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追憶の汗（11）
消え入る意識の中、朦朧とアレスの人影が浮かぶ。
誰もが言葉を失い、まるで、風も時も止まったかのようだった。
アレスは、木刀の柄を逆手に持ち、倒れ伏しているノキルに一礼する。
観衆の中から、賞賛の声が上がった。
それは瞬く間に伝染し、歓声と拍手喝采が、アレスとノキルを熱く讃える。
練習場は、歓喜に満たされた。
アレスは、片膝を立てて、くるぶしの上に座り、ノキルに手を差し伸べる。
ノキルは、痺れて思うように動かない腕をよろよろと持ち上げて、アレスの手を掴む。
アレスは、ノキルの手を緊く握り、腕を引っ張る。
かろうじて意識の通るノキルの体は、重い荷物を持ち上げるようだった。
ぐっと引き寄せて、ノキルの上体を起こす。
その瞬間、アレスとノキルの汗が交わる。
アレスは、もう片方の手で、ノキルの上体を支える。
ノキルは、涙が込み上がる。
どうしてだろう。
涙腺が緩み、涙が止めどなく溢れる。
「うう」
ノキルは、兜の中で、小さく声を上げて泣いた。
その声は、アレスだけに聞こえていた。
アレスは、その無邪気に泣く姿を見て、微笑み、兜の上からノキルの頭をぽんぽんと撫でた。
「よくやった、ノキル。私の負けだ。これが誰かを守るという気持ちだ。ノキルの気概に、私は、かなわなかった」
夕陽は余韻を残して、地平線へ隠れた。
夕陽が隠れた方角の薄い雲は、赤色に染まり、厚い雲は青灰色に染まる。
真上の空は、赤色から黄金色へと段階的に色調を変え、反対の方角は、藍色に染まる。
ノキルの木刀は、切先が欠け、刃がぼろぼろだった。
暮色が、しのぎを削った二人の木刀の熱を冷ました。
