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新兵器リベルタ・ザ・ターミガン

『烈火、辛くなったら言い給え。選手を交代しよう』

　ブレイズのコックピットに、静かに通信が響いた。

　烈火の視線が一瞬、視界に映るソラリスに固定される。

「マティアス……」

　烈火の洞察眼は、ソラリスの動きに既視感を覚えていた。

　あの動きは……かつて戦ったサーペントの少女のもの。

　烈火の胸に、成層圏での戦いの記憶が蘇る。

　あの時、烈火は確かに感じたのだ。

　死にたくない、怖い、殺さないで───

　そんな少女の叫び声を。

　烈火は殺しへの躊躇がない。

　だが……

　幼い子供を殺すとなれば、話は別だ。

　かつて孤児院にいたころ、自らを慕っていた少女が、目の前で死ぬのを見たことがある。

　何年前のことだったか。

　あの日、烈火は他の子どもたちを連れ、街中を歩いていた。

　戦争が迫る中での、つかの間の休息の日。

　大通りには負傷兵や物乞いが増え、盛り上がらない市場を歩く。

　突然、警報が鳴った。

　突然、空が赤くなった。

　突然、爆弾が落ちてきて。

　突然、子供の一人が肉片に変わった。

　数秒前まで息をしていたイキモノが、呼吸をしない物体になる瞬間。

　思い出すだけでも苦しい記憶。

　マティアスは、烈火がその重圧に苛まれることを知っていた。

　だが、烈火は首を振る。

　赤い髪が額に張り付き、口元に苦い笑みが浮かぶ。

『これ以上は押し付けられねぇよ。俺がやる』

『そうか。窮地には頼れよ』

『ああ』

　通信が途切れると、ストラウスも離脱していった。

　戦場に残るのは、6機のファランクス、イノセント・ソラリス、ブレイズ、そしてリベルタだけだ。

　暑い日差しが降り注ぐ砂漠の中、総計8機のコマンドスーツたちは、武器を手ににらみ合う。

　再び、戦場が動き出した。

　最初に動き出したのは、リエンの乗る、イノセント・ソラリス！

　ソラリスは両手に、黄色いE粒子ブレードを構える。

　改修されたブレードは、従来の青白い輝きとは異なり、まるで太陽のような眩い光を放っていた。

　フォオオーン……！

　リパルサーリフトが唸り、ソラリスはブレイズへと突進！

　対するブレイズも、即座に粒子ブレードを展開。

　青白い光の刃で迎え撃つ。

「……そこ」

「そこだッ！！」

　バリバリバリ！

　黄金色と青白のブレードが激突し、火花が砂漠に散った。

　高速の剣戟が続き、ブレイズとソラリスはすさまじい迅さで斬り合う。

　ブレードが空気を切り裂き、衝撃波が砂塵を巻き上げる。

「……ッ！」

　リエンの先読みが、ソラリスの動きを極限まで研ぎ澄ませ、ブレイズの袈裟斬りを紙一重で回避！

　烈火は歯を食いしばり、操縦桿を握り直す。

「ちっ、ガキのくせにやりやがる！」

　烈火は高速で切り結びながら、呼吸を整える。

「ふー……ッ、動きが迅い……！」

　黄色いブレードが眼前を掠め、ブレイズの装甲に浅い傷を刻んだ。

　烈火の視線が、ソラリスの背中のリングへと、一瞬だけ向けられる。

　あの拡散式粒子砲が発動すれば、戦況は一気に不利になる。

　烈火は通信パネルへと叫んだ。

『兎歌、取り巻きを牽制し続けろ！俺はあのリングをぶっ壊す！』

『わ、わかった……！』

　ソラリスのコックピットでは、リエンが無感情にブレイズの動きを追う。

　セラピナの声が通信に響いた。

『リエン、遊ぶのはそこまでよ。リングを使いなさい。蛮族どもを蹴散らすの』

「……はい」

　リエンは小さく頷き、起動スイッチを押した。

　直後、ソラリスのリングが輝き始める。

　キュオオーン……拡散式粒子砲のチャージ音が戦場に不気味な響きを加えた。

「なに……？」

　烈火は本能でそれを察し、粒子ブレードを構えなおした。

　そこへソラリスの突進！

　ソラリスは、E粒子ブレードを横薙ぎに振るった。

　鋭い斬撃が空気を切り裂き、ブレイズに迫る。

「チッ！」

　ブレイズは咄嗟にバックステップで回避！直後、右腕のバルカンを乱射する。

　ドガガガガ！

　粒子弾の弾幕がソラリスを襲うが、ソラリスは無感情にシールドを構え、弾丸を弾き返す。

「……！」

　再びソラリスは間合いを詰め、ブレードを鋭く斬り上げた。

　ギィン！

　ブレイズの左手のE粒子ブレードが斬撃を迎え撃ち、火花を散らす。

　激しい剣戟が続き、両機の動きは加速し、刃が交錯していく。

