実験用少女、リエン・ニャンパ
モニターに映るプロメテウス隊の戦闘データが、研究者たちの視線を釘付けにしている。
映像の中には、彼らが求めてやまないネクスターの存在が映し出されている。
しかし、この力をどうやって手に入れるのか？
主任研究員エドガーはしばらく考え込んでいたが、腕を組んだまま低い声で切り出した。
「プロメテウスを直接叩くのはリスクが高い。エリシオンとの全面戦争は避けたいところだ」
グラントが眼鏡を押し上げ、老練な口調で応じる。
「だが、彼らのデータを取らずに放っておくわけにもいかん。ネクスターの自然発生例として、これ以上の標本はない」
リナがタブレットを手に提案する。
「なら、間接的にどうです？ 東武連邦にテストパイロットと機体を貸し出せばいい。連邦はエリシオンの攻撃で消耗してるから、戦力を欲しがってます。断る理由がないはず」
エドガーの唇がわずかに歪む。
「悪くないな。連邦に戦わせて、俺たちは労せずに戦闘データを集められる。プロメテウス隊と正面からぶつければ、ネクスターの能力がどこまで通用するかも分かる」
グラントが頷き、補足する。
「機体はテスト用の新型を用意しよう。パイロットには……リエンを使え。あの子なら、プロメテウス隊に匹敵するデータを引き出せるはずだ」
リナが一瞬眉をひそめるが、すぐに表情を戻す。
「リエンなら確かに……でも、あの子にそんな負担をかけて大丈夫ですか？」
「負担？ ネクスターをここで使わずしてどうする？ それに、アレはドミニオンのために生きているんだ。躊躇う必要はない」
エドガーの声は冷酷だった。
策が決まり、研究者たちの視線がコロニーの格納庫へと移る。
コロニー『C-9』の格納庫は、金属と油の匂いに満ちていた。
無数の機械音が響き合い、テスト用の機体が整備員の手で調整されている。
その中央に、球形のコックピットシミュレーターが設置されていた。
実際のコマンドスーツのコックピットボールを改造したものだ。
黒色のドーム内で、少女が静かに座っている。
リエン・ニャンパ。
小柄な体に、不思議なデザインのパイロットスーツがぴったりと張り付いていた。
コードが絡み合うヘルメットが頭を覆い、前髪が長く伸びて顔のほとんどを隠している。
わずかに見える口元は小さく、気弱そうな印象を与える。
だが、スーツ越しに際立つトランジスタグラマーな体型は、少女らしさと大人の魅力を奇妙に融合させていた。
「リエン、準備はいいか？」
格納庫のスピーカーからエドガーの声が響く。
リエンは小さく頷き、震える指で操縦桿を握る。
「は、はい……動かします」
シミュレーターの画面が起動し、仮想戦場が広がる。
敵機として映し出されたのは、東武連邦のシェンチアンだ。
リエンの瞳がヘルメットのバイザー越しに光を反射し、シミュレーションが始まった。
ガガガガッ！
画面内のシェンチアンがアサルトライフルを連射し、リエンの機体へと迫る。
だが、彼女の指が操縦桿を軽く動かした瞬間、機体が滑るように横に逸れた。
ドゴォオンッ！
リニアキャノンの弾体が空気を焦がすが、リエンはそれをまるで予見していたかのように回避。
次の瞬間、彼女の機体が反転し、レールガンが敵機の胴体を貫いた。
ズガァンッ！
シェンチアンが爆発し、黒煙が画面を埋める。
リエンの小さな息遣いがコックピット内に響く。
『撃ちました……次、ください』
格納庫の観測室では、研究者たちがモニターに映るデータを食い入るように見つめていた。
グラントが数値を読み上げる。
「反応速度0.25秒、状況予測スコア94……ブレイズのパイロットとほぼ同等だ。いや、安定性では上回ってるかもしれない」
リナが目を丸くする。
「安定性？ リエンの数値って、そんなにブレがないんですか？」
