『その名はブレイズ』
ある日、戦争で一つの町が灰になり、消えた。
その時はまだ、誰も知らなかった。
その灰の中から、
人類最強の戦士が生まれることを。
赤い少年が、
誰よりも多くの敵を殺すことを。
そしてその少年が、
殺して、殺し続けて、戦争そのものを終わらせることを。
～～～
赤く燃える空の下、烈火・シュナイダーの故郷は炎に飲まれていた。
熱い。家が、家族が、隣人が、燃えて、消えていく。
烈火は泣かなかった。
ただ、燃える町を見ていた。
「怖いよ、烈火……！」
幼なじみの兎歌・ハーニッシュが、烈火の腕にしがみつく。
細い腕と、やわらかい女の感触。
桜色の髪は煤に汚れ、涙で濡れた桜色の瞳が、恐怖に揺れていた。
ズドォオン！
遠くで爆発が響き、夜が昼のように明るくなる。
空を切り裂くのは戦闘空母、
砲撃が巨大なロボットを砕き、落とした。
巨体が落下し、押しつぶす。
烈火の家も、兎歌の家も、一瞬で瓦礫の山と化した。
巨大な国家が、巨大な兵器で殺しあう。
その余波だけで、小さな国の小さな街は灰に変わったのだ。
烈火は大国に生まれなかった。
踏みつぶされ、焼かれる側に生まれたのだ。
「烈火……ッ」
「逃げるぞ！」
兎歌の震える声。
烈火は小さな手を握り、焼け焦げた大地を、ただひたすらに走った。
バキッ！
その時、兎歌が何かに躓き、転ぶ。
烈火が振り返ると、兎歌の足元には血に塗れた腕が転がっていた。
見覚えのある服……それは、いつも「対話こそが大事だ」と笑っていた隣人のもの。
「うぁ……」
烈火の瞳が燃えた。怒りと憎しみが、心の奥底で渦を巻く。
───もう、こんな目に遭うのはイヤだ。
───死んで、たまるか。
「戦ってやる……！」
幼い声が、炎と煙の中で響いた。
～～～
ガバッ！
烈火は目を開けた。
汗が額を伝い、荒い息がコックピットに響く。
「ハァ……ッ、ハァ……ッ」
18歳になった烈火・シュナイダーは、かつての無力な少年ではなかった。
目の前には、炎じみて赤い機体『ブレイズ・ザ・ビースト』のコンソール。
かつて炎の町で願った力が、今、この手の中にある。
と、電子音が耳に届いた。
『作戦区域に反応、3機確認。東武連邦、シェンチアンと推定』
やけに可愛らしい音声が、コックピットの静寂を破る。
烈火の唇が、獰猛に吊り上がった。
「さぁて、やろうぜ、相棒」
烈火が操縦桿を握ると、ブレイズのプラズマリアクターは低く唸りを上げた。
『システム正常。アニムスキャナー接続良好。ブレイズ、起動します』
背筋を電流が駆け抜けるような、強烈な衝撃。
プラズマリアクターが重低音を響かせて唸り、全身に膨大なエネルギーが巡る。
次の瞬間、烈火の感覚は肉体を飛び越えた。
ブレイズの巨体が、まるで自分の手足であるかのように感じられる。
烈火がそっと拳を握る。
それに連動して、ブレイズの巨大な右拳がガチン、と音を立てて閉じた。
指を開けば、装甲が細かく展開し、巨大な五指が滑らかに広がる。
「全部だ。全部壊せば、戦争は終わる……！」
赤い機体が目を覚まし、灰色の空の下で輝きを放つ。烈火の瞳に、かつての炎が宿る。
世界を相手に挑む戦いが、ここから始まる。
この日、東部連邦の前線部隊は、たった一機の赤い機体の前に壊滅した。
部隊が消えるまで、あと２時間───
～～～
メインモニターには、灰色の荒野をけたたましい駆動音を立てて進む、深緑の鋼の巨人たちの姿が映し出されていた。
東武連邦の量産型『シェンチアン』───深緑の無骨な鋼の巨人が、けたたましい駆動音を響かせながら前進している。
