ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

IF：バッドエンドルート

【四月】IFルート：バッドエンド２【一日】

　本国。

　夜の司令部は、いつもより静かだった。

　照明を落とした作戦室で、烈火は一人、立ったまま待っている。

　モニターに映る星図も、警告灯も、今は意味を持たない。

『作戦指揮官カルコスより報告』

　通信が入る。

　烈火は、無意識に背筋を伸ばした。

『対象――リエンは、安全に確保された』

　その一言で、胸の奥に溜まっていたものが、ゆっくりとほどけた。

『現在は本国施設に移送。負傷は軽微。

　医療措置を受けており、生命に危険はない』

「……そうか」

　声が、わずかに掠れた。

「ありがとう。これで……」

　これで、守れた。

　そう言いかけて、烈火は言葉を飲み込む。

『詳細は後ほど共有する。ひとまず、任務は完了だ』

　通信が切れる。

　作戦室に、静寂が戻った。

　烈火は、深く息を吐いた。

　───よかった。

　それだけは、確かだった。

　………

　……

　…

　地下。

　コンクリートに囲まれた、冷たい部屋。

　天井から吊り下げられた白色灯が、無慈悲に照らしている。

　ベッドの上で、リエンは仰向けに固定されていた。

　腕と脚には拘束具。

　細い腕から、何本ものチューブが伸び、点滴へと繋がっている。

　無機質な機械音が、一定の間隔で鳴っていた。

「敵勢力の構成を話せ」

　男の声。

　感情の起伏はない。

「拠点の設備、指揮系統、補給線。知っていることを、すべてだ」

　リエンは、視線を天井に固定したまま、何も答えない。

「……沈黙か」

　男が、端末を操作する。

　次の瞬間、リエンの身体が、びくりと跳ねた。

　電撃。

　歯を食いしばる音が、小さく漏れる。

　だが、叫びはない。

「命令に従え。

　お前は、もうノヴァの所有物ではない」

　リエンの呼吸が、わずかに乱れる。

　それでも、言葉は出てこない。

　───話せない。

　ノヴァによって刻み込まれた、機密保持命令。

　逆らえば、罰が下る。

　それは、痛みよりも深い場所にある。

「続ける」

　再び、スイッチが押される。

　白い光の下、

　リエンは、無感情の仮面を貼り付けたまま、沈黙を守り続けた。

　部屋の入り口には、武装した見張りが二人。

　銃を構え、微動だにしない。

　ここは、保護施設。

　少なくとも、書類の上では。

　リエンの瞳には、何も映っていなかった。

　～～～

　白い空間だった。

　果てのないグリッドが広がり、仮想の敵影が次々と現れては消える。

　リエンは、そこに立っている。

　照準。

　引き金。

　発砲音。

　敵影が崩れ、次が出現する。

　照準。

　引き金。

　それを、ただ繰り返す。

　命令は明確だった。

　目標を排除せよ。

　思考は不要。

　リエンの表情は、何一つ変わらない。

　呼吸も、心拍も、規定値の範囲内。

『命中率、98％

　反応速度、想定以上』

　無機質な評価が、空間に響く。

　リエンは、引き金から指を離さない。

　それが、いつも通りだった。

　ノヴァでも。

　ここでも。

　～～～

　司令部の一室。

　落ち着いた照明と、整然とした机。

　烈火は、机の前に立ったまま、拳を握りしめていた。

「……ふざけるな」

　声は、抑えているつもりだった。

　だが、怒気は隠せない。

「助け出した意味がないだろ。また戦場に戻すなんて……あれは、まだ子供だ！」

　向かいに座るカルコスは、表情を崩さない。

　指を組み、穏やかに烈火を見返す。

「お気持ちは、よく分かります」

　丁寧で、柔らかな口調。

「ですが、これは上層部の決定です」

「テメェ……」

「リエンは、極めて貴重な戦力でして。

　現在の戦況を鑑みますと、遊ばせておく余裕はありません」

「戦力……だと？」

　烈火は、一歩踏み出す。

「人だろ！」

　カルコスは、小さく息を吐いた。

「烈火さん」

「戦場では、その区別は意味を持ちません。

