神話 八百万《やおよろず》と魂の世界。
神話 八百万と魂の世界。
（まだあるだろ！ 日本の底力なんか、いくらでもぉおおおおお！）
デカール兵たちが、一斉に、武器を振りかぶった。
四方八方から、刃が迫る。
ミシャが、センをかばうように、前へ踏み出そうとした。
いつだってそう。
彼女は、センを守ろうと、その身を盾にする。
「ふざけんな、ミシャ！！ お前はいつも――」
――その時。
世界の声が聞こえた！！
（よしキタァアアアア！！）
と思った直後……センの意識が、ふっと、途切れた。
★
音が、消えていた。
刃の唸りも。
兵たちの怒号も。
ミシャの息づかいも。
センは、どこまでも白い場所に、立っていた。
地面がない。
空もない。
上も下も、遠いも近いも、わからない。
それなのに、足の裏には、確かに、何かを踏んでいる感触がある。
「……は？」
自分の手を見下ろす。
さっきまで握っていたはずの刀が、ない。
血も、傷も、焦げ跡も、きれいに消えていた。
（……もしかして、俺、死んだ？）
「死んではいない」
背後から、声がした。
振り返ると、そこに、一人の女が立っていた。
白と金の衣。
首には、勾玉をつないだ飾り。
背には、日輪のような、柔らかな光の輪を負っている。
そして、その顔は――どこか、センに似ていた。
まるで、センが、女に生まれていたら、こうなっていたのではないか。
そう思わせるような顔立ち。
「……えっと……どちらさまで？」
「天照」
「それは……伊勢神宮の？ 日本神話の最高神の？」
「そうとらえてくれていい」
そう言ってから、アマテラスは、小さく、息を吐き、
「しかし……毎度、毎度、面倒だな……」
「毎度？ 何の話？」
「あなたが、ここに来るのは、これで『８』回目。……ここを出ると記憶を失うから、毎回、説明し直さないといけない……厄介」
「……記憶……」
アマテラスは、静かに、白い空間を見渡した。
「ここは、八百万と魂の世界。……あらゆる神と、あらゆる魂が、行き着く場所。ここでの永遠も、外では一瞬」
「……精神と時〇部屋……みたいな感じかな？ あるいは、５億年ボ〇ン？」
「あなたが『力』を望んだ時、ここに魂を転送する力……それが、あなたのスキル『日本』の本来の力」
「……へぇ……そうだったんだ……」
と納得してから、そこで、センはピンときたような顔で、
「っていう納得を、俺は、これまで何度もしている感じ？」
「そう。そして、今後も、何度も同じ説明を聞き、同じ納得をするだろう」
「……厄介っすねぇ、お互い……」
「あなたは、これまでに、累計で、１７００年ほど、ここで鍛錬を積んでいる」
センは、言葉を失った。
「せ……せんなな……え？」
アマテラスは、センの前に、すっと何かを差し出した。
「……これを読んで。記憶は持ち帰れない。けれど、記録だけは、ここに残る」
一冊の、分厚い帳面だった。
表紙は、黒ずんでいる。
いや、黒ではない。
何度も、何度も、乾いては染みついた、血の色だった。
「あなたの１７００年を、あなた自身の手で記した日記」
センは、震える指で、表紙をめくった。
見覚えのある字だった。
汚くて、右上がりで、とめはねがいい加減な、自分の字。
――累計１年目。
――えぐい。この世界、マジで地獄。ただ、『心が折れない限り死なない』って仕様はありがたい。
ページをめくる。
――累計５０年目。
――『ヘルズ覇鬼』の拳を、かわせるようになってきた。俺は、確実に強くなっている。レベルも１５２まで上がった。けど、現実世界に戻ったら、レベルも記憶と一緒にリセットされるらしい。だるすぎ。
――累計１８０年目。
――何も覚えていないが、どうやら、マジで、俺がここに来たのは今回が２回目らしい。転生前も含めると、俺、すでに２００年ぐらい生きてるんだが……
ページの端が、赤黒くこわばっている。
指でなぞると、乾いた血が、ぱらぱらと剥がれ落ちた。
――累計５００年目。
――どうやら、ここで過ごしたことによる『魂の疲労』は蓄積するらしい。現実世界に帰るタイミングで、ある程度回復するが、５００年分の積み重なった疲労は……筆舌に尽くしがたい……
「……疲労は蓄積する、か。どうりで……ここにきたときから、なんかしんどいと思っていたが……これが、積み重なった疲労ってやつか……」
字が、だんだん、荒くなっていく。
行が、斜めに傾いていく。
――累計９００年目。
――魂がきしむ。心が砕けそうになる。まだ、俺は生きているか？
――累計１５００年目。
――ヒーローなんていない。命に意味はない。
最後のページをめくる。
字が、少しだけ、丁寧になっていた。
――累計１７００年目。
――まだ、頑張れる。
――もう少しだけ、頑張ってみる。
――それを、一生、言い続ける。
センは、日記を閉じた。
しばらく、何も言えなかった。
その時。
白い空間の、はるか向こうで、何かが、動いた。
宙に浮かぶ魔法陣から這い出てきたのは、鬼だった。
背丈は人と変わらないが、鋼を詰め込んだような筋肉が盛り上がっている。
センは、乾いた声で、
「……まさか、あれと戦う感じ？」
「あれは、『炎闘鬼』……レベルは７０。ここでは、あなたより強いモンスターが、無限に湧き続ける。ルールは、ただ一つ……敗色濃い難敵に全霊をもって挑み続け、心を摘む戦いに勝ち続けること」
「……」
「排泄も食事も必要ない。疲労はするが、それで死ぬことはない。……あなたの心が折れた時だけ、現実世界のあなたの体は灰になる。３０時間に一度だけ、５分の休憩を認める」
「……無間地獄だな……いや、賽の河原かな……積んだ石を、鬼に崩されるやつ……」
「運命を切り開くためのスキルを得るには、最低でも１００年、ここで鍛錬を積む必要がある」
アマテラスは、静かに続けた。
「ここで積んだ鍛錬、ここで得た強さ、ここで体験した絶望……そのすべてが、スキルの対価になる。だから、現実に戻れば、あなたのレベルは元に戻るし、記憶も消える」
「スキルが残る分、賽の河原よりはましか……できれば、疲労も消してほしかったが、それはワガママなんだろうな」
センは、日記を、アマテラスに返した。
「最低でも１００年か……」
気が遠くなった。
しかし、センは、奥歯をかみしめて、
「いいだろう……やってやるよ」
そして、鬼の前へと、歩き出した。
★
――累計１９８７年目。
――ここは地獄だ。
――けど、ここで得た力があれば、ミシャを守れる。
――もう少しだけ、頑張ってみる。
――それを……
――……一生、言い続ける。
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（まだあるだろ！ 日本の底力なんか、いくらでもぉおおおおお！）
デカール兵たちが、一斉に、武器を振りかぶった。
四方八方から、刃が迫る。
ミシャが、センをかばうように、前へ踏み出そうとした。
いつだってそう。
彼女は、センを守ろうと、その身を盾にする。
「ふざけんな、ミシャ！！ お前はいつも――」
――その時。
世界の声が聞こえた！！
（よしキタァアアアア！！）
――８回目の魂転移、そして帰還。
センが今回、八百万と魂の世界で過ごした時間は、２８７年。
しかし、現実世界で経過したのは、わずか、
０．０００００００００００００２８７秒――
――固有スキル『日本』が進化。
――究極超スキル『万華鏡・英雄列伝』を獲得！！！
