１１話 牛丼を召し上がるカバノン主席。
１１話 牛丼を召し上がるカバノン主席。
ジョカの提案を受けて、センは渋い顔をする。
（……あそこで、セファイラ以外の人間にメシを食わせるのは……まずいかもしれないんだよなぁ）
センの仮説が正しければ、あの店は、他国の人間の腹に牙をむく。
（……正式にミシャと結婚したら、話は別かもしれないが……現状だと、カバノンは敵と考えた方が自然……）
などと、いろいろ考えていると、
カバノンが、
「実は、私も気になっておりまして」
興味深そうに眼鏡を押し上げた。
「差し支えなければ、ぜひ」
「い、いや、あの……」
センは、思わず、口を開いていた。
「あそこは、なんていうか……庶民の店なんで。一国の主席に出すようなもんじゃないっすよ……城で食ったほうが、まだマシなもんが出ますって……」
「ご心配なく。私も、もとは庶民の出ですから」
「あ……そうなんすか」
「生まれは貧農でしてね。徴兵されて、槍一本から叩き上げてきました。ドーンは、血筋よりも実力を問う国ですので」
「……えっと……」
センが口ごもっている間に、ジョカが、ぱん、と手を打った。
「決まりですねぇ。さあさあ、行きましょぉ」
ジョカは、すれ違いざまに、センのほうを、ちらりと見る。
その目が、ほんの一瞬だけ、楽しそうに細められた。
センの背中を、また、冷たい汗が流れ落ちていった。
★
城下町の空き地に建つ、ガラス張りの建物。
「いらっしゃいませー」
精霊の店員の間延びした声が、店内に響く。
カバノンは、物珍しそうに店内を見回しながら、カウンター席に腰を下ろした。
「ほう……扉がひとりでに開きましたね。マジックアイテムの類ですか？ この灯りも、火ではないようだ……魔法光とも……少し違うような……」
「それが……お恥ずかしい話ですが、我々にも、よくわかっていないのです」
ミシャは、カバノンの隣に座りながら、乾いた笑いを浮かべた。
セン、宰相、重臣たちも、次々と席についていく。
ジョカだけは、座らなかった。
入り口近くの柱に、ゆったりと背を預け、腕を組んで、店内を眺めている。
「神格殿は、召し上がらないのですか？」
ミシャが声をかけると、ジョカは、ひらひらと手を振った。
「言い出しっぺで申し訳ないんですけどぉ、わちは見学だけにしておきますぅ。ここに来る前に、たらふく食べてきちゃいましたのでぇ」
その発言を受けて、センは、
（……ジョカの反応……これは、どっちだ？ 牛丼の危険性を知っていて拒否ってんのか、それとも……）
カウンターの下で、拳を握りしめた。
注文から、ほんの数十秒。
カバノンの前に、湯気の立つ丼が置かれた。
それを見ながら、カバノンは、心の中で、
（ジョカの話によれば……ゼイは、ここで毒を盛られたようだが……それは敵国の皇子だったから……友好的に接している私に毒を盛ることはありえない……）
そうつぶやきつつ、上品な手つきで、牛丼を口に運ぶ。
元庶民とは思えない気品。
そして、目を見開いた。
「……これは……」
かき込む手が、みるみる速くなっていく。
「驚きました……この値で、この味とは。ドーンの宮廷でも、これほどのものは出てきませんよ。……これが２８０フーマ？ 兵糧の常識が覆りますね」
カバノンは、あっという間に丼を空にした。
「おかわりを……いや、せっかくです。あちらの『カツ丼』というのと、『カレー』とやらも、お願いできますか」
「かしこまりましたー」
次々と運ばれてくる丼を、カバノンは、上機嫌で平らげていく。
センは、自分の牛丼をつつきながら、その様子を、死んだ目で見つめていた。
（……さて……どうなるかな……これで、カバノンが腹を下すようなら確定……）
ジョカは、柱にもたれたまま、くすくすと笑っていた。
★
昼食を終え、一行は、謁見の間に戻った。
カバノンは、満足げに腹をさすりながら、
「いや、実に有意義なひとときでした。セファイラの強さの秘密を、少しだけのぞかせていただいた気がします」
ミシャは、引きつりそうになる頬を、どうにか笑みの形に保って、
「お、お口に合ったのなら、何よりです……」
「つきましては、ぜひ、セファイラの戦力について、もう少し詳しくお聞かせいただきたい。肩を並べて戦う以上、互いの手の内を知っておくに越したことはありませんからね。もちろん、こちらも、軍の機密の一部をお見せする所存で――」
ぴたり、と、カバノンの言葉が止まった。
「……ん？」
カバノンは、自分の腹に、そっと手を当てた。
ぎゅるるるるる……
低く、不穏な音が、謁見の間に響いた。
カバノンの額に、じわりと脂汗が浮かぶ。
（バカな……まさか、私にも毒を……な、なんでだぁああ？！ あ、アホか、この国ぃいい！ ……ぁ、ありえない……っ！ 今、この状況で私に毒を盛って、何の意味が……ぐぅういいいっ）
ぎゅるるるるるるるるる！！
