27/77

研究者たちは見つめる

　灰色の雲が厚く垂れ込めた空の下、大陸東の海洋国家『レヴァンド』の海辺に、硝煙と鋼の残響が漂っていた。

　波が砕ける音さえもかき消すほどの轟音が響き、かつては穏やかな漁村だったこの島国に、東武連邦の侵攻が牙を剥いていた。

　だが、その牙は今、折られようとしていた。

　海を切り裂くように浮かぶ連邦の海上空母『ウーシュー』。

　全長350ｍの巨体で、甲板には多くの戦闘機『ピャオフー』やコマンドスーツ『シェンチアン』が並び、けたたましい駆動音を響かせながら砲火を吐き出していた。

　シェンチアンたちが次々に上陸し、レヴァンドの制圧を目論む。

　しかし、空を赤く染める一筋の閃光が、その威圧的な姿をにらむ様に突き進む。

「識別確認、エリシオンです！」

「敵襲！敵襲ー！」

　レヴァンドの防衛線に立つ兵士たちの声が上がる。炎じみた赤い機体、『ブレイズ・ザ・ビースト』が空を裂き、リパルサーリフトの反重力を纏い、音もなく砂浜へと急降下。

　烈火・シュナイダーの鋭い瞳がコックピット内で燃えていた。

「来やがれ、連邦の鉄クズども！」

　ブォンッ！

　ブレイズの両腕が動き、マルチプルユニットが展開。

　右手に粒子ブレードが青白く輝き、左手の粒子バルカンが唸りを上げる。

　砂浜の地面を踏み込むと、濡れた砂が巻き上がる。

　一瞬にしてシェンチアンの群れに突っ込み、斬撃と弾幕が嵐のように炸裂した。

　斬───ッ！

　E粒子ブレードが超鋼の装甲を切り裂き、火花が飛び散る。

　続けて粒子バルカンが低く響き、左から接近してきた2機目を粉砕。

　よろけたシェンチアンが倒れる間もなく、烈火は右腰のE粒子ライフルを引き抜き、引き金を引いた。

　ドゴォオンッ！

　高圧縮された荷電粒子が放たれ、3機目の上半身が吹き飛び、黒煙を上げて海面に沈む。

「次だッ！」

　烈火の叫びが戦場に響き、ブレイズが再び跳躍する。

　ジェットパックとリパルサーリフトにより、機体は重力から解き放たれ、宙を舞う。

　その機動性の高さは、連邦のシェンチアンをまるで玩具のように翻弄していた。

　一方、空の彼方から桜色の影が滑り込む。『リリエル・ザ・ラビット』。

　兎歌・ハーニッシュが操るこの機体は、ウサ耳アンテナを揺らし、四脚のケンタウロス型フレームで軽やかに着地。

　背中の大型コンテナが開き、無数のドローンが飛び出した。

　ヒュヒュヒュ───！

　ドローンがシェンチアンの群れに群がり、サブマシンガンの弾幕が雨のように降り注ぐ。

　兎歌の鈴のような声が通信越しに響いた。

『烈火、無茶しないでね！リリエルで援護するから！』

『この程度無茶でもねぇよ！お前は下がってろ、兎歌！

『もーっ！またそれ！？』

　二人のやりとりが戦場に軽やかな風を吹かせる中、空から新たな轟音が降り注ぐ。紫色の巨体、『ウェイバー・ザ・スカイホエール』が飛行形態で急降下し、ギゼラ・シュトルムの乱暴な笑い声が響き渡った。

