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前編：二人の再開と初陣

「はあ……はあ……ッ！」

　大陸の片隅、鬱蒼とした森の中を兎歌は逃げていた。

　ゴォォン！

　背中のプラズマリアクターが唸りを上げ、エリシオンの試作型コマンドスーツ『イノセント』の蒼い装甲が木々の間を必死に進む。

　枝がバキバキと折れる音、土を踏むドスドスという重い響きが森に響き渡った。

「早く……届けなきゃ……！」

　兎歌の声がコックピットに小さく震える。

　モニターには赤い警告灯が点滅し、後方から迫る敵の影が映し出されていた。

　追ってくるのは東武連邦のコマンドスーツ──灰色の『ボルン』2機と、隊長機である深緑の無骨な『シェンチアン』1機。

　ボルンのマシンガンが唸り、弾丸が木々を貫いてビュンビュンと飛んでくる。

　シェンチアンはアサルトライフルを構え、弾幕を張りながらリニアキャノンを準備していた。

　ガチガチッ！！

『右舷に被弾！装甲損傷5パーセント！』

　イノセントのシステム音声が冷たく告げる。

　兎歌は息を詰まらせ、操縦桿を握る手が震えた。

　兎歌はまだ新米で、戦闘訓練など受けていない。

　背中のプラズマリアクターをエリシオンの拠点に届ける任務が初めての本番だった。

　だが、輸送中に敵の偵察部隊に見つかり、仲間は散り散りになってしまった。

「だ、だめ……このままじゃ……！」

　兎歌は慌ててイノセントのリニアキャノンを構えたが、照準が定まらない。

　スイッチを押す手が空回りし、発射された蒼い光はボルンの横を大きく外れて木々に激突した。

　ドォン！

　爆風が巻き起こるが、敵は微動だにせず迫ってくる。

((烈火……助けて……！))