一機はリニアキャノンを肩に担ぎ、もう一機はアサルトライフルを。
隊長機は、その両方を装備していた。
烈火はハッキングした敵の部隊通信を傍受し、その音声をコックピットに流す。
『目標まであと3キロ。シグマの前哨基地を叩く』
『『了解』』
と、兵士の一人がレーダーの反応に気づいたようだ。
『前方に反応あります。どうやら小規模な村……集落のようです』
『村は無視しろ、障害物だ。補給線を切ればシグマは干上がる。村ごときで足を止める必要はない』
『了解。進路確認済み。周辺に敵影なし。予定通り進む』
集落など、意に介さない。
彼らは忠実な軍人であり、命令を忠実に実行する。
『無関係なヤツらなんぞ、気にしても給料は増えねぇしな』
『違いねえ！！』
彼らの前方1キロ地点で、小さな村が震えていた。
粗末な家々が並び、やせた家畜が置かれている中、逃げ惑う住民の叫び声がかき消される。
東武連邦とシグマ帝国の間に広がるこの無主の荒野は、彼らにとってただの通り道でしかなかった。
水にも資源にも乏しいこの地帯はどこの国も欲しがらず、空白となっている。
しかし、人間がいないわけではないのだ。
シェンチアンは意に介さない。ただ前進する。
鋼鉄の巨人が通れば、小さな村など踏みつぶされ、蹂躙されるだろう。
「クソがよ」
冷酷な音声に、烈火の脳裏に再び故郷の炎がフラッシュバックする。
進路上には、逃げ惑う小さな村の人々。巨大な質量が村を蹂躙しようとした、まさにその時――！
空を裂くような轟音が響いた。
『上空に金属反応！』
『何！？』
赤い閃光が地平線の彼方から飛び出し、一瞬にしてシェンチアンの進路上に着地する。
炎じみて赤い機体───『ブレイズ・ザ・ビースト』。
埃を巻き上げながら立ち上がるその姿は、まるで怒れる獣のようだ。
『止まれ、東武連邦。この先は無人地帯ではない。進軍を止めろ』
烈火・シュナイダーの電子変換された声が通信で響く。
鋭く、低く、それでもどこか冷静さを保っていた。
だが、先行部隊の隊長は冷酷だ。
『フン、邪魔なら潰すだけだ。進軍しろ』
三機のシェンチアンが一斉に動き出した。
リニアキャノンの砲口がブレイズを捉える。
烈火は舌打ちし、通信を切り替えた。
『あー、兎歌、聞こえるか？ こいつら止まりそうにねえ。村がやられる前に片付ける』
通信パネル越しに、桜色の髪の少女が慌てた顔を覗かせる。
パイロットスーツに包まれた、年の割に豊満すぎる胸がブルンと揺れた。
『え？ ちょ、偵察のはずじゃ！？』
鈴の音を転がすような声が返ってくる。
少し焦ったような、でも優しさが滲む声だ。
『このままだと村が潰されるぞ！』
『……わ、わかった！ 烈火、無茶しないでね！ リリエルで援護するから、時間稼いで！』
『了解』
ブレイズの両腕が動き、マルチプルユニットが展開する。
プラズマリアクターのもたらすエネルギーが腕に流れ込んでいく。
右手に粒子ブレードが光り、左手に粒子バルカンが唸りを上げる。
烈火の瞳が燃えた。
『俺は無茶が大好きでな。来やがれ！』
赤い機体が跳躍し、シェンチアンへと突進する。
戦いの火蓋が、今切られた。
ヒュオ───ッ。
ブレイズの赤い機体が横に滑るように動く。
烈火は村から少し離れ、流れ弾が民家を抉らないよう計算しながら位置を取る。
ガガガガッ！
シェンチアンのアサルトライフルが火を噴いた。
無数の弾丸が、荒野を切り裂く。
続けてリニアキャノンが唸りを上げ、高速の弾体が空気を焦がした。
だが、ブレイズはまるで風のように翻り、そのすべてを躱す。
