魔女のお役目〜あの日の約束と、明日の行き先〜

第一話 鐘が鳴るころに ①

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丘の上で、風車が回っていた。

　魔女は街道の途中で足を止めた。風に流れた黒髪を耳へ掛け、丘を見上げる。羽根が回るたびに、低い軋みが聞こえた。かつて二人で見上げた風車は、今もそこに立っていた。

　壁は白く塗り直され、あのとき上った土の道には石が敷かれていた。その両脇には、見覚えのない家々が並んでいる。

　荷馬車が隣を通り過ぎた。荷台には、口を固く縛った麦袋が積まれている。魔女は道を空け、車輪が丘へ向かうのを見送った。

　二月前、南の宿で聞いた話を思い出した。

　勇者が亡くなったという。

　暖炉のそばに座っていた商人が、酒を飲みながら話していた。故郷で、家族に見守られて。いくつだったのかと尋ねる者がいた。葬列を見たという者もいた。

　魔女は口を挟まず、聞いていた。

　その夜の食事は、半分残した。

　翌朝、地図を広げた。次に向かう目的地とは、少し方角が違っていた。遠回りをしても、次の「お役目」には間に合う。

　魔女はしばらく地図の上の町名を見つめた。

　魔女は地図を畳み、風車の町へ続く道を選んだ。

　　　　　＊

　四十二年前、二人は北へ向かう途中だった。彼がまだ、勇者と呼ばれる前のことだった。

　魔女は各地に残る古代遺跡を巡っていた。山の奥に埋もれたものもあれば、人里近くの地下に眠るものもある。いずれも、かつて封じられた魔獣の復活を抑えるための場所だった。

