ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第二十八章：リリエル・ブルー

ガジュウ襲来！ デブリの海の死闘

　場所は、静寂に包まれた衛星軌道上の宇宙空間。

　眼下には青い惑星が、頭上には巨大な岩塊が漂っている。

　資源衛星群の近傍に位置する、通称「悲劇の小惑星」。

　かつては希少鉱石やコロニー建設のための資材として、数多の夢と共に遥か彼方から運ばれてきた希望の星だった。

　しかし、地球圏の政治的な都合や予算の凍結により、開発計画は頓挫。

　行き場を失った小惑星は、砕かれることも利用されることもなく、ただただ、この宙域を漂う巨大なデブリと化していた。

　そんな墓標のような岩陰を縫うように、三機の『イノセント』が滑るように飛んでいた。

　共通するのは、青白い装甲と、背中に羽織った漆黒のマント。

　エリシオンの精鋭部隊だ。

『……こちらシホ。ポイント・アルファに到達しました。これより、対象宙域の哨戒を開始します』

　先頭を行く機体から、少し控えめで丁寧な通信が入る。

　パイロットはシホ・フォンティーヌ。黒髪に眼鏡、そしてパイロットスーツの上からでも分かる豊かな胸を持つ少女。

　シホは、緊張した面持ちで周囲を見渡している。

『了解だわ～。シホちゃん、そんなに固くならなくていいのよ？　私がついてるんだから』

　右翼に展開するのは、ノエル・コットン。

　栗色の髪を揺らすノエルの機体は、巨大なランチャーとガトリングガンを装備した重装型だ。

　その包容力のある言葉通り、ノエル自身も爆乳と呼べるほどの肢体を誇る、部隊のお姉さん的存在である。

『了解ッス！　ユナ機、左翼へ展開！　……それにしても、ホントに岩ばっかだねー。つまんないの』

　左翼を駆けるのは、最年少のユナ・ヴォルタ。

　小柄な身体に不釣り合いな巨乳を持つ赤毛の少女は、高機動型のスラスターを吹かし、生意気な口調でぼやいた。

　三機は、入り組んだ小惑星の影へと進入していく。

『油断しないでくださいね、二人とも。ここは身を隠すには絶好の場所です。……何がいても、おかしくありませんから』

　シホは眼鏡の位置を直し、慎重に操縦桿を握り直した。

　シホは、イノセントのメインカメラを細かく動かし、デブリの陰影を一つ一つ確認していく。

　レーダーに反応はない。熱源もゼロ。

　だが、背筋を冷たい指でなぞられるような、得体の知れない悪寒が止まらない。

『シホ、どうかした？　動きが固いよー？』

　通信機から、ユナのあどけない声が響く。

　シホは小さく唸り、眼鏡のブリッジを指で押し上げた。

『……いえ。ただ、嫌な予感がして。ここ、静かすぎます』

『あら、シホちゃんが言うなら無視できないわねぇ。女の勘ってやつかしら？』

　ノエルの のんびりとした、けれど頼もしい声が割り込む。

『なら、ユナちゃん、あたしの後ろにつきなさい。不意打ちが来るかもしれませんからね～』

『はーい！　頼りにしてまっす、ノエル姉！』

　三機のイノセントは、互いの死角を補うように、背中合わせの密集陣形へと移行する。

　スラスターの噴射音だけが、コックピットに低く響いていた。

　その時だった。

　音もなく漂っていた巨大なデブリの隙間から、無数の白い噴煙がほとばしった。

『――ッ！？　熱源多数！　ミサイルだ！』

