第10章：静寂と石
「あと100回だ！」レオンが吠えた。
エイドロンは顔を泥に近づけながら、苦しげに唸った。「……余裕っすよ」
「甘いぞ、エディ」レオンはエイドロンの背中に、50キロはある巨大なレンガを二つ放り出した。「よし、続けろ。その膨大なマナを保持するには、それに見合う肉体の器が必要なんだ」
「死ぬ……俺、死ぬって……」エイドロンは腕を震わせながら絞り出した。
「特別配達よ！」セラフィナの弾んだ声が響いた。彼女とエミリアがトレイを持って訓練場に現れた。「二人とも頑張ってるみたいだから、エミリアが差し入れを作ってくれたわ」
レオンとエイドロンは、差し出されたケーキを一口ずつ頬張った。――直後、二人の顔がみるみるうちに青緑色に染まった。それは、海塩を混ぜた炭のような味がした。
「……お味はどう？」エミリアが瞳を輝かせて尋ねる。
「お、美味しい……」エイドロンが喉を詰まらせながら答えた。少女たちが背を向けた瞬間、二人の騎士は茂みへと全力疾走し、その背後からは激しくえずく音が虚しく響き渡った。
「生き延びた……神に感謝だ……」レオンは口を拭いながら喘いだ。
その時、茂みがガサガサと揺れ、錬金術師のユーリが転がり出してきた。「やっと見つけたぜ！ ジュリアンの野郎に俺のクッキーを食われちまって、腹が減って死にそうなんだ！」
「待て、ユーリ、そいつを――」
――バクッ。ユーリは残されたケーキを平らげた。「うおっ！ これ、めちゃくちゃ美味いじゃないか！」
レオンは呆然と見つめた。「……このガキ、味覚がイカれてやがる」
「俺は17歳だ！ ガキじゃねえ！」ユーリが食ってかかった後、声を潜めて身を乗り出した。「それよりお前ら、面白いもん見せてやるよ……ついてきな」
不運な偵察任務
ユーリは二人を川を見下ろす尾根へと導いた。「静かにしろよ」彼は囁いた。
見下ろした先で、レオンとエイドロンの顔が瞬時に真っ赤に染まった。そこには、澄んだ水の中で水浴びをしているセラフィナとエミリアの姿があった。
「この変態野郎！」エイドロンが囁き声でユーリの腕を殴った。
「俺が殺すか、お前がやるか？」レオンが低く唸った。
「落ち着けって！ 俺の錬金術で透明化してるからバレねえよ」ユーリが必死に弁明する。
だが、階下でセラフィナが何かを察知した。「姿を見せなさい！ さもないとこの森ごと焼き払うわよ！」
放たれた火球が彼らの隠れ場所を灰にしたが、ユーリの透明化が切れる寸前、三人は間一髪でその場を逃げ出した。
旧友と新たなライバル
街へと逃げ帰る途中、見覚えのある顔に出くわした。
「いたな、このドブネズミめ！」ギルドマスターのジュリアンが現れ、ユーリの襟首を掴み上げた。
「おっと。捕まったか」レオンは息を切らしながら笑った。「久しぶりだな、ジュリアン」
「レオン！ 娘さんたちは元気か？」ジュリアンが豪快に笑う。
「成長が早すぎてな。もうエイドロンを顎で使い始めてるよ」レオンが目を細める。
ユーリがもがいた。「離せよジュリアン！ 俺は任務中なんだ！」
「お前の任務は、明日のために馬車を準備することだろうが！」
ジュリアンは吠えると、ユーリをギルドの方へ蹴り飛ばした。「さっさと中で働け！」
エイドロンはその混沌を見つめ、ため息をついた。（この街の奴らは、どいつもこいつも変だ……）彼は静かに立ち去ろうとした。（今がチャンスだ。ようやく寝れるぜ……）
だが、そう長くは進めなかった。金で装飾された贅沢な馬車が彼の行く手を阻んだのだ。窓から輝く銀髪の少女が身を乗り出し、エイドロンを凝視した。
「馬車を止めなさい」彼女が命じた。少女は水のように流れるドレスを翻して外へ出た。「その服装……王宮騎士のようね」
「エイドロンだ。セラフィナ様の専属騎士をやってる」エイドロンは疲労で目を半分閉じながら言った。「悪いがどいてくれ、お嬢様。俺はとにかく休みたいんだ」
「無礼者！」アルドリックという名の騎士が剣を抜き、前に出た。「アストラ・ライジングライオン皇女殿下に対してその態度は何だ！ 礼儀を学べ、この低ランクのガキが！」
「アルドリック、下がりなさい」アストラが制止し、エイドロンを上から下まで値踏みした。「Sランクの魔物を倒したそうね。私の国なら、今の倍――金貨2万枚で雇ってあげるわ。どう？」
エイドロンの動きが止まった。2万枚？
「断るわよ！」
セラフィナがエミリアと共に走ってきた。
「アストラ？ 何で私の騎士を買収しようとしてるのよ！」
「イケメンだもの」アストラは肩をすくめた。「それでエイドロン、答えは？」
エイドロンは、不安そうなセラフィナの顔を見た。
「……パスだ。俺はここで満足してる。それに、セラフィナやレオンさんの奥さんの料理が最高だからな」
セラフィナが顔を真っ赤に染めた。アストラはため息をつき、馬車に戻った。「……私の国で待っているわ、エイドロン」
不死者の警告
日が沈み始めると、エミリアがエイドロンに赤い指輪を渡した。「これ、大きな爆発を防げるわ」
「私からはこのマフラーよ」セラフィナが付け加えた。
「二人とも、ありがとな」エイドロンが言った。
「エイドロン。少し話を」
ケンタが現れた。セラフィナたちは王宮へ向かったが、エミリアだけがその場に残り、彼女の瞳が突然、捕食者のような深い紫色に変わった。
「さて」ケンタの声は氷のように冷たかった。「この少女の体を完全に支配したようだな、『色欲』」
エミリア――あるいは彼女の中に潜むモノ――は、暗く微笑んだ。
「十分な支配力よ。そしてケンタ、今度こそあなたを殺すのは私だわ」
「一撃で殺すこともできるのだぞ」ケンタが言った。「だが、この少女の魂はまだ8割ほど主導権を握っている。お前を殺せば、この子も死ぬことになる」
「ハハハ！ ならば、まずは王女とあの少年、そして何よりあなたを殺してあげるわ！」ラストが低く唸る。
「『賢者の石』を持つ男を殺すことはできんよ」ケンタの瞳が輝いた。「私は不死者だ。お前たちの目論見は失敗に終わる」
「……どうかしらね。私の6人の兄弟姉妹たちがやってくるわ」ラストが囁いた。
突如、エミリアの瞳がピンク色に戻った。「……ケンタ様？ 大丈夫ですか？」
「ああ、何でもないよ、エミリア」ケンタは再び優しい仮面を被った。「エイドロンを追いかけなさい。レオンが夕食を待っている」
「はい！ さよなら、ケンタ様！」彼女は走り去った。
ケンタはその背中を見送った。
（ラスト、お前にはあの少年の中に眠るものは見えていないようだな。エイドロンは、ただの騎士以上の存在だぞ）
