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マティアスとギゼラのひと時……開戦前

　プロメテウスは成層圏を静かに運行していた。

　地球の大気が薄れ、蒼と黒の境界が広がる高みで、母艦の外殻が微かな振動を響かせている。

　艦内の休息室では、柔らかな照明が壁を照らし、穏やかな空気が漂っていた。

　マティアス・クロイツァーは窓際に立ち、銀髪を揺らしながら地球を見下ろしていた。

　手には陶器のマグカップが握られ、コーヒーの湯気(何故かやたら甘い匂いだ)が立ち上る。

　目の前には空中投影パネルが浮かび、古い小説のページがデジタルインクで映し出されている。静かな男の瞳が、文字と地球の青さを交互に追っていた。

「ウム……良い眺めだ」

　小さく呟き、マティアスが砂糖5杯入りのコーヒーを啜った。

　苦味と熱と糖分が喉を通り抜け、僅かに肩の力を抜く。

　疲れた脳には、糖分が染み渡る。

　だが、その穏やかな瞬間を切り裂くように、部屋の反対側から乱暴な声が響いた。

「アーハハ！もう一本いくか！」

　ギゼラ・シュトルムがソファにふんぞり返り、金属製のボトルを煽っていた。

　金髪が乱れ、凶暴な顔に笑みが浮かぶ。

　彼女が飲んでいるのはアルコール抜きの合成飲料───酔った気分になれるだけで、本物の酒ではない。

　戦闘の緊張を解くための、彼女なりの儀式だった。

「ったく、マティアス！あんたってほんと地味だよなぁ。コーヒーなんぞすすって、じいさん臭ぇぜ！」

　マティアスは振り返りもせず、淡々と返す。

「酒を飲まなくとも、頭は冴えている。それで十分ではないかね？」

「ハッ！つまんねぇ男だよ、まったく！」

　ギゼラがボトルをテーブルに叩きつけ、笑い声を上げる。

　酔ったギゼラは、口は悪いが、単に素直なだけだ。その証拠に、随分とご機嫌な顔をしている。

　休息室に二人の声が軽く響き合い、一時の平穏が続いた。

　だが、その瞬間───マティアスの手がマグカップを持つ動きを止めた。

　鋭い視線が窓の外へと向けられる。

　地球の弧が美しい曲線を描く中、彼の感覚が何かを捉えた。

「……何か、来ている」

　ギゼラが眉を上げ、ボトルを手に持ったまま振り返った。

「はぁ？何だって？」

「空気が変わった。こちらを狙う視線がある」

　マティアスが静かに呟き、空中投影パネルを指先で消す。

　コーヒーをテーブルに置き、窓に近づいて成層圏の闇を見据えた。

　ギゼラが立ち上がり、肩を鳴らす。

「視線？あんた、詩人になったつもりかよ？何かいるならセンサーで分かるだろ。あらゆる種類のセンサー積んでんだからさ」

「センサーでは捉えきれんものもある。気配だよ、ギゼラ。長い戦場暮らしで得た勘だ」

　その言葉に、ギゼラの笑みが消える。

　彼女もまた戦士だ。マティアスの勘が外れた例を、ほとんど知らなかった。

「……マジかよ。なら、さっさと確認した方がいいねぇ」

「うむ」

　マティアスが頷き、通信機に手を伸ばす。

「艦橋、マティアスだ。周囲の状況を確認しろ。何か異常があれば即座に報告を」

　通信機から返答が返る前に、彼の視線が再び窓の外へと戻る。

成層圏の静寂の中、何かが蠢いている───その確信が、彼の背筋を微かに緊張させた。

　マティアスの言葉が響いた後、ギゼラの表情が一瞬固まっていた。

　豪快な笑みが消え、額に冷や汗が滲む。

　汚れの染み付いた手がテーブルのスイッチに伸び、合成飲料の「酔い信号」を遮断する。

　カチッ。

　電子音と共に、脳に送られていた酔いの感覚が途切れ、ギゼラの瞳が一瞬で鋭さを取り戻す。

「……マジかよ。アンタの言う通りだ、背中がザワついてきた」

　ギゼラは立ち上がり、ボトルを乱暴に置く。