　ユナの警告と同時に、視界が埋め尽くされるほどの弾頭が殺到する。

『迎撃ッ！　散開しないで！』

　シホは叫びながら、腕部のバルカン砲を起動させた。

　パララララッ！

　乾いた発射音が響き、迫りくるミサイルを次々と空中で爆散させていく。

『うわぁ、めっちゃ来たー！　落ちろ落ちろーッ！』

　ユナ機が素早く旋回し、両手のマシンガンを乱射！

　高機動型特有の反応速度で、正確に弾頭を撃ち落としていく。

『あらあら、賑やかねぇ。まとめて消し飛びなさいな』

　ノエル機が、その重厚なガトリングガンを唸らせた。

　ブォォォォォンッ！

　凄まじい発射速度で吐き出される弾幕が、ミサイルの群れをなぎ払い、炎の壁を作り出す。

　爆風と煙が視界を覆う中、シホはコンソールを操作し、高輝度の信号弾を射出した。

　真紅の光が、暗い宇宙を引き裂くように駆け上る。

　遥か後方に潜む、プロメテウス級二番艦・戦闘空母『エピメテウス』へ、敵襲を知らせる狼煙だ。

　爆炎の中、3機のイノセントは周辺警戒を続ける。

　シュオオオォ……

　爆炎が晴れていく。

　その奥から現れたのは、漆黒の機影。

　ノヴァの宇宙用量産機『オービター』だ。

　流線形の未来的なフォルムが、獲物を狙う猟犬のように突撃してくる。

『オービター、総数6！　来るよッ！』

　ユナの鋭い叫びが通信機を震わせる。

『ノエル！　デブリの影へ！』

『了解ですよ～』

　シホの的確な指示に、ノエルは流れるような操作で応える。

　二機のイノセントは互いに頷き合うように息を合わせ、巨大な岩塊の背後へと滑り込んだ。

　黒い影たちが、包囲するようにデブリの側面を回り込んでくる。

　だが、そこにはすでにノエルが巨大なランチャーの狙いを定めていた。

「隙だらけです」

　ドウ───ッ！

　放たれた荷電粒子の一撃が、遮蔽物となっていた岩塊ごと一機のオービターを貫き、爆散させた。

『あと5機！　……あッ！？』

　シホの眼鏡の奥の瞳が見開かれる。

　残るオービターたちが一斉に、手にしたライフルを掲げたのだ。

　銃口に青白い光が収束し、次の瞬間、高速のＥ粒子弾が雨あられと降り注ぐ。

　それは、従来の物理弾とは比較にならない弾速と貫通力を秘めた、近代改修仕様の武装。

『粒子兵器……！？　ただの量産機じゃないッ！』

　シホは咄嗟にイノセントの盾を構え、粒子の奔流を凌ぐ。

　その時、別方向から死角を突いて急接近する一機があった。

「見てるっつーの！」

　ユナは叫び、高機動型イノセントのスラスターを限界まで吹かす。

　抜かれたＥ粒子ブレードと、オービターの放った光の刃が真っ向から激突した。

　真空の宇宙で、音のない激しい火花が散る。

　二機の機体は互いの出力を押し付け合い、不気味な光の中に浮かび上がった。

「このぉーッ！」

　宙域は、爆炎と粒子光が交錯する混沌とした戦場と化していた。

　ノエル機は重厚な砲火を叩きつけ、押し寄せる敵機を遠距離から封殺する。

　一方で、ユナ機は残像を残すほどの超高速機動で敵陣を攪乱し、鋭いＥ粒子ブレードの閃光を振るい続けていた。

　そんな中。

　シホ機の正面に立ち塞がったオービターだけは、他の量産機とは明らかに「圧」が違っていた。

((……この動き、ただの一般兵じゃない。おそらくは……))