「ハーハハ！動きが鈍いんだよ！」

　ドドドドドッ！

　ウェイバーの背面ミサイルコンテナが開放され、無数のミサイルが尾を引きながら飛び交うピャオフー群を捕捉。

　爆発が連鎖し、ウーシューを守るはずだった護衛機のピャオフーが爆散していく。

　同じ戦闘機でも、性能が桁違いだ。

「さぁて、これでも食らっときな！」

　さらに粒子キャノンが唸りを上げ、光の柱が空母の砲塔を貫いた。

　ゴォオオオッ！

　鋼が溶け、煙が立ち上る。

　ウーシューの動きが鈍り始めた。

　そして、遠くの崖の上。

　光学迷彩に身を隠した『ストラウス・ザ・ホークアイ』が静かに大型スナイパーライフルを構えていた。

「目標補足。……攻撃開始」

　マティアス・クロイツァーの指が引き金を引き、粒子ビームが一閃。

　ドゴォオン！

　空母のリアクターが撃ち抜かれ、爆発が連鎖した。

　甲板が傾き、シェンチアンの残骸が海に滑り落ちていく。

「目標、殲滅完了。プロメテウスへ帰還する」

　マティアスの冷静な声が通信に流れ、戦場に静寂が戻った。

　防衛軍が出動する間もない、鮮やかな殲滅劇だった。

～～～

　レヴァンドの海辺に煙が漂う中、4機のコマンドスーツはプロメテウスへと帰投していく。

　蒼い海を背に、4機のコマンドスーツが空を切り裂き、母艦の光へと吸い込まれていった。

　グォオオーン……ガコン。

　ブレイズの赤い機体が格納庫へと運ばれ、機体がロックされる。

　烈火はコックピットから飛び降り、ヘルメットを脱いで額の汗を拭った。

　赤い髪が風に揺れ、瞳に宿る炎がようやく収まる。

「今回も、守れたか……」

　小さく呟き、眼下の海に沈むウーシューの残骸を見やる。

　と、リリエルが搬送されてくる。

　リリエルのコックピットハッチが開き、兎歌がそろそろと降りてきた。

「ぷっは～！」

　兎歌はヘルメットを脱ぎ、パイロットスーツの前を緩めると、圧迫から解放された豊満な胸が弾むように揺れた。

　汗に濡れた桜色の髪が首に張り付き、少女らしい顔に疲労と安堵が混じる。

　兎歌は梯子を下りながら、烈火に声をかける。

「烈火、やっと終わったね」

「おう。連邦の鉄クズども、全滅だ」

　二人が顔を見合わせたその時――

「あっ！」

　兎歌が降りる段差を見誤り、足を滑らせて落下。

「危ねぇ！」

　烈火が咄嗟に飛び出し、両腕で受け止める。

　だが、その手が兎歌の胸を……わしづかみに。

　ぽよんッ。

　柔らかく、弾力のある感触が掌に伝わり、二人は一瞬固まった。

「ひゃっ！？あ、あ、あの……」

　兎歌の顔が真っ赤になり、鈴のような声が裏返る。

　豊満な胸がパイロットスーツ越しに強調され、烈火の手の中でわずかに揺れた。

「お、お前……重てぇな……」

　烈火が慌てて言い訳じみた言葉を漏らすと、兎歌が目を潤ませて睨みつける。

「な、何と！？失礼な！烈火のバカあッ！」

「いや、そっちこそ落ち着けって！」

　その騒ぎを、プロメテウスの格納庫の隅でメカニックの菊花が見ていた。

　作業着の胸元が緩く開き、深い谷間が覗く。

　ゴーグルを額にずらし、菊花は呆れた声を上げる。

「なんやねん、あの二人。胸つかんでキャーキャー騒ぐとか、子供ちゃうん？」

工具を手に呆れ顔で首を振るが、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「戦場では、あんなにカッコイイんですけどねぇ」

