『白い結婚』で放置された私、双子の義子を育てていたら氷の辺境伯が溶けました

第4話「夜泣きの理由」

深夜、悲鳴が聞こえた。

眠りの浅かった私は、一瞬で目を覚ました。暗い天井、冷たい空気、そして——遠くから響く、子供の叫び声。

「リリア——」

ベッドから飛び起き、上着を羽織る間も惜しんで部屋を飛び出した。廊下は暗く、魔導灯の明かりが等間隔にぼんやりと灯っているだけ。その中を、私は走った。

子供部屋に近づくにつれ、声が大きくなる。泣き声というより、叫び声だ。何かに怯えて、助けを求めるような。

扉を開けた。

「リリア！」

暗い部屋の中、リリアがベッドの上で叫んでいた。目は開いているのに、何も見えていないような虚ろな瞳。両手を振り回し、何かから逃げようとするように体をよじっている。

「いや、いや、いやあああっ！」

「リリア、リリア！ 僕だよ、起きて！」

ルシアンが必死に妹の肩を揺すっていた。でも、効果がない。リリアは兄の声も聞こえていないように、叫び続けている。

私は瞬時に理解した。

——夜驚症だ。

前世で何度か見たことがある。悪夢とは違う、睡眠障害の一種。本人は眠っているのに、突然叫び出し、暴れ、目を開けていても周囲が見えない。無理に起こそうとすると逆効果になることもある。