　シホは冷や汗を拭い、脳内のデータベースを瞬時に検索する。

　ノヴァ・ドミニオンの皇女、セラピナ・ノヴァ。

　セラピナには、二人の腹心がいるという噂がある。

　目の前の黒い機体に宿る、洗練された殺気。

　目の前の機体は、その片割れである可能性が極めて高かった。

「ふぅー……」

　シホは深く、肺の奥まで吸い込んだ空気をゆっくりと吐き出す。

　眼鏡の奥の瞳が、静かな決意と共に鋭く細められた。

『……ここで食い止めなければ。エピメテウスには、絶対に行かせません』

　シホがイノセントの腕部バルカンを構えると同時。

　オービターもまた、冷徹な精密さでＥ粒子ライフルの銃口をこちらに向けた。

　互いの指が引き金にかかる。

　真空の宇宙で、静かな、しかし強烈な火花が散ろうとしていた。

　二機の間に漂っていた巨大な岩塊が、流れ弾を受けて爆散。

　その閃光を合図に、両者は同時に、爆発的な加速を見せる。

　先攻は、シホのイノセント！

　シホ機は右腕のバルカンを乱射。

　敵の牽制に回りつつ、側面から左腕のＥ粒子ブレードを最短距離で突き出した。

((――取った……！))

　確かな手応えを確信した一撃。

　だが、相手の読みは、シホの予測を遥かに上回っていた。

「えっ！？」

　狙いすまされた重い蹴りが、突き出したばかりのシホの左腕を無慈悲に跳ね上げる。

　体勢が崩れた刹那。

　ライフルの青白い閃光が、イノセントの左肩を鋭く掠めた。

　ドォォォォォンッ！

「か、は……ッ！」

　凄まじい激震がコックピットを襲い、シホの身体がシートに叩きつけられる。

　警告灯が赤く点滅し、機体各部から悲鳴のような振動が伝わってきた。

「くぅ……っ！」

　シホは溢れる吐息を飲み込み、必死に追撃を凌ごうとスラスターを吹かす。

　だが───

　回避しきれなかった一撃が右脚を捉えた。

　爆発的な火花が散り、右足のスラスターがユニットごと宇宙へと吹き飛んでいく。

((……だめ、なの？　あれだけ、やったのに……！))

　かつて、リエンの駆るサーペントに手も足も出ず、無残に惨敗した、『あの日』。

　あの悔しさを糧に、シホは血の滲むような訓練を重ねてきた。

　睡眠時間すら削り、シミュレーターを壊さんばかりに回し続けてきた自負はある。

　だが、それでも。

　目の前の「怪物」を相手に、致命傷を避けるだけで精一杯だった。

　シホは悔しさに歯を食いしばり、滲む汗を拭う暇もなく───

　再び暗闇から迫る、黒い影を見据えた。

「はぁ……、はぁ……ッ！」

　警報が鳴り響き、機体が激しく揺れる中、震える指先で操縦桿を握り直す。

　視界の端で火花が散り、右脚のスラスターが失われたことを示すデッドサインが点滅している。

((……やっぱり、私じゃ、ダメなんですか……？))

　絶望が胸をよぎったその時。

　耳元の通信機から、穏やかで包容力のある声が響いた。

『シホちゃん、落ち着いて？ 強さって、そういうことじゃないんですよぉ』

『ノエル……姉……』

　直後、オービターがトドメを刺そうと踏み込んだ、その横面へ。

　凄まじい密度の、弾丸の壁が叩きつけられた。

　取り巻きを掃除し終えたノエルのイノセントが放つ、ガトリングガンの援護射撃だ。

『あたしたち、一人で戦ってるわけじゃないんですから。もっと、お姉さんを頼ってくださいな』

「あ……」

　ノエルの言葉が、シホの強張った心を解きほぐしていく。

　そうだ。高潔な一騎打ちなんて、する必要はないのだ。

　仲間に頼っても、不格好でも、どれほど惨めに見えたとしても。

　最後に勝って生き残ることこそが、本当の強さなのだと。

((……烈火さんも、言っていましたよね))

　脳裏に、かつて憧れた少年の不敵な笑みが浮かぶ。

『勝ちゃあ良いんだよ。定石とか気にしてんじゃねぇ！』

　シホは深く息を吐き、眼鏡の奥の瞳に冷徹な光を宿した。

『……分かりました。勝ちに行きます！』