　必要なのは、勝利です」

　淡々とした言葉。

　責めるでもなく、諭すでもない。

「規律を守らねば、組織は崩壊します。

　感情を優先すれば、失われる命はさらに増えるでしょう」

　烈火は、言葉を失った。

「……お前は」

「分かってんのか。

　アイツが、どんな目に遭ってきたか」

　一瞬だけ。

　カルコスの視線が、揺れた。

「ええ。

　だからこそ、管理下に置くのです

　───制御された力として」

　烈火の胸に、冷たいものが広がる。

「止めろ。今なら、まだ───」

「申し訳ありません」

　カルコスは、静かに首を振った。

「決定は、覆りません」

　その言葉が、すべてだった。

　烈火は、部屋を出た。

　背後で、扉が静かに閉まる。

　その音が、やけに遠くに聞こえた。

　───また、間違えたのか。

　答えは、まだ出なかった。

　………

　……

　…

　暗闇の中で、声が蘇る。

　───やめろ！

　烈火の叫び声。

　壁越しに、確かに聞こえた怒りと焦り。

　リエンは、天井を見つめたまま、瞬きをする。

　───会いたい。

　理由は分からない。

　だが、その衝動だけが、胸の奥に残っていた。

　身体を動かそうとして、金属音が鳴る。

　拘束具。

　逃げる、という選択肢は、最初から存在していなかった。

「準備を開始する」

　無機質な声とともに、数人の兵士が入室する。

　首元に、冷たい感触。

　次の瞬間、金属が嵌められた。

　爆弾付の首輪。

　暴走防止。

　逃亡抑止。

　そう説明されたが、意味は理解できた。

　───逆らえば、死ぬ。

　リエンは、何も言わなかった。

　～～～

　与えられた機体は、イノセント。

　だが、それは通常仕様ではない。

　リエン専用に改造されたフレーム。

　神経接続の感度は極限まで引き上げられ、反応速度は常識を逸脱している。

　乗り込んだ瞬間、世界が澄んだ。

　戦場。

　敵影。

　命令。

『前進。排除せよ』

　リエンは、淡々と従う。

　照準。

　引き金。

　敵機が次々と落ちていく。

　圧倒的だった。

　まるで、戦うためだけに存在しているかのように。

「……強すぎるな」

　後方から援護に入る機体。

　元シグマ帝国のエース、ゲイル・タイガー。

　その愛機、イノセント・レイダー。

「だが……危うい」

　ゲイルは、リエンの機体を見ながら、歯を食いしばる。

　動きは完璧。

　判断も速い。

　それでも、どこか───壊れかけている。

「……無理をするな」

　通信を入れるが、返答はない。

　助けたい。

　だが、できない。

　命令がない。

　権限もない。

　戦場では、それがすべてだ。

　ゲイルの脳裏に、烈火の顔が浮かぶ。

　あの男なら、何と言っただろうか。

　───助けろ。

　きっと、そう言った。

「……くそ」

　ゲイルは、援護射撃に徹するしかなかった。

　～～～

　烈火は、そこにいない。

　リエンとの接触は、正式に禁じられていた。

　理由は、感情的影響。

　戦力の安定性低下。

　もっともらしい理屈。

　リエンは、戦いながら、ふと思う。

　───烈火は、まだ怒っているだろうか。

　───それとも、もう……諦めたのだろうか。

　答えは、どこにもない。

　首元の重さだけが、

　現実として、そこにあった。

　………

　……

　…

　配置命令を聞いた瞬間、リエンの胸に、かすかな揺れが走った。

　同一任務部隊。

　随伴機、二。

　識別コードを見て、理解する。

　───烈火。

　───兎歌。

　知っている名前。

　知っている声。

　それは、上層部の判断だった。

　知己のある者と組ませることで、精神を安定させ、戦果をさらに引き上げる。

　効率的で、合理的で、正しい判断。

　───はず、だった。

　～～～

　戦場は、いつもと同じだった。

　宙域。

　敵影。

　命令。

　白い機体が、視界に入る。

　リベルタ。

　兎歌の新型機。

　白く、鳥のようなフォルムで、翼を広げている。