「ルシアン、離れて」

「でも——」

「大丈夫。任せて」

私はベッドに上がり、リリアの背後に回った。そっと抱きしめる。暴れる小さな体を、強すぎず、弱すぎず、包み込むように。

「大丈夫、大丈夫。ここにいるよ」

声をかけながら、背中をゆっくりさする。リリアはまだ叫んでいたが、少しずつ、少しずつ、体の力が抜けていった。

「大丈夫。怖くないよ。ここは安全だよ」

繰り返す。同じ言葉を、同じリズムで。子供の脳は、安定したリズムに反応する。混乱した神経を、ゆっくりと落ち着かせていく。

どれくらい時間が経っただろう。五分か、十分か。やがて、リリアの叫び声がすすり泣きに変わり、それも静かになっていった。小さな体が、私の腕の中でぐったりと力を抜く。

「……リリア？」

そっと顔を覗き込むと、彼女はまた眠っていた。今度は穏やかな表情で、規則正しい寝息を立てている。

発作は収まった。

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「……いつも、こうなんだ」

ルシアンの声が、暗闘に響いた。

彼はベッドの端に座り、膝を抱えていた。その顔は暗くてよく見えないけれど、声が震えているのはわかった。

「お母様がいなくなってから、ずっと。最初は毎晩だった。今は……少し減ったけど」

「三年間……？」

「うん」

三年間。この子たちは、三年間こうやって夜を過ごしてきた。

リリアが叫んで、ルシアンが必死に宥めて、それでも効果がなくて。誰も助けに来なくて、二人きりで朝を待って。

「誰か、来てくれなかったの？」

「……最初の頃は、侍女が来てくれた。でも、そのうち来なくなった」

「なぜ？」

「わからない。僕たちのこと、面倒なんだと思う」

淡々とした声だった。諦めきった、感情のない声。五歳の子供が出していい声ではなかった。

「僕が——僕がちゃんとしてれば、リリアは泣かないのに」

「ルシアン」

「僕がお兄ちゃんなのに、何もできない。リリアを守れない。お母様がいなくなったのも、僕たちがいたからで——」

「ルシアン」

私は立ち上がり、彼の前にしゃがんだ。暗闘でも、彼の目が潤んでいるのが見えた。

「あなたは、悪くない」

「……」

「お母様がいなくなったのは、あなたのせいじゃない。リリアが泣くのも、あなたのせいじゃない」

「でも——」

「でもじゃない。あなたは、悪くないの」

声が震えそうになるのを、必死にこらえた。

この子は、ずっと自分を責めてきたのだ。母がいなくなったのは自分たちのせいだと。妹を守れないのは自分が弱いからだと。

五歳の子供が、そんな重荷を背負って。

「ルシアン。聞いて」

私は彼の両手を取った。小さくて、冷たい手。

「あなたは、十分頑張ってる。リリアを守ろうとして、毎晩毎晩、一人で戦ってきた。それは、すごいことなの」

「……」

「でもね、一人で抱え込まなくていいの。助けを求めていいの。頼っていいの」

ルシアンの唇が、震えた。

「……本当に？」

「本当に」

「僕は……僕は、悪くない？」

「悪くない。絶対に」

その瞬間、ルシアンの目から涙が溢れた。

声を上げて泣くのではなかった。静かに、静かに、涙が頬を伝い落ちていく。三年間、我慢してきたものが、少しずつ溶け出していくように。

私は何も言わず、彼の頭をそっと抱きしめた。今度は、触れても大丈夫だと思った。

「よく頑張ったね」

嗚咽が漏れた。小さな肩が震えている。私はただ、その震えが収まるまで、抱きしめ続けた。

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その夜、私は子供部屋で朝を迎えた。

リリアはベッドで眠り続け、ルシアンは泣き疲れて私の隣で眠りについた。私はソファに座ったまま、二人を見守っていた。

窓から差し込む朝日が、銀色の髪を照らす。穏やかな寝顔。昨夜の嵐が嘘のように、静かな朝だった。

「……眠れなかったな」

小さく呟いて、目をこする。体は疲れているはずなのに、不思議と眠気はなかった。

「奥様——」

扉が開いて、ハンナが入ってきた。朝食を運んできたのだろう、盆を手にしている。

彼女は部屋の中を見て、目を見張った。ソファで眠るルシアン。ベッドで眠るリリア。そして、その傍らに座る私。

「奥様……一晩中、ここに？」

「リリアが夜驚症の発作を起こしたの。放っておけなくて」

「夜驚症……存じておりました。ですが——」

ハンナの声が、詰まった。

「私たちは、何もできなかった……」

その目に、罪悪感の色が浮かんでいた。長年、見て見ぬふりをしてきた者の、苦しみの色。

私は何も言わなかった。責める気にはなれなかった。この屋敷には、何か構造的な問題がある。使用人たちを責めても、根本は解決しない。

「ハンナ。朝食を子供たちの部屋に運んでもらえる？ 三人で食べたいの」

「……かしこまりました」

ハンナは深く頭を下げた。

顔を上げた時、その表情が少し変わっていた。何かを——決意したような、覚悟を決めたような。

何を考えているのかは、わからない。でも、悪いものではない気がした。

「奥様」

「なに？」

「……いえ、何でもありません。朝食をお持ちいたします」

ハンナは一礼して、部屋を出ていった。

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窓の外を見ると、今日も雪が降っていた。灰色の空から、白いものが絶え間なく落ちてくる。

辺境の冬は長い。まだまだ続くだろう。

でも——。

「んん……」

隣で、ルシアンが目を覚ました。寝ぼけた目で私を見上げて、一瞬きょとんとする。

「……エレナ？」

「おはよう、ルシアン」

「僕……寝ちゃった？」

「うん。よく眠れた？」

「……うん」

彼は少し恥ずかしそうに視線を逸らした。昨夜、泣いたことを思い出したのだろう。

「お腹空いた？ もうすぐ朝ごはんが来るよ」

「……うん」

ベッドの上で、リリアも身じろぎした。ゆっくりと目を開けて、私たちを見る。

「おはよう、リリア」

「……おはよう」

まだ少し眠そうな声。でも、表情は穏やかだった。

「今日もいっしょにいる？」

リリアが聞いた。不安そうな、でも期待を込めた声。

「いるよ。ずっと」

私は微笑んで、頷いた。

この子たちを守る。何があっても。

それが今、私にできる唯一のことであり——やりたいことだった。