「そうだ。あの子は感情の起伏が少ない。恐怖や迷いが少ない分、予測能力が極めて高い精度で発揮される」
エドガーが冷たく答えた。
「まぁ、ネクスターは精神波を扱う都合上、精神もクソもないシミュレーションで測るのは難しいがな……」
と、苦々しい顔で付け足す。
モニターに映るリエンの脳波パターンが、驚くほど平坦に流れている。
幼少期にノヴァ・ドミニオンに拉致され、兵士として育てられた彼女は、忠実に命令に従うよう調教されていた。
気弱な性格とは裏腹に、戦場では機械的な正確さで敵を殲滅する───それがリエン・ニャンパだった。
シミュレーションが次のフェーズに移り、今度は複数の影……シグマ帝国のコマンドスーツ『タイタン』が同時に襲いかかる。
リエンの指が操縦桿を滑らかに動かし、機体が舞うように敵の攻撃を躱す。
ヒュオッ！ ガキィンッ！
電磁ブレードが一閃し、敵機を次々と切り裂く。
爆発音が連続し、画面が火花と煙で埋め尽くされた。
リエンの声が小さく震えた。
『全部……倒しました……』
観測室で、エドガーが満足げに頷く。
「完璧だ。リエンのネクスター適性はプロメテウス隊に引けを取らない。こいつを連邦に送り込めば、奴らとの直接対決でさらに詳しいデータが取れる」
グラントが眼鏡を外し、疲れた目でモニターを見やる。
「機体はテスト用の新型『サーペント・ガレル』を用意しよう。光学迷彩と高機動性を備えた機体だ。リエンならその性能を最大限に引き出せる」
リナが少し躊躇いながら口を開く。
「でも、リエンを連邦に送るってことは、実戦に投入するんですよね？ もしプロメテウス隊と戦って……貴重なネクスターが死んだりしたら？」
「その時はその時だ。あの子はドミニオンの資産だ。使い潰す覚悟は最初からある」
エドガーの声に感情はなかった。
格納庫のコックピットボール内で、リエンがヘルメットを外す。
長い前髪が顔を覆い、わずかに見える瞳が虚ろに揺れていた。
小さな手がスーツのコードを外し、静かに立ち上がる。
「任務……終わりました。次は何をすればいいですか？」
スピーカーからの返答は単純だった。
『そこで待機していろ』
「……はい」
リエンはただ、命令を待つだけの存在だった。
～～～
コロニーの格納庫に、テスト機『サーペント・ガレル』のシルエットが浮かび上がる。
薄暗い光の中で、その機体は圧倒的な存在感で佇んでいた。
全体として、機動性と火力を両立させた異形の巨体は、怪物じみた威圧感を漂わせていた。
その姿は、プロメテウス隊の『ブレイズ』の2倍近い巨体を誇り、中心のコマンドスーツを包み込むように無数の追加パーツが組み込まれていた。
背中には巨大なリアクターを搭載したバックパックが聳え、突き出た荷電粒子砲からは青白いエネルギーの脈動がその表面を走る。
肩には大型のスラスターが備わり、噴射口から微かな熱が漏れ出していた。
そして下半身は、まるでブーケをひっくり返したような巨大なスカート状の装甲に覆われ、その内側には無数の小型推進ユニットが隠されている。
格納庫の中央で、リエン・ニャンパが無表情にサーペントを見上げていた。
小柄な体に不思議なデザインのパイロットスーツを纏い、長い前髪が顔を覆い隠している。
コードのつながったヘルメットを手に持つ彼女の瞳は、感情の揺れを見せず、ただ静かに機体を眺めていた。
『リエン、準備はいいか？』
観測室からエドガーの声がスピーカーを通して響く。
リエンは小さく頷き、震えるような小さな声で答えた。
「はい……いつでも動かせます」
格納庫の周囲では、研究員たちが動き回り、専門用語の塊の会話をしていた。
整備員がタブレットを手にサーペントのスペックを確認し、互いにデータを読み上げ合う。
グラントがモニターに映る数値を指差しながら口を開く。