『リエン、大丈夫？　無理してない？』

　通信越しの声。

　柔らかくて、優しい。

　胸が、ざわつく。

『落ち着いて。いつも通りでいい』

　次に聞こえたのは、烈火の声。

　───会いたかった。

　そう思った瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　味方。

　敵。

　撃墜。

　殺せ。

　仲間。

　愛情。

　違う。

『命令に従え』

　首元に、鋭い刺激。

　電撃が走る。

『戦闘を継続しろ』

　視界が歪む。

　誰が味方で、誰が敵なのか。

　守るとは何か。

　従うとは、どういうことか。

　分からない。

　───やめて。

　声にならない叫び。

　だが、命令は止まらない。

　電撃。

　命令。

　電撃。

　リエンの中で、何かが、完全に壊れた。

「……排除」

　それは、誰に向けた言葉だったのか。

　照準が、白い機体を捉える。

　リベルタ。兎歌の機体。

『リエン！？　待って――』

　通信が、途中で途切れた。

　E粒子ライフルが、閃光を放つ。

　一撃。

　白い翼が、爆ぜる。

　次の瞬間、リベルタは、パイロットごとソラに散った。

「……っ！！」

　烈火の視界が、赤く染まる。

『兎歌！！』

　叫びは、返ってこない。

　ただ、ノイズだけが残る。

　リエンの機体が、動きを止める。

　震えるように、宙に留まったまま。

『……措置を実行』

　冷静な声。

　カルコス。

『対象、制御不能と判断』

　次の瞬間、リエンの首元で、光が弾けた。

「……っ……？」

　短い困惑。

　そして、通信映像が揺れる。

　血。

　赤。

　機内を満たす、重力のない血だまり。

　映像は、そこで途切れた。

　烈火は、何も言えなかった。

　ブレイズ・ザ・ビーストの中で、ただ、立ち尽くす。

　目の前には、壊れた白い翼と───

　沈黙した通信回線。

　守ろうとした。

　世界を選んだ。

　その結果が、これだった。

　烈火の喉から、音にならない息が漏れる。

　───間違えた。

　今度こそ、

　取り返しのつかないほどに。

　………

　……

　…

　海は、いつも穏やかだった。

　南国の名もなき島。

　地図にも、航路にも、ほとんど記されない場所。

　ここでは、流れ着くものがすべてだった。

　壊れた金属片。

　識別不能な機械部品。

　遠い戦場の残骸。

　烈火は、それらを拾い集め、分解し、売れる形にして暮らしていた。

　あとは、魚を獲る。

　島の人々に分け、余りを外の商船に渡す。

　それだけの日々。

　烈火は、もう戦っていなかった。

　ブレイズ・ザ・ビーストは、島の奥で眠っている。

　砂と蔦に覆われ、兵器というより、遺跡のようだった。

　烈火自身も、同じだった。

　言葉は少なく、感情は薄く、

　何かを考えているようで、何も考えていない。

　抜け殻。

　～～～

「……おかえり」

　小屋の前で、ミナが微笑んだ。

　小麦色の肌。

　南国の民族衣装。

　素足で、砂の上に立つ。

　烈火にとって、この島で最初に見た顔。

　かつて、漂流した烈火を助けた少女だった。

「今日は、魚が多かったね」

　烈火は、軽く頷くだけだった。

　ミナは、嬉しかった。

　もう二度と会えないはずだった人。

　波にさらわれ、空に消えた王子さま。

　その人が、ここにいる。

　隣で、同じ空を見ている。

　それだけで、胸が温かくなった。

　───けれど。

　烈火の隣に、誰かが、いない。

　いつも、夢に見ていたはずの「一緒にいる誰か」。

　その不在は、あまりにもはっきりしていた。

　ミナは、聞かなかった。

　聞く勇気が、なかった。

　～～～

　烈火は、よく海を見ていた。

　水平線の向こう。

　何かを探すように。

　あるいは、何も、探していないのかもしれない。

　ミナは、そっと寄り添う。

　水を差し出し、

　食事を用意し、

　夜になれば、ランプを灯す。

「……無理しないで」

　その言葉に、烈火は反応しない。

　ただ、静かに呼吸をするだけ。