その速さは、敵の照準を嘲笑うかのようだ。
『何！？ 当たらねえだと！？』
シェンチアンの一機から驚愕の声が漏れる。
兵士たちの視界で、赤い影が揺らめき、次の瞬間───粒子ブレードが閃いた！
「そこだァ！」
─── 斬ッ ───
青白い光の刃がシェンチアンを真っ二つに切り裂いた。
鋼の巨体は、火花を散らして崩れ落ちる。
一撃だ。
燃料に引火と同時に爆発音が荒野に響き、黒煙が立ち上る。
『オォオオオッ！！』
烈火は止まらない。
ダララララッ！
左手の粒子バルカンが低く唸り、弾幕がもう一機の脚部を撃ち抜く。
よろめいたシェンチアンが膝をつく刹那、烈火は腰のホルスターから大型のライフルを引き抜いていた。
高圧縮荷電粒子砲───E粒子ライフルと呼ばれるそれが、光を吸い込んでいく。
そのコンマ数秒後、銃口が火を噴き、轟音と共に二機目の上半身が吹き飛んだ。
シェンチアンの二機目は爆発四散！
残骸が地面に叩きつけられ、砂塵が舞う。
『馬鹿な、一撃だと！？ バケモノか！』
隊長の声が震える。
生き残った最後のシェンチアンが後退し、距離を取る。
隊長はコックピット内で歯を食いしばり、汗が額を伝う。
目の前の赤い機体は、ただの量産機ではない。
まるで意志を持った獣のように、圧倒的な力で彼らを蹂躙していた。
隊長の指が震えながら通信機に触れる。
『本部、本部、こちら先行部隊、第三小隊！ 敵機を確認！ 予想以上の戦力だ、増援を───』
だが、その声が届く前に、烈火の瞳が隊長機を捉えていた。
烈火はブレイズの操縦桿を握り直し、鋭い視線を隊長機に固定する。
油断はない。
残るシェンチアンの動きが、他の二機とは一線を画していた。
「……強ぇな」
腕が立つ――直感がそう告げる。
粒子ブレードを構えたまま、烈火は次の動きを待つ。
風が煤けた髪を揺らし、視界に映る敵影が微かに動く。
ブレイズのプラズマリアクターが唸りを上げ、解放のときを待っている。
～～～
最後の敵を睨み据えながら、烈火はサブモニターに視線を走らせた。
そこには、遠方で待機しているはずの兎歌の通信パネルと、艦長の渋面が映し出されている。
『艦長ー、烈火のヤツ、もう始めちゃいましたー！』
通信パネル越しに映る艦長は、中年らしい疲れた顔つきで眉を寄せた。
痩せた体に似合わず、声は低く響く。
『……は？ 増援があるから、合流を待って仕掛ける手はずでは？』
『その……村に近づいて来てたんで、独断で……』
『兎歌、あの馬鹿をどうにか止められんのか？ このままじゃ村以前に、作戦全体が危ういぞ』
兎歌は首を振って小さくため息をつく。
『無理そうですー。烈火、もう二体撃破してます……止まらないんですもん……』
『うううぅうむ……』
艦長が頭を抱える声を聞き流しつつ、烈火はニヤリと笑う。
「援護、よろしくな」
一方的な通信を切り、烈火は目の前の敵――隊長機に意識を集中した。
隊長機は低く構え、リニアキャノンの砲口をブレイズへと向けている。
「ならば、動きを封じて仕留めるまで」
隊長の指が引き金を引き、轟音と共に磁力が解放され、高速弾が放たれる！
「食らえッ」
直後、アサルトライフルが連射を開始！
ガガガガッ、ドゴォオンッ！！
弾幕が赤い機体を包み込む。
隊長の唇がわずかに歪んだ。
「逃げ場はないぞ、小僧！」
「こなくそぉおッ！」
烈火はブレイズを鋭く横に滑らせて回避！
まるで攻撃を読んでいたかのような、ギリギリの回避である！
だが───
その瞬間を待っていたかのようにアサルトライフルの弾幕が襲いかかる。
「ちっ！」
烈火が舌打ちするほどの速さだ。
