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機動要塞ロンザイ

前回までのあらすじ

　東武連邦のシェンチアンを撃破したのだ。しかし次の相手は機動要塞ロンザイだ！

　一方、東武連邦の前線部隊。

　巨大な機動要塞『ロンザイ』。

　龍か百足を思わせる鋼の巨体は、分厚い装甲に覆われ、腹部に無数の機銃を備えている。

　さらに頭部には荷電粒子砲、側面には大型リニアキャノンを備えた重武装である。

　その内部では、重々しい空気が漂っていた。

　艦橋に響くのは、緊迫した報告の声だ。

「先行部隊、全滅を確認。敵性コマンドスーツによるものと思われます」

　指揮官は小太りの男で、脂汗が額に浮かんでいる。

　彼の前に映し出されたのは、隊長機が撃破される直前に送られてきた映像。

　炎じみて赤い機体がシェンチアンを一瞬で屠る姿に、クルーたちが息を呑んだ。

「馬鹿な、3対1だぞ！？」

「何と言う性能だ……！」

　指揮官の太い指が震えながら卓を叩く。

　驚愕が広がる中、彼は瞬時に判断を下す。

「このままでは前線が崩れる。ロンザイを前進させろ。確実に叩き潰す！」

　グォゴゴゴゴ……

　要塞の駆動音が低く唸り、巨体が動き出す。

　村へと向かう鋼の影が、灰色の空の下で不気味に輝いていた。

～～～

　村の小さな広場に、粗末なテーブルが並べられる。

　烈火と兎歌は村人たちに囲まれ、湯気の立つスープや焼きたてのパンを勧められていた。

　兎歌はスープを一口飲んで目を輝かせる。

　烈火はパンをかじりながら、ぶっきらぼうに頷く。

「わあ、おいしい！こんな優しい味、久しぶりですー！」

「まあ、悪くねえな」

　村人の中年女性が笑顔で近づく。

　その周りには、褐色肌の少年や、腰の曲がった老婆が並び、食事を運んで来ていた。

「いやあ、お前さんたちがいなかったら村は潰されてたよ。どこの誰だい？名前くらい教えておくれ」

　烈火が口を尖らせて答える。

「あー……烈火だ。こいつは兎歌。エリシオンってとこに所属してる。それ以上は面倒だから聞くな」

「えっと、悪い人たちじゃないんですよー？ただ、一応軍人なのであんまり話せなくて……」

　兎歌が慌ててフォローする。

　その言葉に、別の村人が首をかしげた。

「エリシオン？聞いたことないねぇ。大国じゃないのかい？」

　烈火がスープを飲み干して肩をすくめる。

「大国じゃねえよ。俺らは俺らでやってるだけだ」

「わたしたち、まだまだ知名度が低いですねー……」

　村人たちは不思議そうに顔を見合わせるが、二人の素朴な態度に笑顔が広がっていった。

　和やかな空気が流れる中───兎歌の腕につけた携帯端末から、ノイズ混じりの通信音声が漏れ聞こえてきた。

　出撃時から、母艦である戦闘空母『プロメテウス』と回線を繋ぎっぱなしにしていたのだ。

『……合流を待たずにおっぱじめた上、地元民と接触したか。烈火のヤツ、また勝手な真似を』

　レゴン艦長の渋い声だ。

　続いて、どこか楽しげな声が聞こえてくる。

『問題ないよ、艦長。想定通りだ。彼らには各地で人々の好感度を稼ぐ、表の役を担ってもらう必要があるからね。烈火の派手な戦いっぷりと兎歌の愛嬌があれば、周辺一帯が味方になるはずだ』

