからか、瑠璃からは美里の小さな頭から目までしか見えない。
その隣から智がひょいっと顔を出て、手を振る。
「瑠璃～！」
心臓がぴょこんっと跳ねたような気がしてほっぺが熱くなった。
「ね、智、あの……さ、今度キャンプあったら、又、来る?」
「うん。たぶん行くよ。瑠璃も来るだろ?」
「う、うん。そうしようかな」
美里が手を振りながら、美里も行く美里も行く、と騒いでいる
智ん家の車にエンジンがかかる。
「うん、美里も行こうな。瑠璃！またな～。」
「瑠璃ちゃ～ん。また遊ぼう～。約束～！」
「うん、うん、又、遊ぼう」
「約束！」
動き出した車に向かって、大きな声で答えた。
帰りの車の中から暗くなった外の景色を眺めながら智の明るい色の髪やアイスティー色の目を思い出した。
“秋になったらまた、会える”
“早く秋になればいいのに”
残りの夏休みの楽しい予定が、色褪せて思えた。
ママがパートに出かけると家の中は瑠璃1人きりになる。
午前中は家で夏休みの宿題をする約束になっているので、外には出られない。
けれども瑠璃はこの時間が大好きだ。
家の中で１人きりで何をしても誰にも見られないっていうのはたまらなく楽しい。
さあーて、何をしようかな、ふふふ。
ふざけてギャロップしながら部屋の中を移動する。
片足でターンしたところで机の上の本がふわっと白く光るのが見えた、いや、見えた気がした。
本が光るわけがない。
ポリンさんの店でレンタルした本だ。
『時間が足りないわ』
ポリンさんの言葉を思い出した。
「今は時間が十分あるよっと」
表紙を開けると一面に青々とした緑の葉が載っていて、柑橘系の香りまでしてくるようだった。
「へ～香り付き！」
ページを捲ろうとして瑠璃はぎょっとした。
指先が透けているみたいになっていたからだ。
そのまま、手の甲、腕、肩と透けて、白い粒子が腕の形を作っている。
「え？」
きっと、夢だな、これ。現実の訳が無い。
ほら、なんか、むちゃくちゃ眠い……。
そのまま、瑠璃は溶けるように眠っていった。
眩しい……。
あれ？ここはどこだろう？うわわ！床が揺れて落っこちそう、何?地震？床が緑色？え？緑色だっけ？てか、危ない危ない～風で揺れる～。……え？ 風で揺れる？ 何?何？
えー！！！
「あんまり騒いでると、鳥に見つかっちゃうよ」
え？白い模様の入った黒い体、誰よ！あんた！
「初めまして、かな？いつ出てきたの？お腹すいてない？あっちの方に美味しいのがあったのよ、一緒に行かない？」
確かにめちゃくちゃお腹空いてる。
けど……誰！！
フレンドリーに声を掛けてくるけど、見たことないな～。
大きなくりっとした目、小さな口、鼻……。
ちょ……鼻が無くない?え？分からないくらいに小さくて低い鼻してるって事？
色黒すぎて表情も見分けられない感じだけど、にこにこしてるのが伝わってくる。
髪がベリーショート、というかほとんどスポーツ刈り。
ちょっと待って！！え！！
「ね！あんた！足どうしたの？手も！」
黒い子はびっくりしたように大きな目を見開いて
「何言ってんの！あっはは。ここにあるじゃん、ほら！冗談キツイな～あはは」
大笑いしながら
短い脚を蠢かした。
不思議な魅力のあるポリンが営む、街のPORINレンタル店で本を一冊レンタルした瑠璃。
本を開くと、不思議な事が起こり始め、その不可思議な世界で過ごしていく事に……