「飽きもせず、よくやるよな」

　メカニックたちが菊花に同調する。

　格納庫に響くエンジンの残響と、三人の声が混じり合う。

　海上空母ウーシューは遠くで黒煙を上げ、機能を停止していた。

　レヴァンドの空に、再び平和の風が吹き始めた。

　戦いの熱は冷め、新たな物語が静かに幕を開ける。

～～～

　成層圏を漂う冷たい闇の中、地球の青い弧が微かに輝いていた。

　その高みで、巨大な衛星が静かに回転を続ける。

　無機質な金属の表面に刻まれた紋章───巨大海洋にして宇宙国家『ノヴァ・ドミニオン』の象徴が、薄い陽光を反射している。

　この偵察衛星は、プロメテウスを監視する無言の目として、成層圏に浮かんでいた。

　衛星の内部では、無数のセンサーがデータを収集し続けていた。

　レヴァンド上空での戦闘───東武連邦の海上空母『ウーシュー』の壊滅と、プロメテウス隊の圧倒的な戦果。

　その映像と数値が、光速でスペースコロニー『C-9』へと送信される。

　コロニー『C-9』の内部は、冷たく白い光に満ちていた。

　ドーナツ形の居住区が緩やかに回転し、人工重力を生み出す中、研究施設の一角で解析作業が進んでいた。

　空中に浮かぶモニターには、プロメテウス隊の戦闘映像が映し出されている。

　赤い機体がシェンチアンを切り裂き、桜色の機体がドローンで援護し、紫の爆撃機がミサイルと粒子キャノンで空母を粉砕する。

　そして、姿の見えない機体……便宜上「色ナシ」と呼ぶ……が遠距離から正確無比にリアクターを撃ち抜く。

　研究者たちは、白衣を纏いながらモニターを囲んでいた。

　その中の一人、鋭い目つきの男───主任研究員のエドガーが、低い声で口を開く。

「攻撃を認識してから回避までの時間が異常だ。0.3秒以内……人間の反射神経じゃ不可能に近い」

　隣に立つ若い女性研究員、リナがタブレットを手にデータを確認する。

　リナの声には興奮が滲んでいた。

「それに、ここのシーンを見てください。明らかに敵の砲撃が発射される前に回避軌道に入ってますね。まるで予測してるみたいに」

　映像がスローモーションで再生される。

　ブレイズがリニアキャノンの弾体を紙一重で躱し、粒子ブレードで反撃する瞬間が拡大表示された。

　エドガーが顎を撫でながら呟く。

「偶然じゃない。彼らは、明らかに攻撃より先に動いてる。第六感か、それとも……」

　部屋の奥から、別の研究員が声を上げた。

　白髪交じりの老齢の男、グラントだ。

　彼は分厚い眼鏡越しにモニターを見つめ、解析結果の数値を指差す。

「見てみろ。状況予測能力のスコアが異常値だ。色ナシのパイロットは85、ブレイズが92、ウェイバーが88。そしてリリエルに至っては97───通常の人間なら50前後が限界だぞ」

　リナが目を丸くしてグラントを見やる。

「97！？それって、ネクスターの適性基準を完全に超えてるじゃないですか！」

　エドガーが腕を組んで頷く。

「そうだ。こいつらはただのパイロットじゃない。俺たちが追い求めてる『ネクスター』───すなわち、精神波を第六感とする新人類と言えよう」

「これが……ネクスターの力……」

　コロニー『C-9』では、人類進化の可能性を探る非合法な研究が進められていた。

　ネクスター計画───遺伝子操作や神経強化を通じて、人間の認知能力を超えた次世代の存在を生み出す試みだ。

　だが、自然発生的にその適性を示す個体は極めて稀であり、研究者たちはプロメテウス隊の戦闘データに目を奪われていた。

　グラントがモニターに映るブレイズの赤い機体を指す。肩に刻まれた『BLAZE』の文字がズームアップされる。

「機体名は分かる。ブレイズ、リリエル、ウェイバーだ。だが、パイロットの名前も顔も不明。そしてあの『色ナシ』───姿を見せない第四の機体が何なのかも分からん」

　リナが首をかしげる。

「色ナシも間違いなくネクスターですけど、映像じゃ一瞬も捉えられてない。光学迷彩でも使ってるんですかね？」

「その可能性はある。だが、それ以上に気になるのは彼らの連携だ。一糸乱れず、まるで互いの動きを予見してるかのようだ」

　エドガーが応えた。

　モニターに新たなグラフが表示される。パイロットたちの行動パターンと戦闘中の反応速度を数値化したものだ。

　グラントが眼鏡を押し上げて呟く。

「これだけのデータがあれば、ネクスターの適性があると断言できる。エリシオンのパイロットたち……彼らは我々の研究の鍵になるかもしれない」

　エドガーは唇を歪めて笑った。

「ノヴァ・ドミニオンにとって脅威になる前に、こいつらを確保するべきだな。自然発生のネクスターがこんな形で現れるとは、運命の皮肉だ」

　リナがタブレットを手に、少し躊躇いながら口を開いた。

「でも、彼らをどうやって？プロメテウスはエリシオンの共同連合に属してます。強引に動けば戦争になりかねません」

「だからこそ、慎重にやる必要がある。こいつらが何者なのか、どうやってネクスターを集めたのか……情報が欲しいところだな」

　エドガーの声が冷たく響いた。

　コロニーの窓から見える地球は、静かに青く輝いていた。