　封印は、放っておけば傷む。

　魔女は封印の状態を確かめ、その働きを保つために魔力を注いだ。普段の点検なら、数時間から数日で済んだ。順番に巡れば、一人でも何か所もの遺跡の封印を維持できた。

　その「お役目」を担わせるために、彼女の身体には、魔術を扱う器官が埋め込まれた。魔術を使えるようになり、人よりもはるかに長く生きる身体になった。

　望むかどうかを尋ねられることはなかった。拒む機会も与えられないまま、彼女は魔女にされた。

　それから、管理する遺跡と、巡る順番を教えられた。長く生きることも、その年月を封印の維持に費やすことも、彼女が選んだものではなかった。

　それでも、封印は放っておけば弱まる。自分が行かなければ、いずれ魔獣が目を覚ます。

　魔女は地図を開き、次の遺跡へ向かった。

　勇者と出会ったのも、その道中だった。

　　　　　＊

　遺跡へ続く古い道が、崩れていた。

　魔女は崩れた斜面を見上げた。荷物を魔術で浮かせれば、一人でも越えられる。手を伸ばし、魔術を使おうとしたところで、通りかかった青年が足を止めた。

「向こうへ行くのか？」

「ええ」

「じゃあ、荷物を持つよ」

「その必要は——」

　言い終える前に、青年は大きなほうの袋を担ぎ上げた。

「次の町までなら、持つぞ」

「私は途中で道を外れるわよ」

「どこへ？」

「山の向こうに、用があるの」

「じゃあ、分かれ道まで」

　それが最初だった。

　分かれ道で荷物を受け取ると、魔女は青年と別れ、遺跡へ向かった。

　点検を終えて戻るころには、日が暮れかけていた。分かれ道の脇で、小さな火が燃えていた。青年が、その上に掛けた鍋をかき混ぜている。

「まだいたの？」

「腹が減ったから、ここで泊まることにした」

　彼は荷物から器を取り出した。

「何か食べるか？」

　魔女は少しためらってから、火の前へ座った。

　翌朝、行き先を尋ねられた。答えると、彼は同じ方角を指した。

「俺も、そっちだ」

　その次の町でも、彼はそう言った。

　三つ目の町を出るとき、魔女は地図を広げた。

「次は東よ」

「そうか」

「あなた、北へ行くと言っていたでしょう」

　青年は少し考えた。

「急ぐ用はない」

「遺跡では、待つことになるわよ」

「麓で仕事を探す。飯代くらいは稼げるだろ」

　魔女は地図を見下ろした。巡る遺跡も、その順番も決められていた。これまでは、一人でその道を歩いてきた。誰かを待つことも、待たれることもなかった。

　魔女の口元が、わずかに緩んだ。青年に気づかれる前に、地図を畳む。

「荷物は、半分持ってもらうわ」

「ああ」

　魔女は大きな袋を、彼の足元へ置いた。

　　　　　＊

　町へ着いたとき、鐘が三度鳴った。宿の主人が窓を開け、丘を見上げる。

「今日は、よく回りそうだ」

「何が？」

　勇者が尋ねた。

「風車ですよ。近くの農家へ知らせているんです。動いていれば、麦を持ってこられるでしょう」

「わざわざ鐘を鳴らすのか」

「丘が見えないところもありますから」

　勇者は窓へ近づいた。風車の下へ、麦袋を積んだ荷車が向かっていた。

「なるほど」

「感心していないで、部屋を取って」

　魔女が椅子へ座った。

「二つよ」

「わかってる」

「前の宿では、わかっていなかったでしょう」

「あれは一つしか空いてなかったんだ」

「また床で寝てもらうわよ」

　そう言って、魔女は頬杖をついた。一つしか空いていないなら、それでも構わなかった。

「お部屋は二つ空いていますよ」

　主人が笑い、鍵を二本取り出した。勇者は荷物を下ろした。

「ここでも、寄るところがあるのか？」

「いいえ。次は山を越えた先よ」

「じゃあ、今日は休めるな」

「そうね」

　魔女は窓の外へ目を向けた。「お役目」を気にせず町を眺めるのは、久しぶりだった。

　　　　　＊

　夕食には、硬いパンが出た。

　勇者は両手で割ろうとして、途中で諦めた。皿へ戻す。向かいで、魔女が見ていた。

「剣を使えば？」

「食卓で抜くものじゃないだろ」

「では、負けを認めるのね」

「パンに勝つために剣を学んだわけじゃない」

　水差しを運んできた少女が、くすくす笑った。

