８話 ファントムトーク。
８話 ファントムトーク。
謁見の間は、静まり返っていた。
重臣たちは、口を半開きにしたまま固まっている。
宰相は、床に落ちた書状を拾うことすら忘れていた。
ジョカは、センの目をのぞき込んだまま、にこにこと答えを待っている。
センは、ゆっくりと、一度だけまばたきをした。
そして、
「……もちろん、喜んで」
「え？」
ミシャの口から、間の抜けた声がこぼれた。
センは、ぽりぽりと頭をかきながら、へらりと笑う。
「では、二十歳になったら入籍ということで」
ジョカの目が、ほんのわずかに丸くなった。
だが、それも一瞬のこと。
すぐに元の笑みに戻り、何も言わずに、にこにことセンを見つめている。
センは、その目を、まっすぐに見つめ返した。
気圧されてたまるか、とでも言わんばかりに、
にこりと微笑んで、ジョカに、
「俺は性格が終わっているので、一生独身も覚悟していましたが、まさか、これほどのセクシーギャルとゴールインできるとは。人生の運を使い切った気分ですよ」
「ちなみに、わち、週８でＨしないとダメなタイプですからぁ、そこだけ留意しておいてくださいねぇ」
「シャバいですねぇ。俺は、一日に最低でも１１回はしないとダメな性豪ですよ。ついてこれますかねぇ」
「おやおやぁ、それは頑張らないといけないですねぇ、うふふぅ」
ジョカは、口元に手を当てて、くすくすと妖艶に笑った。
ミシャが、センの袖を引き、耳元でささやく。
「ちょ、ちょっと……どういうつもり？ まさか、本気で――」
センは小声で、
「落ち着いてください。あれは、ファントムトークです」
「……ふぁんとむ……？」
「中身のない言葉で世界をケムに巻くトーク術……俺も、頻繁に使っているやつです」
「あなたの発言って、たまに壊れているけど……わざわざ、それに名前をつけているってこと？」
「カッケェっしょ？」
「……」
アホを見る目のミシャをしり目に、センは、
「フーマルの神格殿は、アクロバティックな言葉の空中戦で場を翻弄して、主導権を握ろうとしている……くくく……一般人なら動揺するでしょうが、最高位ファントムトーカーである俺には通じませんよ」
「本気の求婚だったら、どうするつもりなの？」
「この世で最も愚かな質問の一つですね。なんで、あのレベルの美女が、俺みたいな『量産型モブⅡ改』に求婚するんすか」
「……」
ミシャは、黙り込んだ。
袖をつかんでいた指から、そっと力が抜ける。
ふと、視線を感じて、ミシャは顔を上げた。
ジョカが、にこにこと、二人を眺めていた。
楽しげに。
値踏みするように。
センは、彼女の視線から目をそらさず、
（……まだ確定じゃないが……あの女は、おそらく、『セファイラ快進撃の立役者が俺だ』ってことに気づいている。結婚だのなんだので揺さぶって、探りを入れようって魂胆だろうが……なめんじゃねぇぞ。俺に、その手は通じねぇ）
「さてさてぇ」
ジョカが、ぱん、と手を叩いた。
「わちの縁談が決まったところでぇ……次は、王女様に、良き縁談のお話をぉ」
「……え？ わ、私、ですか？」
ミシャが、目をしばたたかせる。
「国の行く末を本気で思うのであれば、そろそろ、どこと政略結婚するか、決めてもいい時期ではぁ？ ゼイ皇子との縁談も、なくなってしまったことですしぃ」
「そ、それは……確かに、そうですが……」
「実はですねぇ。今日は、とっておきのお相手を、お連れしているんですよぉ」
ジョカは、扉のほうへ、ひらひらと手を振った。
「どうぞぉ、お入りくださぁい」
重い扉が、ゆっくりと開く。
入ってきたのは、一人の男だった。
中肉中背の３０代後半。
つるりと禿げ上がった額に、小さな丸眼鏡。
下膨れの頬に、ちょび髭。
仕立てのいい黒の軍服を、一分の隙もなく着こなしている。
口元には、柔らかな笑み。
物腰は穏やかで、軍服さえ着ていなければ、品のいい文官にしか見えない。
だが、男が一歩踏み込んだ瞬間、センは、首筋の毛が逆立つのを感じた。
（こいつも相当強いな。デカールの皇子どもと、同じぐらいの覇気を感じる）
男は、ミシャの前まで歩み出ると、胸に手を当てて、深々と一礼した。
「お初にお目にかかります、ミシャ王女。ドーン共和国、国家主席――カバノン・イヌリン・クリアランスと申します」