『そう、うまくいくか？空白地帯とはいえ、特定国家を支持したら大国は黙っておらんだろう』

『だからこそだよ。烈火たちが目立てば目立つほど、敵の注意がそっちに───』

　ブォオーン！ブォオーン！

　突如、通信の向こうでけたたましい緊急アラートが鳴り響いた。

『な、何事かね！？』

『艦長！兎歌機の周辺に巨大な熱源反応！敵の機動要塞です！東武連邦の『ロンザイ』が接近中！』

『なんだと！？たった2機のために機動要塞まで出してきたのか……！？』

　通信越しの怒声とほぼ同時に。

　ズズン……ズズン……

　遠くから響く不穏な地響きが、村の地面を震わせ始めた。

　村の広場でスープをすすっていた烈火と兎歌は、遠くから響く不穏な振動に顔を上げた。

　兎歌はスプーンを落とし、慌てて立ち上がる。

「げッ……これ、機動要塞だ」

　腕の端末を起動すると、あきらかに巨大な反応が近づいてくるのが投影された。

　まちがいなくコマンドスーツよりはるかに大きい。

「烈火！勝手に戦うから、合流前に要塞まで来ちゃったじゃーん！」

　烈火はスープの碗を置いて、ヘルメットを手に持つと立ち上がる。

「仕方ねーだろ！こうなったら、俺たちだけで倒すしかねえ！」

　兎歌が頬を膨らませて抗議する。

「もー！いつもそればっか！烈火は血の気が多すぎるのー！」

「文句なら後で聞く！行くぞ！」

　二人は言い争いながら、それぞれブレイズとリリエルへと駆け出し、機体に飛び乗る。　村人たちが呆然と見守る中、リアクターの咆哮が響き渡った。

「ど、どうしたんだろうねぇ……」

「また、敵が来るのかな」

「私たちにはあんな大きな武器はないからねぇ……」

　空白地帯の小さな集落にあるコマンドスーツと言えば、小型の農業用だけだ。

　無論、機動要塞を相手に使うだけ無駄であるのは間違いない。

　グォオン───

　烈火と兎歌は機体を再起動する。

　通信パネルからは、レゴンと作戦参謀の会話が聞こえていた

『な、何！？我々の合流は間に合わんぞ！？ど、どうするのかね！このままじゃあの馬鹿どもが全滅してしまうではないか！』

『問題ないよ、艦長。烈火と兎歌の2機だけで勝てると判断したから送り出したんだ。彼らの実力なら、突破できるはずだ』

『ぬ、うぬぬぬ……！』

『じゃあ、後は二人に任せるといいよ』

『た、たしかに強いのは……知っておるが！しかし、敵は機動要塞だぞ！？わ、我々に何か策はないのかね！？』

『策は彼らが自分で作るよ。それより、今は自分にできることをするべきだ』

『ぐぬ……』

　通信パネルの向こうでは、レゴンがオペレーターに叫んでいた。

『全艦通達、空白地帯へ急げ！間に合わんでも行くしかないぞ！」』

　烈火は通信を聞き流し、ゆっくりと息を吐く。

「フゥー……」

　レーダーを見る。

　地平線の彼方から、巨大な影が迫ってきていた。

　東武連邦の機動要塞『ロンザイ』だ。

　龍か百足のようなその巨体が、砂塵を巻き上げながら進む。

　と、隣に立つリリエルからの通信。

　兎歌の不安げな声が響いてきた。

『烈火、あれ、すっごく大きいよ……本当に勝てるのー？』

　烈火は牙を剥くように笑い、荒々しく返した。

『勝てねえワケねえだろ！お前は援護に徹しろ。俺がぶっ潰してやる！』

　炎じみて赤い機体が唸りを上げる。

　キィイイイイ───！！

　ブレイズのプラズマリアクターが眩く輝き、赤い排熱が機体を包み込む。

　烈火が出力を引き上げたのだ。

　視界に映る敵影が急速に迫る。

　前方に展開するのは六機のシェンチアン。その背後で、ロンザイが巨大な口を開く。

「……ッ！」

　荷電粒子砲がチャージされ、空気が歪むほどのエネルギーが収束していく。

((マズい……村が吹っ飛ぶ！！))

