１７話 カバノン主席の言う通りだ！ 船は、もういない！
１７話 カバノン主席の言う通りだ！ 船は、もういない！
５０万の兵を失い、平原には、絶望が満ちていた。
このまま軍が瓦解しても、おかしくない。
しかし、そこで、カバノンが、
「全軍、ひるむなぁああ！」
平原に、声を轟かせた。
軍服は土にまみれ、丸眼鏡には、ひびが入っている。
それでも、カバノンは、馬上で背筋を伸ばし、拡声の魔法で、声を張り上げていた。
「空を見ろ！ あの船は、もう消えた！」
兵たちが、のろのろと顔を上げる。
「各隊、隊列を組み直せ！ 負傷者は後方へ下げろ！ 生き残った魔導兵は、将軍のもとへ集まれ！」
矢継ぎ早に飛ぶ指示に、兵たちの体が、半ば反射的に動き始める。
考えるより先に、手足を動かさせる。
恐怖に飲まれた兵を立て直す、何より確かなやり方だった。
（敗戦の将になど、なってたまるかぁあ！ クソを漏らさせられ、鼻で笑われ、デカールやフーマルまで巻き込んで、１００万を引き連れて……それで、１０００相手に敗走だとぉお？！ ありえるかぁあああ！）
実際には、あの場でカバノンを笑った者など、一人もいなかった。
だが、自分が去ったあとで、腹を抱えて笑っているに決まっている。
そう信じて疑わないのは、自分なら、間違いなくそうするからだ。
カバノンは、さらに声を張り上げた。
「敵は、たかだか１０００だ！ ここで足を止めれば、死んだ者たちは、ただの犬死にになるぞ！」
ゼイは、思わず、カバノンの横顔を見つめた。
側近を失い、５０万の兵を失い、自分も死の淵をかすめたばかり。
それなのに、丸眼鏡の奥の目は、少しも濁っていなかった。
（これほどの打撃を受けて、それでも目に宿る炎に、かげりがない……すさまじい胆力だ……私も、見習わなければならんな……）
ゼイは、深く息を吸い込んだ。
そして、馬の腹を蹴り、カバノンの隣に並ぶと、腹の底から声を張り上げた。
「カバノン主席の言う通りだ！ 船は、もういない！」
かつて、謁見の間を震わせた、あの太い声。
レベルは落ちても、その声の芯だけは、失われていなかった。
「よく考えろ！ あれほどの力を無制限に使えるなら、セファイラは、とうの昔に、この大陸を手に入れている！ あれは、おそらく……いや、確実に一度きりの切り札だ！ もう二度とは撃てん！」
ゼイは、剣を抜き、城へと切っ先を向けた。
「我らは、まだ５０万いる！ 向こうは、城にこもった１０００だけだ！ 恐れず進め！ 正義は我らにあり！！」
一拍の沈黙。
やがて、どこからともなく、声が上がった。
「……そ、そうだ……あの変な船は、もういない……」
「まだ、５０万いるんだ……」
「総大将は、二人とも無事だぞ……！」
「魔導兵団だって、まだ大勢残ってる！」
ばらばらだった声が、少しずつ、ひとつに重なっていく。
「進め……進めぇえ！」
「死んだ仲間の仇をとれぇえ！」
「正義はわが軍にありぃいいい！！」
震えていた将軍たちが、剣を握り直す。
へたり込んでいた兵たちが、一人、また一人と、立ち上がっていく。
完全に立ち直ったわけではない。
恐怖は、まだ、兵たちの顔にこびりついている。
それでも、５０万の軍勢は、再び、城へと向かって動き始めた。
カバノンとゼイの指揮は、ロスのそれとは、出来がまるで違った。
「第一から第十大隊、東側の堀へ！ 土魔法の使い手は前列、盾兵はその頭上！」
「デカール軍は西側を受け持つ！ 土を運ぶ者は三列で回せ！ 列を崩すな！」
二人の号令が飛ぶたびに、５０万の兵が、ひとつの生き物のように動いた。
障壁が、何重にも張られる。
その下で、土魔法が地面を盛り上げ、作り出された土の塊が、次々と堀へ押し出されていく。
後ろからは、土嚢を担いだ兵の列が、途切れることなく続いていた。
★
石垣の上で、センは、舌打ちをした。
「くそっ……ロスの時より、埋まるのが早ぇ……」
あれでは、どれだけ手裏剣を降らせても、埋め立ては止まらない。
（止めるのは無理だ……なら、作業してる連中を、一人でも多く削る）
センは、声を張り上げた。
「堀の縁で作業してる連中を狙え！ 障壁の切れ目を見逃すな！ 片っ端から削れぇええ！」
狭間から、手裏剣とクナイの雨が降りそそぐ。
石垣の中から現れた忍者兵が、堀の縁にいた兵を斬り捨て、再び石の中へと消えていく。
