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降臨、新たなる翼

　砂漠の小国家、タンドリアへと続く荒地にて。

　エリシオンの輸送部隊は、ノヴァ・ドミニオンの襲来に遭っていた。

　砂漠の陽光が白熱し、熱風が砂塵を巻き上げる。

　そんな中、マティアス・クロイツァーの愛機『ストラウス・ザ・ホークアイ』は戦場の中心で敵を睨んでいた。

　望遠センサーが『イノセント・ソラリス』の背中に輝く巨大なリングを捉え、表面に刻まれた文字がモニターに映し出される。

「ソラ……リス？」

　マティアスの眉がわずかに動く。

　ノヴァ・ドミニオンが鹵獲したイノセント・オリジンを改修し、ソラリスと名付けた機体。

　おそらく、背中のリングは、拡散式粒子砲のチャージ装置。

　プラズマリアクターを搭載したソラリスと、6機の『ファランクス』。

　対してこちらは、輸送車両こそ無事だが、護衛のイノセント3機の内、2機は大破している。

　加えて、ストラウスの武装もガンブレードを残し壊滅状態。マティアス自身の体力も限界が近い。

　戦況は───絶望的だった。

「……」

　ソラリスのコックピット内では、リエン・ニャンパが無感情な瞳で前方を凝視している。

　その幼い顔に似合わぬ女らしい体型、膨らみかけの胸が、奇妙に扇情的なシルエットを描く。

　高性能なアニムスキャナーによって五感がソラリスと直結し、リエンの意識は機体そのものと化していた。

　と、通信から、上品だが冷酷な声が響く。

『見つけたのね。偉いわねぇ、リエン』

　声の主は、『セラピナ・ノヴァ』。

　それは、ノヴァ・ドミニオンの中枢の一人にして、幼いリエンに苛烈な調教を行った一人である。

　セラピナは冷酷な声で告げた。

『───じゃあ、殺しなさい』

　リエンの脳裏に、調教の記憶がよみがえる。

　電撃、鞭打ち、いかなる国の法律でも許されぬ薬の数々───。

　逆らうことなど考えられない。

　リエンは無感情に答えるだけだ。

「……了解」

　リエンの小さな手が操縦桿を握ると、　ソラリスの腕が降り上げられた。

　合わせて6機のファランクスが一斉に荷電粒子砲を構え、その砲身をエリシオンへと向ける。

　次の瞬間、青白い光が砂漠を破壊色に染め上げた。

　キュオオーン───ドゥン！

　青白い光の奔流が輸送車両、イノセント、ストラウスへと放たれ、戦場を爆炎が包む。

　轟音が砂漠を揺らし、黒煙が視界を覆う。

　ソラリスの通信パネルには、セラピナの嘲るような笑い声が響いていた。

『ふふっ、哀れなエリシオンの虫けらたち。さぁ、リエンのお砂遊びで消えなさい』

　だが───

　───煙が晴れた瞬間、戦場に赤い巨体が屹立していた。

『……ッ！？』

「……」

　セラピナは息をのみ、リエンは無感情な瞳を向ける。

　その先にいるのは、炎じみた赤を纏う機体───

　───烈火・シュナイダーの愛機『ブレイズ・ザ・ビースト』！！

　グォオオォオッ！

　ブレイズは低く唸り、青白い輝きを放つE粒子シールドを展開していた。

　輸送車両とイノセント、ストラウスは無傷でその背後に守られていた。

　烈火の声がコックピットに響く。

「てめぇら……、俺の仲間を狙うたぁ、いい度胸だな！」

　マティアスは視界に大きく映るブレイズを見て、わずかに息を吐いた。

「烈火……間に合ったか」

　その後ろ、パイロットたちは口々に喝采を上げる。

『隊長、ブレイズが来た！これで勝てるぞ！』

『うおっ、カッケエとこ持ってきやがった！』

『でも、敵、7機もいて……！こ、これ、勝てるの！？』

　一方、ソラリスのコックピットでは、リエンが無感情にブレイズを捉えていた。

　と、セラピナの声が再び響く。

『へぇ、赤い機体……エリシオンのエースね。リエン、潰しなさい。時間をかけすぎると、私、機嫌が悪くなるわよ』

「了解……」

　リエンは小さく頷き、意識を集中させた。

　すると、ソラリスの背中のリングが輝き始める。

　拡散式粒子砲にE粒子をチャージしようとしているのだ！

　同時に、ファランクスたちは再び動き出す。

　その姿を確認すると、烈火は操縦桿を握り、ニヤリと笑った。

「はん……ッ、来やがれ！まとめて鉄くずに変えてやる！」

　闘いが始まった。

　ブレイズは走り出すと同時に、両腕の粒子バルカンを乱射。青白い弾幕がファランクスを襲う！

　しかし、ファランクスのシールドは硬い。粒子弾は弾かれ、火花を散らすのみだ。