　ミナは知っていた。

　この人は、壊れている。

　でも、完全には、壊れていない。

　だから、支える。

　名前のない島で。

　誰にも命令されない場所で。

　戦場で失ったものは、戻らない。

　死んだ少女は、帰ってこない。

　それでも。

　ミナは、烈火の背中に、そっと手を置く。

「……ここにいて」

　それは、願いであり、祈りだった。

　烈火は、答えなかった。

　けれど、その夜、

　ほんの少しだけ、

　眠る時間が、長くなった。

　南国の島に、波の音だけが、静かに続いていた。

　～～～

　時間は、静かに流れた。

　献身的な世話。

　塩気を含んだ風。

　太陽と、海と、健康的な食事。

　それらは、少しずつ、確実に、烈火を癒していった。

　若く、強く、怪力の烈火は、島に馴染んでいった。

　流れ着いた鉄塊を軽々と抱え上げ、浜を歩く。

　その隣を、ミナが並んで歩く。

「おう、今日も働き者だな！」

　漁師が、威勢よく声をかける。

　そのまま、大きな魚を放り投げた。

「ありがとう！」

　受け取るのは、ミナだった。

　笑顔で、胸に抱きしめる。

「うちの旦那、大食いだから。たくさん食べさせないと」

　島の人々が、どっと笑う。

　烈火も、わずかに口元を緩めた。

　～～～

　やがて、二人は結婚した。

　派手な式ではなかった。

　白い花。

　青い海。

　島の人々の祝福。

　それでも、ミナにとっては、夢にまで見たウェディングだった。

　烈火は、誓いの言葉を口にした。

　はっきりと。

　迷いなく。

『愛することを、誓います』

　それだけで、ミナは泣いた。

　～～～

　初夜。

　夜風が、静かに吹く。

　烈火の体温は、もう冷たくなかった。

　ミナのぬくもりを、確かに受け止めていた。

　そして、

　新しい命が宿った。

「……できたよ」

　そう告げられたとき、烈火は、しばらく黙っていた。

　それから、

　ゆっくりと、ミナを抱きしめた。

　すべてが、幸福だった。

　過去は、遠い。

　戦争は、空の彼方。

　この島には、命令も、爆音も、死もない。

　ただ、

　家族と、

　未来だけが、

　そこにあった。

　かつて、一度だけ、エリシオンの追撃部隊がこの島を訪れた。

　水平線の向こうに、鋼の影が現れた夜だった。

　だが、烈火は知っていた。

　自分が、どれほど多くのエースと繋がっていたかを。

　あの戦場で、命を預け合った者たち。

　信頼だけで背中を守り合った者たち。

　彼らを欠いた追撃部隊は、烈火の敵ではなかった。

　ボロボロのブレイズが、再び空へ上がる。

　軋む装甲。

　悲鳴を上げる関節。

　それでも、ブレイズは応えた。

　母艦が、閃光の中で砕け散る。

　それきりだった。

　空は、再び静かになった。

　それ以来、誰も来なかった。

　～～～

　やがて、烈火は小さなお墓を建てた。

　島の外れ、夕陽が沈む場所。

　一つの墓には、

　兎歌からもらった、手編みのマフラーが埋められていた。

　少しほつれて、

　それでも、温かかったもの。

　もう一つの墓には、

　何も入っていない。

　名前も、刻まれていない。

　夕空の下、烈火は膝をついた。

「……っ」

　声にならない嗚咽が、喉を震わせる。

　ずっと、ずっと、堪えてきた。

　戦うために。

　生きるために。

「あ……

　あぁ、あ……

　あああ……。うわぁああああああ！！！！」

　少年は、

　ようやく、泣いた。

　砂を握りしめ、

　肩を震わせ、

　声を殺して。

　ミナは、何も言わず、隣にいた。

　～～～

　夜になっても、ミナは隣にいた。

　星が、空いっぱいに広がる。

　ミナは、そっと、自分のお腹に烈火の手を導いた。

「……ほら」

　微かな動き。

　確かな鼓動。

　烈火は、息を呑んだ。

「……生きてる」

　呟くような声。

「うん」

　ミナは、微笑んだ。

　夜空の下。

　墓のそばで。

　失ったものと、

　これから生まれるもの。

　すべてを抱えて、

　二人は、そこに立っていた。