口寄せの獣たちも、大いに暴れた。
堀の水面が、ぼこりと盛り上がる。
水中に潜んでいたガマが、巨大な舌を伸ばし、土嚢を運んでいた兵を、まとめて水の底へ引きずり込んだ。
石垣の隙間からは、白い蛇が、音もなく這い出してくる。
敵の障壁の内側へ滑り込み、土魔法の使い手の首に、牙を突き立てた。
出城の門からは、若手のユーセーとシグレが、分身と獣を連れた忍者兵を率いて飛び出していく。
炎をまとった狐が、敵の列の中を駆け抜け、
雷をまとった犬が、混乱した兵の喉笛に食らいつく。
ちなみに、ミシャは、本当は、この突撃部隊の先頭に立つつもりでいた。
当然、側近も重臣も、全員が必死に止めた。
それでも、ミシャは聞かずに飛び出そうとしたので、最後はセンが、後ろから羽交い絞めにして、全力で押さえつけている。
「セン！ 離しなさい！！」
「レベルが上がって一番よかったのは、このドスファンゴを、どうにか力ずくで止められるようになったことだな……」
★
激しい戦いが続く。
セファイラの忍者兵は、死力を尽くした。
しかし、敵の数が、あまりに多すぎた。
「ぐぁっ……！」
「すまん、ここまでだ……っ」
城の外へ打って出た忍者兵が、一人、また一人と、槍に貫かれて倒れていく。
（……もう、１００人近く死んでる……）
センは、奥歯をかみしめた。
（千本桜は、まだ使うわけにはいかねぇ。使うなら、いったん全滅してから……っ！ くそ、正直、きつい……ヤマトがもう一回使えればなぁ……もしくは、なにか、ほかの――）
その時、世界の声が聞こえた。
――究極超スキル２『十六夜・百鬼夜行』が拡張進化。
――進化スキル『十六夜・百鬼夜行／精霊馬』を獲得！！
効果：戦場で命を落とした馬たちは、神に仕える霊馬へと昇華する。レベル７０相当。その中のいくらかに、力を貸してもらえるよう願うことができる。攻撃されても傷は負わないが、そのぶん霊気が削られていく。尽きれば一時的に天へ還るが、一日たてば、再び降りてくる。
注意：霊馬は、もはや神の眷属であり、その気高さは、生前とは比べものにならない。少しでも雑に扱えば、容赦なく蹴り殺される。
（……死んだ馬たちが、神様の馬になって……その一部が、手を貸してくれるってことか……元ネタは、盆のきゅうり馬かな……てか、最後の一文、こわすぎだろ……プライドの高い神様の馬って……接し方、間違えたら即死……ま、まあ、いいけど……うちの兵隊で、馬を雑に扱うバカはいねぇし）
センは、平原を見下ろした。
（……こい！！ 十六夜・百鬼夜行！！）
――平原の空気が、ぞわりと変わった。
穴だらけの平原の奥。
砲撃の跡に転がっていた亡骸が、黒い煙となって、鎧の隙間から立ちのぼる。
亡骸ひとつ残らなかった焼け跡からも、同じように、黒い煙が湧き上がっていく。
煙は、すぐに、空気に溶けるように見えなくなった。
姿を消したまま、５０万近い妖怪たちが、敵陣の中を、静かに這い進んでいく。
（そして！ きてたもれ、精霊馬！！）
倒れていた軍馬たちの亡骸からは、青白い光が立ちのぼった。
光は、ゆらりと馬の形をとり、そのほとんどが、静かに天へとのぼっていく。
その中で、２０００頭ほどの霊馬が、地上にとどまり、センのほうを振り返った。
ただ、そこに立っているだけで、背筋が伸びるほどの、気高い気配。
（……へ、へへ……残っていただき、すいやせんね！ もしよろしければ、助けていただけやせんかねぇ？ えへへ）
センが、心の中で、全力でもみ手をしながら、最大限ていねいに願うと、霊馬たちの半分が、透きとおった四肢で大地を蹴った。
蹄の音もなく、敵陣へとなだれ込んでいく。
残る半分は、その場に静かにたたずんだまま、動かなかった。
まるで、乗り手が来るのを待っているかのように。
突撃隊の先頭で、ユーセーが、目を見開いた。
「な、なんだ、この馬……味方か！？」
センは、戦場に向かって、声を張り上げた。
「おそらく、協力してくれる、ありがたい守り神様のお馬様だ！ こうべを垂れてつくばいながら、かしこみ、かしこみ、乗せていただきあそばせたまいたもう！！ 言うまでもないが、絶対に雑に扱うな！！」
続けて、心の中で命じる。
（妖怪たちは一点集中……狙いは、最強のカバノンただ一人！ 軍を立て直したあいつさえ潰せば、指揮が崩れる！ 全力で呪え！！）