　その後方、マティアスはストラウスを後退させ、様子を伺う。

　機体ダメージは深刻。機体のプラズマリアクターを守るためにも、これ以上の被弾は避けたい所だ。

　マティアスは通信をつなげた。

『烈火、助かった』

『おう』

『さて、オリジンはおそらく改良されている。背中のリングは拡散式の粒子砲だろう』

『おう、了解！』

　烈火は勢いよく答え、ブレイズを旋回させた。

　その直後、一瞬前までブレイズがいた場所に粒子砲が着弾！

　しかしブレイズは爆風を受け、舞うように加速していく。

「おぉおオオッ！！」

　砂漠の砂が舞い散る中を、ブレイズは裂くように走った。

　青白い粒子の閃光が陽炎を切り裂き、飛び交う。

「……対応する」

　リエンの愛機、イノセント・ソラリスの背中のリングが輝き、砲撃態勢に入った。

　同時に、周囲を囲う6機のファランクスたちは、荷電粒子砲を構える。

　戦場を捉える無感情な瞳。

　アニムスキャナーが少女の五感をソラリスと直結させ、微かな空気の揺れさえ感知、決して見逃さない。

　その時───

「───！？」

　突然、リエンの本能が上空の気配を捉えた。

『シールド展開、上方向』

　リエンは即座に命令を下す。

　その言葉に応じ、ファランクスたちは一斉に大型シールドを上空に向けた。

　甲高い音とともに、青白い粒子シールドが展開される。

　直後───

　───ズドォオン！

　荷電粒子砲の濁流が天から降り注ぎ、砂漠を震わせた。

　激震が戦場を揺らし、砂塵が爆発的に舞う。

　砲撃の余波だけで、ファランクスたちはビリビリと震え、後退！

　煙が晴れると、ファランクスたちは一斉に上空へと視線を向ける。

　そこには───白い鳥のようなシルエットが浮かんでいた。

　兎歌・ハーニッシュの新たなる愛機『リベルタ・ザ・ターミガン』だ！

　大型プラズマリアクターの鼓動が低く唸り、二門のE粒子キャノンが陽光に輝いていた。

　リベルタはブレイズを守るように、その頭上に移動。

　通信パネルに、鈴の音を転がすような声が響いた。

『もう……！烈火、無茶しないでよ！』

『この程度、無茶じゃねぇって！ノヴァの連中、ぶっ潰すぞ！』

『もう、自分を大事にしてよ！』

　言い合いながら、ブレイズはリパルサーリフトで滑るように突進。

　フォオオオーン───

　炎じみた赤いシルエットが砂塵を蹴り上げ、ファランクスへと迫る。

　対するファランクスは、一斉に荷電粒子砲を放ちった。

　キュオォオ───ドウ、ドウ、ドウッ！！

　青白い奔流がブレイズを狙う。

　だが、ブレイズの動きが迅い！

　烈火と一体となったブレイズは、機体を蛇のように滑らせ、砲撃を紙一重で回避。

　流れ弾がリベルタに飛ぶが、兎歌は粒子防壁を展開、青白い輝きで弾き返す。

「烈火はやらせないんだから！」

　兎歌は叫んだ。

　直後、リベルタの両足に装備されたレールガンが唸りを上げる！

　ドウ───ッ！！

　超音速の弾丸がファランクスを襲う。

　牽制の砲撃だが、ファランクスは釘付けになり、盾を構えたまま動けない！

　と、それを見たリエンは、ファランクスへ指示を飛ばした。

『……ファランクス各機へ伝達。敵増援への攻撃を優先して』

　通信しつつ、リエンの視線はブレイズへ。

　ソラリスはE粒子ライフルを構え、ブレイズを狙う。

　が、ブレイズの粒子バルカンに阻まれ、咄嗟に後退。───攻撃の隙がない。

　リエンの無感情な瞳に、微かな焦りが宿る。

「……ッ」

　そこへ、セラピナの冷笑が通信に流れた。

『ふふ、リエン、焦らなくていいのよ。遊んであげなさい。すぐに潰れるわ』

　と、ここで輸送部隊へと視点は移る。

　マティアスはストラウスのコックピットにて、状況を即座に判断。

((ブレイズとリベルタの到着で戦況が一変した。ならば───烈火と兎歌に迎撃を任せ、輸送車両の安全を確保するべきだな))

　マティアスは通信パネルを開き、鋭く命じた。

『輸送車両を即座に退避させろ。この場を離脱し、タンドリアへ急行する』

『了解！ただちに発進します！』

　輸送車両はリアクターを唸らせ、砂塵を巻き上げながら走り出した。

　ストラウスはガンブレードを構え、横目に輸送車両を見送る。

「さて……」

　マティアスの視線は、戦場で火花を散らすブレイズとリベルタに一瞬だけ向けられる。

『烈火、辛くなったら言い給え。選手を交代しよう』

　ブレイズのコックピットに、静かに通信が響いた。