「スープにつけて食べるんだよ」

「先に教えてほしかったな」

　勇者は、少女が小脇に抱えた木のかざぐるまへ目を向けた。四枚の羽根のうち、一枚だけ色が新しい。

「それ、自分で作ったのか？」

「おじいちゃん」

　少女はかざぐるまを持ち上げ、二人へ見せた。

「丘の風車も、おじいちゃんが直してるの」

「何でも直せる人なんだな」

「うん」

　少女は嬉しそうにうなずいた。

　勇者はパンをスープへ浸した。柔らかくなるまで待ちきれずに持ち上げ、汁を服へ落とした。

　魔女が布を差し出した。

「今度は、スープに負けたわね」

　少女は口元を押さえたが、こらえきれずに笑い出した。

　　　　　＊

　翌朝、二人は町を出た。

　門を離れて間もなく、背後で鐘が鳴った。

　三度では、止まらなかった。

　魔女は振り返った。丘の向こうから、大きな影が現れた。

　竜だった。

　風車の上を翼が覆い、その顎の奥が赤く染まる。

　炎が落ちた。丘を走り、風車の羽根へ燃え移った。門の向こうで、悲鳴が上がった。勇者が剣の柄へ手を掛ける。

　どこか、別の魔女が管理する遺跡で、封印が解けたのだろうか。

　彼女に課された「お役目」は、自分に割り当てられた遺跡の封印を保つことだ。引き返せば、次の遺跡への到着は遅れる。

　魔女は町を振り返った。風車の羽根が燃えていた。

　荷物を道端へ下ろし、来た道へ足を向けた。

「戻るわよ」

　勇者はうなずき、隣へ並んだ。

　二人は来た道を駆け戻った。すぐに門をくぐる。広場では、人々が礼拝堂へ走っていた。宿の主人も、娘を抱えてその後を追っている。

　竜が町の上を回った。逃げる人々へ、首を向ける。

　魔女は足を止め、腕を上げた。雷が、竜の頬を打った。

　竜が頭を振り、二人へ向き直る。勇者が隣で剣を抜いた。

「こっちに来るぞ」

　魔女は、町を挟んで遺跡とは反対側にある岩場を指した。

「町から引き離すわ。あちらへ」

　勇者はうなずいた。

　　　　　＊

　二人は麦畑を抜け、町から離れた岩場へ走った。竜の影が後を追ってくる。

　勇者は振り返った。竜が顎を開き、喉の奥を赤く染めていた。

「来る！」

　竜の口から吐き出される炎が押し寄せる。

　魔女が足を止め、両手を上げた。魔女の張った光の壁へぶつかり、左右へ流れる。

　勇者は彼女の背へ手を当て、踏ん張った。壁の脇を抜けた炎が、足元の草を焼いた。

　やがて、炎が途切れた。竜は翼を畳み、低く滑空してきた。

「翼を落とすわ。胸を狙って」

　魔女が壁を解く。放たれた雷が右翼を打った。翼が折れ曲がり、竜は岩場へ墜ちた。

　地面が震え、土煙が広がる。

　勇者は剣を構えて駆けた。起き上がろうとする竜が、前脚を振り下ろす。勇者は横へ跳んで爪を避け、その内側へ踏み込んだ。

　迫る鼻先を斬りつけると、竜が顔を振り上げた。胸が露わになる。

「今！」

　魔女の氷槍が、胸の鱗を砕いた。

　勇者はその傷へ、両手で剣を突き込んだ。重い手応えが腕へ返る。竜がのけぞり、勇者の足が地面を離れた。

　それでも柄を握り、身体の重さを掛けて刃を押し込んだ。

　竜の動きが止まった。巨体が、ゆっくりと傾く。

「離して！」

　勇者は剣から手を離した。落ちる身体を魔女の風が押し、竜の脇へ逃がした。

　地面へ転がった勇者の腕を、魔女がつかむ。二人で岩陰へ飛び込んだ。

　背後で、竜が倒れた。

　土と小石が降り注ぎ、その音がやむまで、二人は身を伏せていた。

　　　　　＊

「……倒したか」

　勇者が尋ねた。魔女は岩陰から顔を出した。竜は横たわったまま、動かなかった。

「ええ」

「よかった」

　勇者は仰向けになり、大きく息を吐いた。魔女が隣へしゃがむ。

「腕を見せて」

「大したことはない」

「血が出ているわ」

　袖が裂け、その下から血がにじんでいた。爪を避けたときに、かすめたらしい。

　魔女が傷へ布を当てると、勇者は顔をしかめた。

「……大したことは、あったかもしれない」

「でしょうね」

　魔女は布を巻き、きつく結んだ。

　　　　　＊

　町へ戻ると、人々が駆け寄ってきた。竜を倒したと聞いても、初めは信じなかった。