「リアクター出力はシェンチアンの3倍。ブレイズのリアクターとも渡り合えるはずだ」
「武装も桁違いです。肩の荷電粒子砲は火力と射程でリニアキャノンを上回る。単純な破壊力なら、機動要塞の主砲を上回っています」
リナが隣で頷き、補足する。
エドガーが腕を組んで満足げに呟く。
「それだけじゃない。この機体の真髄は、次世代型制御システムだ。次世代型アニムスキャナーによる脳波コントロール───ネクスターの能力をフルに引き出す設計になっている」
モニターに映し出されたサーペントの内部構造図が拡大される。
コックピットには、無数の感応パネルが張られ、パイロットの脳波をより直接的に機体に伝達する仕組みが示されていた。
グラントが眼鏡を押し上げて解説する。
「電線ではなく、E粒子を神経触媒として機体と接続する。これならタイムラグは大幅に減り、リエンの予測能力がそのまま機体の動きに反映される」
リナが少し不安げに呟く。
「でも、このタイプのスキャナーって未完成で、負担が大きいですよね？ リエンの身体が持つのかな……」
「負担は覚悟の上だ。あの子はドミニオンの最高傑作なんだから、多少の無理は利くさ」
エドガーの声には冷たい確信があった。
格納庫の中央で、リエンがコックピットへと近づく。
サーペントのハッチが音もなく開き、小さな身体がゆっくりと乗り込んだ。
ヘルメットをかぶり、スーツの接続端子が自動的に機体とリンクする。
コックピットのモニターが起動し、リエンの精神波が波形となって映し出された。
「システム起動……アニムスキャナー、接続」
リエンの小さな声がコックピット内に響き、機体が微かに震え始めた。
背中のリアクターが低く唸りを上げ、スラスターから青い噴射炎が漏れ出す。格納庫の床が振動し、整備員たちが一歩下がる。
観測室で、グラントが目を細めてモニターを見つめる。
「脳波同期率、98％……驚異的な数値だ。リエンのネクスター適性がここまでとはな」
エドガーは唇を歪めて笑う。
「これならプロメテウス隊にも対抗できる。いや、超えるかもしれない。連邦に貸し出して実戦データを取れば、ネクスター研究は一気に進む」
テストが開始され、格納庫内の仮想戦場シミュレーターが起動。
画面に映し出されたのは、東武連邦のシェンチアン部隊だ。
リエンの瞳がバイザー越しに光を反射し、機体が動き出した。
ブォンッ！
サーペントの巨体が信じられない速さで浮き上がり、スカート状の装甲が展開。
内部の推進ユニットが一斉に噴射し、機体が空中で旋回する。
シェンチアンのリニアキャノンが砲口を向けた瞬間、リエンの脳波がアニムスキャナーを通じて反応していた。
ヒュオッ！
巨体が横に滑り、弾体を紙一重で回避。
次の瞬間、両手のレールガンが唸りを上げた。
ドゴォオオオッ！
超高速の弾体がシェンチアンを貫き、一撃で爆散させる。
破片が格納庫の仮想空間に飛び散り、黒煙が立ち上る。
わずか2発の弾丸で、決着がついた。
リエンの声が小さく震えた。
『敵、撃破……次、ください』
観測室で、リナが息を呑む。
「一撃で……しかも、あの巨体であんな機動性。アニムスキャナーの効果って凄いです）」
「リエンの予測能力と機体の出力が完璧に噛み合ってる。これがネクスターの力だよ」
グラントが感嘆の声を漏らすと、エドガーが冷たく言い放つ。
「準備は整った。東武連邦に連絡しろ。サーペントとリエンを格安で貸し出す提案だ。連邦がプロメテウス隊とぶつかってくれれば、俺たちはデータを取るだけだ」
格納庫の薄暗い光の中で、巨体が静かに佇む。
リエンはコックピット内で目を閉じ、次の命令を待っていた。
長い前髪が揺れ、彼女の表情は隠されたままだ。
コロニーの外では、成層圏の衛星がプロメテウスを見下ろし続けていた。