「コイツ、隙がねぇ。チャージを止められねぇぞ……！」

　その時だった。

　激闘の中、烈火の背中に悪寒が走る。

　直感が警告を発した次の瞬間、ソラリスの背中のリングが眩い光を放った。

　ゴォオオオオッ！！！

　無数の粒子光が、雨のように降り注ぐ。

　拡散式粒子砲の飽和攻撃だ。

　烈火は操縦桿を握り締め、ブレイズを全力で走らせる。

「くそっ、数が多すぎる……！」

　ブレイズは砂塵を蹴り上げ、粒子光の雨を走り抜けて回避。

　残りの攻撃を粒子シールドで弾き───ズドォオン！

「ぐぅ！？」

　激震が機体を揺らし、装甲が軋む。

　烈火は歯を食いしばった。

「なんだそれ！イノセントにそんなモン無かっただろ！」

　ブレイズは衝撃によろめく。威力がすさまじいのだ！

　その隙を突き、ソラリスが一気に間合いを詰める。

　リエンの無感情な操縦がソラリスを加速させ───

「───そこ」

「何！？」

　鋭い蹴りが、ブレイズの胴体を直撃！

「ぐあぁッ！？」

　ブレイズが吹き飛び、砂漠の地面に倒れ込んだ。

　ソラリスは瞬時に追撃。

　ブレイズに馬乗りになり、逆手に持った粒子ブレードを高々と掲げる。

　しかも、その切っ先は、ブレイズのコックピットに向けられているのだ！

「…………」

　リエンの無言の瞳が、ソラリスの視界越しに烈火を捉える。

　烈火は思わず目を見開いた。

「ウソだろ！？」

　咄嗟にブレイズは粒子ブレードを構え、振り下ろしを弾く。

　ギャリリリ───！！

　火花が散り、鍔迫り合う2機。

　ブレイズは即座に、肩の機銃を回転させた。

　ドドドドド！

　重金属弾がソラリスを襲うが、ソラリスはヌルリと身を翻し、軽やかに離脱！

　砂塵が舞い散る中、両機は間合いを取り、再び対峙した。

　兎歌の心配そうな声が、通信に響く。

『烈火、大丈夫！？怪我してない！？』

『心配すんな。この程度でやられる俺じゃねぇよ』

　烈火は呼吸を整え、口元に苦い笑みを浮かべる。

　だが、烈火の脳裏には、過去の光景が鮮やかに蘇っていた。

　かつて、烈火がイノセント・オリジンに乗っていた頃。

　東武連邦の追跡部隊との戦い。

　あの時、烈火は同じように敵機に馬乗りになり、逆手のナイフで敵機のコックピットを貫いたのだ。

　ソラリスの動き、その戦術───まるで、烈火自身の戦い方を映し出す鏡のようだ。

　烈火は拳を握り締めた。胸の奥で炎がくすぶる。

「なんで、その動きが……できるんだよ」

　烈火は知らない。

　リエンは、イノセント・オリジンの記憶へとアクセスし、その力を使いこなしていることを。

　それは、類稀なるネクスター能力の賜物だった。

「……」

　ソラリスのコックピットでは、リエンの無感情な瞳が、ブレイズを捉える。

　と、セラピナの冷笑が通信に響いた。

『ふふ、苦戦してるわねぇ。やっぱり、お仕置きが必要かしら？』

「───ッ！！」

　リエンは怯えたように震え、頷いた。

　直後、ソラリスのリングが再び輝き始める。

　拡散式粒子砲のチャージ音が戦場に不気味な響きを加えていた。

「コイツ……強ぇな」

　烈火はソラリスと対峙しながら、兎歌の気配を背中に感じていた。

　同時に、その視線は、ソラリスのリングに固定される。

((あの拡散式粒子砲───火力が高ぇな。もう一発は撃たせたくねぇ))

　烈火は低く唸る。

「ガキだろうがなんだろうが……ここで終わらせてやる！」

～～～

　烈火の位置から少し離れ、視点は兎歌へ。

　兎歌はリベルタのコックピットで、桜色の瞳を燃やしながら操縦桿を握った。

　六対一の圧倒的不利な状況でも、その決意は揺らがない。

　プラズマリアクターの鼓動が機体を駆け巡り、白い巨体は咆哮を上げた。

「これでも食らえ！！」

　ドドドドドッドドッ！！

　リベルタはE粒子キャノンを拡散で発射。

　青白い光の雨がファランクスを襲う。

　ズドォオン！数発の砲撃がシールドに直撃！

　だが、ファランクスは非人間的な連携で互いを守り、ダメージを最小限に抑える。

「拡散じゃ……効かない！？」

　と、1機が粒子砲を発射！リベルタは粒子防壁を展開、かろうじて直撃を防いだ。

　恐ろしく正確な砲撃。

　しかも、リベルタの動きを読み、回避先へと撃ってきている！

　ドゥン！

　防ぎきれない衝撃波がリベルタを揺らし、兎歌は小さく息を飲む。

「うぅ、強いよぉ……でも、負けないんだから！」