　烈火は即座にライフルを抜き、砲塔に照準を合わせた。

「間に合えぇ！」

　引き金を引くと同時に、ブレイズのE粒子ライフルが発射され、ロンザイの砲撃と空中で激突！

　ドゴォオオン！

　轟音と共に大爆発が広がり、衝撃波が荒野を抉る。

　～～～

　ロンザイの艦橋では、混乱が広がっていた。

　オペレーターが声を張り上げる。

「荷電粒子砲が相殺されました！」

　指揮官が目を剥く。

「馬鹿な、荷電粒子砲だぞ！？一介のパイロット如きが！」

　続けて報告が届く。

「シェンチアン、五番機と三番機がロスト！敵機の接近を確認！」

　指揮官の脂汗が滴る中、モニターに映る赤い機体が猛進してくる。

　烈火のブレイズは爆煙の中から飛び出し、両手の粒子ブレードを展開。

　瞬時にシェンチアン二機に襲いかかった。

　───斬ッ

　一閃で胴体を切り裂き、もう一機の頭部を貫く。

　鋼の残骸が火花を散らし、烈火は次の標的を見据える。

　だがその背後――兎歌のリリエルが危機に瀕していた。

　三機のシェンチアンに囲まれ、兎歌が悲鳴を上げる。

「きゃあああ！」

　ダラララララッ！！！

　迂闊に突っ込んできた一機に、リリエルの両手に装備されたサブマシンガンが火を吹いた！

　無数の青い光がシェンチアンを貫き、爆発四散！

　だが、残る二機は間合いを取り、リニアキャノンを構える。

　ドゥンッ。

　重い砲撃がリリエルを直撃！

　粒子コートが光を放つも、凄まじい振動が兎歌を襲う。

『うわっ、揺れるー！助けて、烈火ー！』

　動きの遅いリリエルが標的になる中、戦場はさらに混沌へと突き進む。

～～～

　キキキキンッ───

　ブレイズの左腕がシールドに切り替わり、シェンチアンからのアサルトライフルを弾き返す。

　金属音が響き合う中、右手が粒子バルカンに変形し、鋭い弾幕がもう一機を撃ち抜く。

　シェンチアンが爆発し、残りは二機！

　だが、その瞬間、ロンザイの砲塔から無数の砲撃が降り注ぐ。

「チィ！」

　烈火は舌打ちし、シールドを展開しながら後退する。

　コックピット内で、烈火の視線が揺れる。

　通信越しに聞こえる兎歌の悲鳴が気にかかる……だが、目の前のロンザイを放置すれば村に流れ弾が飛びかねない。

『くそっ、兎歌は自分で何とかしろ！俺はこいつを止める！』

　額に汗が滲み、烈火は歯を食いしばる。

　一方、兎歌のリリエルは四足ダッシュで戦場を駆け回───否、逃げ回っていた。

　桜色の機体が砂塵を巻き上げ、敵を少しでも村から引き離そうとする。

　兎歌の声がコックピットに響く。

『ひぃー！やめてー！こっち来ないでー！』

　だが、シェンチアンは執拗に追う。

　銃撃の隙間を縫って一機が接近し、コンバットナイフが煌めく。

　兎歌は意を決して叫ぶ。

「リ……リリエルは！接近戦でも、意外と強いー！」

　リリエルの馬のような前足が持ち上がり───強烈なキックがシェンチアンのコックピットを直撃！

　ズガァンッ！！

　瞬間的にE粒子が放出され、鋼が歪み、敵機は炎をあげながら背中から倒れ込んだ。

　1秒後、爆発音が響き、兎歌が目を丸くする。

「や、やったー！？」

　だが、喜ぶ間もなく、残る一機がリニアキャノンを構え直し、リリエルを狙う。

　兎歌はリリエルの中で身体を強張らせた。

　リニアキャノンの砲口が彼女を捉え、回避は間に合わない。

　粒子コートがあるとはいえ、無敵ではないのだ。

「や、やだぁー！」

　悲鳴が響く瞬間、横から飛んできたコンバットナイフがリニアキャノンを貫く。

　ブレイズが撃破したシェンチアンが爆散し、破片が飛び散るその瞬間、ブレイズは空中で腰のナイフを抜き、そのまま投擲したのだ。

　シェンチアンは死角からの攻撃に対応できず、リニアキャノンの暴発でよろめいた。

「……はッ！」

　兎歌は目を瞬かせ、危機を脱した瞬間に我に返る。

「烈火！ありがとー！」

　即座にサブマシンガンを構え直し、弾幕を残る一機に叩き込む！

　ズドォオオンッ！！

　煌めく粒子砲弾がシェンチアンを蜂の巣に変え、爆発が荒野に響いた。

　兎歌が小さく息をつく。

「ふぅ、やっと終わったー……」

～～～