　やがて町の者が岩場まで確かめに行き、息を切らして戻ってきた。その声を聞いて、泣き出す者がいた。宿の主人が、何度も勇者の手を握った。

「勇者だ」

　誰かが言った。

　彼は振り返った。後ろには、誰もいなかった。魔女を見る。

「俺のことか？」

「他に誰がいるの」

「……そうか」

　困ったように頭を下げる彼へ、人々が集まった。

　その呼び名は、町を出た後もついてきた。

　　　　　＊

　風車は、半分焼けていた。丘の下の家々にも火が移り、怪我人が礼拝堂へ運ばれていた。

　二人は日が暮れるまで人を運んだ。翌日は、焼け落ちた材木を片づけた。その次の日も、町を出ずに修復を手伝った。

　夜になると、魔女は地図を開き、点検の日を確かめた。

　次の「お役目」にはまだ間に合う。

　そう自分に言い聞かせて、地図を閉じた。

　風車の前では、少女の祖父が道具袋を広げていた。

「直るのか？」

　勇者が尋ねた。

「軸は無事じゃ」

　老人は焼け残った支柱を叩いた。

「羽根を作り直せば、使える」

「それなら、木を運べばいいんだな」

「何でも担いでくるなよ。使える木か、先にわしに見せるんじゃ」

　それでも勇者は、太ければよいと思ったらしい。運んできた材木を、何度も元の場所へ戻すことになった。

　　　　　＊

　ようやく足場へ上がっても、今度は釘を何本も曲げた。

「よそ見をするな。叩くところを見んか」

　老人に叱られ、勇者は黙って釘を抜いた。魔女は思わず笑った。

　勇者が足場の上からにらむ。

「見てないで手伝ってくれ」

「風を止めているでしょう。それとも、揺れる足場で作業したいのかしら？」

「そうだった。今のままで頼む」

　それを見て、少女も笑っていた。祖父の隣に立ち、小さなかざぐるまを抱えている。魔女が風を抑えている間、その羽根も止まっていた。

　封印へ魔力を注ぐ間、誰かと笑い合ったことはなかった。

　ここでは、自分の意思で力を使っていた。疲れれば休み、翌朝にはまた丘へ上った。

　　　　　＊

　風車が回った日、鐘は鳴らなかった。

　竜の炎で鐘楼の梁が焼け、鐘は地上へ下ろされていた。人々は近くの農家へ歩いて知らせに行った。

　夕方には麦を積んだ荷車が来た。老人は戸口で、一台ずつ迎えた。

　勇者は壁にもたれ、うとうとしていた。魔女が隣へ来た。

「明日の朝、荷車が出るそうよ。私たちも町を発ちましょう」

　勇者は目を開けた。

「北へ？」

「ええ。竜の被害が残っている村へ、食料と薬を運ぶんですって」

　勇者は町を見下ろした。鐘楼は壊れたままだった。

「鐘を、上げるまでは手伝うつもりだったんだ」

「大工が引き受けたわ。縄も滑車も、町にある」

　魔女は地図を広げた。次に向かう遺跡は、その村からさらに北にあった。

「点検にも行かないと。荷車となら、途中まで同じ道よ」

　勇者は地図を覗き込んだ。

「村で荷下ろしを手伝って、その先はいつもどおりか」

「ええ」

「わかった。朝食は早めに頼んでおく」

　勇者は立ち上がり、数歩進んでから振り返った。

「また来ような」

「ここへ？」

「ああ。今度は鐘を聞きながら、ゆっくり朝飯を食べたい」

　魔女は丘の下を見た。屋根の間から、焼けた鐘楼がのぞいていた。

「直るまでには、少しかかるわよ」

「なら、直ったころに」

　勇者は笑った。

「用事がなくても、寄ればいいだろ」

　魔女は彼を見た。自分から行きたいと思う場所ができるとは、思ってもみなかった。

　それから、うなずいた。

「ええ。今度は、ゆっくりしましょう」

　　　　　＊

　出発の朝、少女が小さなかざぐるまを持ってきた。

「おじいちゃんが、お姉ちゃんにって」

　魔女が眉を上げる。

「私に？」

「いつも風を止めてくれたから」

　差し出されたかざぐるまを、魔女は受け取った。指先で軸を持ち、軽く息を吹く。四枚の羽根が回った。

「よくできているわね」

　少女が笑った。勇者が横から覗き込む。

「なくすなよ」

「あなたではあるまいし」

「俺だって、もらった物はなくさない」

「去年の手袋は？」

「片方は、ちゃんと残ってる」

　二人は救援の荷車とともに町を出た。

　丘の上では、風車が回っていた。