　マティアスはすでに通信機を置き、動き始めていた。

「格納庫だ。機体を確認する」

「了解だよ、じいさん！何か来るならぶっ潰してやる！」

　ギゼラが肩を鳴らし、二人は休息室を飛び出した。

　廊下を走る足音がプロメテウスの静寂を切り裂く。

　成層圏の母艦が、微かに緊張の空気に包まれ始めた。

　～～～

　プロメテウスの格納庫には、出撃を告げるアラートがけたたましく鳴り響いていた。

　急な警報にも関わらず、メカニックたちは見事な練度でストラウスとウェイバーの最終チェックを進めている。

　マティアスは愛機『ストラウス』の脚部装甲に手を触れ、静かに息を吐いた。

　成層圏という死の空域。そこに潜む得体の知れない気配。

　彼の長年の戦場経験……「勘」とも呼べる第六感が、今回の敵はこれまでの連邦兵とは次元が違うと告げていた。

「じいさん！アタシのは準備できたよ！」

「うむ。こちらも───」

　マティアスがギゼラに頷きかけたその時。

　紳士は背後の通路から、微かな、しかし確かな「熱」を感じ取った。

　足音はまだ聞こえない。

　だが、空間を焦がすような研ぎ澄まされた殺気が、格納庫へと真っ直ぐに向かってくる。

((……この気配。来たか))

　マティアスは口元に微かな笑みを浮かべた。

　戦場に身を置き、生死の境界線を幾度も彷徨いながら、彼が十五年という歳月をかけてようやく身につけた『殺気の察知』。

　それを、背後からやってくる若者は、生まれ持った天性の才と野生の勘……『ネクスター』としての異常な素質だけで、すでにこの領域に達しているのだ。

「来てたか！　ギゼラ、マティアス！」

　通路から飛び出してきたのは、息を弾ませた烈火・シュナイダーだった。

　その後ろから、兎歌も小走りでついてくる。

　二人とも、すでにパイロットスーツのジッパーを首元まで引き上げていた。

「アラートより先に気づくとはな。さすがの勘だ、烈火」

「マティアスもな。……嫌な匂いがしたんだ。ただの東武連邦の鉄クズじゃねえ、もっとヤバいもんがこっちを見てやがる」

　烈火の瞳には、すでに野獣のような闘争本能が宿っていた。

　マティアスは静かに頷き、自身の愛機を見上げる。

「同感だ。敵は姿を見せていないが、距離は近い。おそらく成層圏───宇宙と空の境界線だ。油断するなよ」

「ハッ、上等だ。どんな化け物が来ようが、ブレイズで真っ二つにしてやる」

　烈火が獰猛に笑い、ブレイズのコックピットに向かおうとしたその時───。

　背中から、ドンッ、と柔らかな衝撃がぶつかった。

「……ッ、兎歌？」

　振り返ると、兎歌が烈火の背中に強く抱きついていた。

　豊かな胸の感触がパイロットスーツ越しに伝わってくる。彼女は顔を烈火の背中に押し当てたまま、小さく震える声で言った。

「烈火……気をつけてね。わたしもすぐ、リリエルで出るから」

「バカ、そんなに震えてちゃ操縦桿も握れねえぞ。

　お前は俺の背中だけ見てろ。俺が全部、ぶっ壊してやるからよ」

　烈火はぶっきらぼうに言いながら、腰に回された兎歌の小さな手を、自身の大きな手でポンポンと叩く。

　その不器用な優しさに、兎歌は顔を上げ、桜色の瞳を潤ませながら強く頷いた。

「うん……！絶対だよ！」

　兎歌が腕を離すと、烈火はニヤリと笑い、リフトを蹴って跳躍した。

　軽々とコックピットボールへ飛び乗る烈火の姿を、兎歌は祈るように見上げる。

　暗い格納庫の中で、ブレイズのメインカメラが獰猛な赤い光を放ち、プラズマリアクターの重低音が鼓膜を震わせた。

　成層圏の静寂を破る戦いが始まるまで、残りわずか。

　未知の力を持つ少女リエンと、漆黒の宇宙から迫る巨大な影が、プロメテウス隊の前に立ち塞がろうとしていた。

次回予告

　激突する、実験台の少女と烈火

　きみは、おんなのこをころせるかい？