リエンを乗せたサーペントが戦場に送り込まれる日が近づき、新たな衝突の火種が静かに燃え上がろうとしていた。
〜〜〜
翌日。
プロメテウスから30km地点。
東武連邦の大型戦闘艦の威圧的な姿が成層圏下の大気圏に浮かんでいた。
名を、『クーロン』。
灰色の艦体はまるで浮かぶ要塞のようで、全長は400mを超える。
無骨な装甲に覆われ、無数の砲塔が鋭い牙のように突き出している。
左右には輸送艦2隻が従い、黒いシルエットが雲を切り裂いた。
そして艦体の下方――巨大な牽引ケーブルに吊り下げられた、サーペント・ガレルの巨体が、重々しく揺れていた。
ブレイズの2倍近いサイズの機体は、まるで深海の怪物を思わせる異形の存在感を放っている。
ブリッジでは、重厚な空気が支配していた。
艦長のチェンジャンが指揮席に座り、鋭い眼光で前方を見据えている。
短く刈った髪と鋭い顎のラインが、彼の軍人らしい厳格さを際立たせていた。
そんな彼の前に、二人の人物が立っている。
「ドミニオンから参りました、アジャダ・バンダーでございます。
こちらがパイロットのリエン。
よろしくお願いします、ヒヒッ」
アジャダが腰を低くして挨拶する。下卑た笑みを浮かべた顔は脂ぎっており、薄い髪が額に張り付いている。
彼の隣に立つリエンは、小柄ながら女らしい身体を不思議なパイロットスーツに包み、長い前髪で顔を隠していた。
無表情に敬礼する姿は、まるで人形のようだ。
チェンジャンがゆっくりと視線を上げ、二人の姿を値踏みするように見つめる。
「ふむ……ノヴァ・ドミニオンからの援軍か。
チェンジャン。 クーロンの艦長だ。
よろしく頼む」
口調は礼儀正しいが、その目は疑り深く冷たい。
ブリッジに漂う空気は、表面的な友好とは裏腹に、信頼の欠片もない緊張感に満ちていた。
アジャダが擦り寄るように一歩進む。
「いやぁ、連邦の皆様の強さは良く知っておりますとも。
今回は我々の最新機体サーペント・ガレルをお貸ししますんで、どうぞご遠慮なく使ってください。
ヒヒッ、連邦の強さにノヴァの科学を追加すれば、勝利は確実でありますとも」
チェンジャンが鼻を鳴らし、視線をサーペントの映像に移す。
モニターに映る巨体が、牽引ケーブルに吊り下げられて揺れている。
「見た目は派手だが、役に立つのか？ エリシオンのプロメテウス隊はそう簡単な相手ではない」
アジャダが手を擦りながら笑う。
「ご心配なく！ このサーペント、専用の大型リアクターを搭載し、レールガンの火力はリニアキャノンを凌駕します。パイロットのリエンも、ドミニオンが誇る最高の戦士でしてね。敵が何であれ、叩き潰してくれますよ、ヒヒッ」
リエンは無言で立ち尽くし、ただ小さく頷くだけ。
チェンジャンが彼女に目を向け、僅かに眉を寄せる。
「……その小娘が？ ふん、まあいい。戦場で結果を出せば文句はない。さっさと準備を整えろ」
「かしこまりました！ リエン、艦長の命令だ。機体チェックを急いでくれよ」
アジャダがリエンに指示を飛ばす。
リエンは静かに敬礼し、ブリッジを後にした。
チェンジャンはその背を見送りながら、内心で舌打ちする。
（ドミニオンの連中か……信用ならんが、戦力が足りんのは事実。少しでも足しにするか）
クーロンの艦体が低く唸り、成層圏下を進む。
その下方で、サーペントの巨大なシルエットが影のように揺れていた。
東武連邦とノヴァ・ドミニオンの思惑が交錯する中、リエンを乗せた機体がプロメテウスとの対決へと向かう準備を整えつつあった。
一方、プロメテウスの格納庫では、マティアスとギゼラが機体に駆け寄っていた。
ストラウスとウェイバーが並ぶ中、烈火と兎歌も駆けつけてくる。
成層圏の静寂を破る戦いが始まるまで、残り10分───。