隊長は勝利を確信し、コックピット内で冷たく笑う。
だが、次の瞬間
───ブォン───
ブレイズの両腕が閃き、シールドが広がった。
荷電粒子の配列が変わり、広がるのは、傘のような半透明のシールド！
金属音と共に弾丸が跳ね返され、隊長の目が見開かれた。
「何！？」
「おぉらッ！！」
驚愕する隊長の頭上へ、ブレイズが跳躍。
赤い機体が空を切り裂き、左手の粒子バルカンが火を噴いた！
ボゴォンッ！
隊長機のリニアキャノンが砕け散り、破片が荒野に飛び散る。
「ぐうッ！」
隊長は紙一重で直撃を避け、アサルトライフルを乱射して応戦する。
だが、ブレイズの機動性がそれを上回る。
瞬時に背後を取られ、隊長は慌ててコンバットナイフを抜く。
「うぉおおッ！」
「貴様ァア！」
コンバットナイフと烈火の粒子ブレードが一閃───
勝ったのは、ブレイズ！
青白い光がシェンチアンの腕を切り落とし、返す刀で胴体を両断する。
『ぐわぁあッ！！』
爆発が轟き、隊長機が黒煙を上げて崩れ落ちた。
烈火はブレイズを静かに着地させ、残心の構えを取る。
「殲滅……完了」
烈火はカメラ越しに村を見やる。
粗末な家々は無傷で、遠くに住民の影が小さく動いているのが見えた。
「守れたか……」
小さく息をつき、バイザーを開けると額の汗を拭った。
瞳に宿る炎は収まり、わずかに安堵が滲む。
戦場に静寂が戻り、風だけが灰色の空を渡っていく。
～～～
戦闘の熱が冷め、村の前に赤と桜色の二つの機体が並ぶ。
ブレイズのコックピットが開き、烈火がヘルメットを脱いで飛び降りる。
ヒュオォオオ───
汗と煤にまみれた赤い髪が風に揺れる。
一方、リリエルのコックピットハッチも開き、兎歌がそろそろと降りてきた。
「ぷっは～！」
兎歌はヘルメットを脱ぎ、パイロットスーツの前を緩めた。
すると圧迫から解放された巨乳が、ポヨンと揺れる。
烈火がそれを見て小さくガッツポーズを取ると、兎歌は頬を膨らませて睨んだ。
「もー！ また単騎で無理して！ 死んだらどうするの！」
「仕方ねーだろ、敵が来てたんだから。村が潰される前に片付けるしかねーよ」
「それで烈火に何かあったら……わたし……」
「そ、それは……」
言い争う二人の声が荒野に響き、遠巻きに村人たちが様子を窺う。
その中から一人の女性が近づいてきた。
中年の、疲れと優しさが混じる顔だ。
「む？」
「現地の人？」
中年の女性は褐色の肌をほころばせ、にこやかな顔で礼をした。
「お前さんたちのおかげで助かったよ。本当にありがとう」
「おう」
「い、いえ……それほどでも……」
中年女性は二人の素直な反応に、警戒を解いた。
彼らの話し方は、村の子供たちの反応と、大差なかったからだ。
「ほんとうに助かったんだよ。せめてものお礼に、粗末だけど食事でもどうだい？」
烈火と兎歌は顔を見合わせた。
「どうする？ ここで断ると、バツが悪いぜ」
「けど、一応作戦中だよね……」
「全滅させたし、いいんじゃねーか？」
「それもそっか」
二人は顔を合わせて頷く。
「そりゃあ良かった。恩人に何もしないわけにはいかないからね」
恩義を重んずる、砂漠の民の言葉だった。
村人たちに迎え入れられ、二人は小さな集落へと足を踏み入れる。
お読みいただき、ありがとうございます。
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※ロボの外観を文字で伝えるのが難しすぎるので、ガンダムブレイカー4で再現したものを載せています。
（完全に再現できてるわけではない）
