１９話 牛丼を召し上がるゼイ殿下。
１９話 牛丼を召し上がるゼイ殿下。
話がまとまりかけたところで、ゼイが、ふと、目を細めた。
「ところで、貴様ら……」
ゼイの目が、ミシャから宰相へ、宰相から重臣たちへと、ゆっくり移っていく。
「やけに血色がいいな。この地は土が痩せていて、ろくな作物も取れんと聞いていたが……」
ミシャの肩が、ほんのわずかに揺れた。
「え……それは、その……」
センは、内心で舌打ちした。
（……まあ、気づくわな……明らかにつやつやしているからな、俺たち……そこらの小国の王族なんかよりも、よっぽど……）
牛丼屋は、今のセファイラにとって、数少ない切り札。
できることなら、伏せておきたかった……が、
「ん？」
ゼイの声から、笑みが消えた。
「何か隠しているな。……隠し立ては許さんぞ。この地は、私のものになるのだ。わかっているな？」
「……はい」
ミシャは、わずかに唇をかんだ。
ほんの数秒の沈黙のあと、観念したように、口を開く。
「実は……」
ミシャが牛丼屋のことを打ち明けると、ゼイの顔に、ぱっと子供のような笑みが戻った。
「ほう！ 面白い。案内せよ」
★
城下町の空き地に建つ、ガラス張りの建物。
その前で、ゼイは、腕を組んで、興味深げに屋根の看板を見上げていた。
「ほう……妙な建物だな。これが、ある日突然建っていたと？」
「はい。何の前触れもなく」
「つくづく奇妙な土地だ。精霊都市フーマルには、一夜で神の城が建ったという言い伝えがあるそうだが……これも、その類か？ ふはは！」
ゼイは、自動で開くガラスの扉に一瞬だけ目を丸くしたものの、すぐに面白がって、ずかずかと中へ入っていった。
カウンター席にどっかりと腰を下ろし、精霊の店員に向かって、
「一番うまいものを持ってこい」
「かしこまりましたー」
皇子は金を持っていなかったので、代金は、ミシャが払った。
２０秒もたたないうちに丼が置かれる。
ゼイは、ひと口かき込むなり、目を見開いた。
「ほほぉ！ なんだ、これは！ どうなっている！ 宮廷の料理人でも、こんなものは作れんぞ！」
ゼイは、振り返って、入り口に立ったままのロスを手招きした。
「ロス！ 貴様も食え！」
「……いえ、結構です。素性の知れぬものを口にするわけにはまいりません」
「相変わらず臆病な奴だ！ ふはは！」
ゼイは、笑いながら、とんでもない速さで丼をかき込んでいく。
あっという間に、底が見えた。
「足らん。同じものを、あと５杯だ」
そして、背後で控えていた護衛たちに声をかける。
「おい、お前たちも食え」
護衛の三人は、一瞬だけ顔を見合わせたが、主の命令に従って、カウンターに並んだ。
その後もおかわりを重ね、結局、ゼイは、合計１２杯をきれいに平らげた。
満足げに腹をさすりながら、ゆったりと立ち上がる。
「実に見事だ」
ゼイは、ミシャの肩に、ぽんと手を置いた。
「この地は、私の名にかけて守ってやろう。ミシャ王女との婚儀は……まあ、おいおい決めればよかろう」
「……ありがたきお言葉にございます」
頭を下げるミシャの横で、センは、ざわざわする心を抑え、ただ黙って、ゼイの背中を見送っていた。
その日の夕方。
ゼイとロスは、三人の護衛を連れて、セファイラを後にした。
★
デカールへと続く街道。
日が傾き、両脇の林が、長い影を落としていた。
五頭の馬が、並んで進んでいる。
国境の砦までは、まだ半日ほどかかる。
あたりに、人の気配はなかった。
「……む」
先頭を行くゼイが、ふいに、手綱を引いた。
「兄上？ いかがなさいました」
「……腹が……妙だ……」
ゼイは、馬の首に体を預けるように、背を丸めた。
額に、脂汗が、じわりと浮かんでいる。
「兄上？」
「わからん……腹の中を、何かに……食い荒らされているような……」
次の瞬間、ゼイの大きな体が、ぐらりと傾いた。
馬の背から滑り落ち、地面に叩きつけられる。
「ぐ……ぅ……がはっ……！」
ゼイは、腹を抱えたまま、身をよじった。
口から、胃の中身が、どっとあふれ出す。
全身が、びくびくと、けいれんしていた。
「毒……？ まさか……いや、あり得ん……私の肉体を侵せる毒など……」
レベル２００を超える肉体が、なすすべもなく、土の上でのたうち回っている。
「そ、そもそも……なぜだ……私は……あの国に……良い話しか……していない……」
――これは、セン本人も知らないことだが。
『平成の牛丼屋』には、裏効果がある。
センエースに『敵』と認定されている者が、平成の牛丼屋で食事をした場合。
その体内に、『魔改造されたＯ１５７』が送り込まれる。
本来のＯ１５７は、潜伏期間が数日ある食中毒菌。
だが、スキルによって強化されたそれは、わずか数時間で爆発的に増殖する。
センは、理性では、ゼイをミシャの夫として受け入れようとしていた。
だが、本心では、大事な幼馴染をゼイに取られることに、腹の底から憤っていた。
―――――――
・あとがき
（※注意：現実の牛丼屋では絶対に起こりません。現実の牛丼屋は衛生管理を徹底しているので、ご安心ください。本エピソードに、実際の牛丼屋を貶める意図は一切ございません）