　心の中で、少女は幼なじみの名を叫んだ。

　烈火ならこんな時、迷わず敵を叩き潰すだろう。

　だが、今ここにいるのは兎歌だけだ。

　優しく、まっすぐな兎歌には、戦いの術がわからない。

　ビュオン！

　シェンチアンがリニアキャノンを撃ち放ち、鋭い光がイノセントの左腕をかすめた。

『左腕損傷！出力を維持してください！』

　警告音がけたたましく響く。

　兎歌は涙目になりながら、イノセントを木々の奥へと走らせた。

　バキバキと枝が折れ、蒼い装甲が泥にまみれる。

　ダララララッ。

　ボルンのマシンガンが追い打ちをかけ、シェンチアンのアサルトライフルが弾をばらまく。

「か、隠れなきゃ……！」

　兎歌は森の深い茂みを見つけ、イノセントを滑り込ませた。

　ザザッと葉が擦れる音に紛れ、機体を停止させる。

「ふぅ……ふぅ……」

　息を殺し、視界を左右に走らせる。

　敵の足音がドスドスと遠ざかり、やがて静寂が訪れた。

　だが、遠くで新たな音が聞こえてきた。

　ブゥゥン……。

　軍用車のエンジン音だ。低く唸るその響きが、森の向こうから近づいてくる。

「誰か……来るの……？」

　兎歌の小さな声がコックピットに響き、イノセントの蒼い装甲が木漏れ日に静かに光った。

　プラズマリアクターが熱を帯び、彼女の背に重くのしかかる。

　敵か味方か分からない音に、兎歌の心臓がドクドクと高鳴った。

～～～

　ブゥウウーン……。

　森の道路を、オフローダーのエンジンが唸りながら切り裂いていた。

　烈火・シュナイダーは運転席に座り、赤い髪を風になびかせていた。

　兎歌より一つ年上で、1年早くヴァイスマンの孤児院を出た彼は、この近辺の建設会社で働いていた。

　後部座席には工具箱と資材がガチャガチャと揺れ、埃っぽい道を走るたび、車体がドスンと跳ねる。

「ふんふんふ～ん♪」

　この日も、いつものように資材を運んでいた烈火だったが……遠くで突然の爆音が響いた。

　ドォン！

　空気が震え、烈火は思わず目を細めてその方向を向く。

　木々の隙間から、東武連邦の部隊がちらりと見えた。灰色のシルエットを揺らして走っている。

「何だ……？」

　烈火が呟いた瞬間、胸の奥で鋭い感覚が走った。

　ビクン、と心臓が跳ね、頭に誰かの怯える感情が流れ込んでくる。兎歌だ。

　烈火もまたネクスターであり、第六感が異常に発達していた。

　その能力が、心に窮地を伝えてくる。

「兎歌……！」

　無意識にハンドルを切り、オフローダーが土煙を上げて森の奥へ突き進む。

　タイヤがガタガタと地面を叩き、枝がバキバキとフロントガラスに当たる。

　烈火の瞳が燃えるように鋭くなり、資材の入った後部座席が揺れた。

「コイツは……」

　走り続けた先、木々の影に隠れるようにして、蒼いコマンドスーツが蹲っていた。

　『イノセント』だ。

　ズザアァ！！

　烈火は急ブレーキをかけ、オフローダーが滑りながら停止する。

　シュォオーン……。

　烈火が車を降りると同時に、イノセントのコックピットハッチが開いた。

　蒸気が上がり、中から少女が這うように出てくる。

　パイロットスーツに包まれたその姿は、タイトな生地越しに豊かな胸の形を際立たせていた。

　烈火は一瞬目を細め、記憶と照らし合わせる。

「……兎歌？」

　烈火の声に、少女が顔を上げた。

　桜色の髪がヘルメットの下からこぼれ、大きな瞳が驚きと安堵で揺れる。

　兎歌・ハーニッシュだった。

　兎歌はよろめきながら立ち上がり、烈火を見つめた。

　ヘルメットが転がり落ちる。

「烈火……！？どうしてここに……？」

　声が震え、涙が頬を伝う。

　烈火は一歩近づき、兎歌の肩を掴んで支えた。

「お前が怖がってるのが分かったんだよ。何だそのデカいロボットは？敵に追われてんのか？」

「あ、えっと……うん」

　兎歌は言葉に詰まり、ただ小さく頷く。

　イノセントの背中でプラズマリアクターが低く唸り、蒼い装甲に泥と傷が刻まれていた。

　遠くで再びリアクターの低く唸る音が近づき、木々がザワザワと揺れる。

「まず隠れろ。話は後だ」

　烈火は兎歌の手を引き、オフローダーの陰に彼女を隠した。

　小柄な身体を陰に押し込み、自分も身を低くする。

　第六感が警告を発し、烈火の瞳が鋭く光った。

　東武連邦の部隊が近づいてくる中、烈火は幼なじみの少女を守る決意を固めていた。

「れ、烈火……」

「近いな……」

　烈火は耳を澄ませた。

　リアクターの唸りが森の静寂を切り裂き、徐々に近づいてくる。

　木々の間を縫うように響くその音に混じって、リパルサーホバーの駆動音。

　優秀な追跡者がいる。

　痕跡をたどり、確実にこちらへ向かっているのだ。

　烈火の頭が冷静に状況を計算する。見つかるまでの推定時間───3分。

「兎歌、行くぞ！」

　烈火は兎歌の手を引き、イノセントのコックピットへと飛び込んだ。

　ハッチが開いたままの機体に乗り込み、烈火は素早く操縦席に滑り込む。

　兎歌が驚きの声を上げる。

「えっ！？な、何！？」

「驚いてるヒマねぇ！補助席に座れ！」

　烈火の鋭い声に押され、兎歌は慌てて後ろの補助席に押し込まれた。

　桜色の髪が揺れ、補助席がカサカサと音を立てる。

　烈火は操縦桿を掴み、コンソールに目を走らせた。

「登録と接続してくれ！」

「え？わ、わかった！」

　兎歌が震える手でコンソールを操作する。

　カチカチとキーを叩く音が響き、電子音声がコックピットに流れた。

『新パイロット検出。登録を開始します』

　試験機であるイノセントは、セキュリティが未実装の状態だった。

　誰でも登録可能なその仕様が、今、烈火に味方する。

　コンソールに『INNOCENT』の文字が浮かび上がり、アニムスキャナーが起動した。

　ウィィィンという高周波音と共に、烈火の脳と機体が接続される。

「う……ッ」

　神経がリンクするような電流が背筋を走り抜け、次の瞬間、機体がまるで手足のように感じられた。

　烈火がこぶしを握ると、ガチンとイノセントの腕が反応し、開くと同時に装甲がカシャンと音を立てて動く。

「すげぇ……手足みてぇだ。そこらの建設用とはスキャナーの感度が違うぜ」

　烈火は小さく呟く。

　第六感が冴え、機体の全てが彼の意志と直結していた。

　モニターに残り時間が映し出されるわけではないが、彼の頭は正確にカウントを刻む。

「残り……1分ってとこか」

　遠くで敵の足音が近づき、木々がザワザワと揺れる。

　烈火は深く息を吸い込み、武装を確認した。

　モニターに映るのはリニアキャノンとコンバットナイフ。

　シンプルだが、これで十分。

　烈火の瞳が燃えるように鋭くなり、口の端がニヤリと吊り上がる。

「来やがれ……」

　コンソールがピピッと鳴り、システム音声が告げる。

『接続完了。イノセント、起動します』

　ゴォォン！

　機体が震え、蒼い装甲が森の木漏れ日に輝いた。

　背中のプラズマリアクターが低く唸り、エネルギーが全身を巡る。

　兎歌が補助席で小さく声を上げた。

「烈火、大丈夫なの！？私、戦えないよ……！」

「心配すんな。お前はそこにいろ。後は俺がやる」

　烈火の声は力強く、迷いがなかった。

　イノセントが立ち上がり、土をドンと踏みしめる。

「出力……高いな。粒子量？知らん。排熱……あんま余裕ねぇな。ヨシ」

　リニアキャノンを構え、コンバットナイフの位置を確認。

　敵の気配がすぐそこまで迫り、烈火の第六感が鋭く反応する。

　戦いの火が、彼の中で激しく燃え上がっていた。

　烈火・シュナイダーの頭の中は、なぜこうするべきだと思ったのか、なぜ自分がこれをできると思ったのか、明確な答えを持たなかった。

　だが、そんな疑問は今、どうでもいい。

　戦わなければやられる。

　殲滅しなければ生き残れない。

　それを本能が、烈火の脳に叩き込んでいた。

「さぁて……動けよぉ……？」

　ゴォォン！

　イノセントのプラズマリアクターが唸り、蒼い装甲が森の闇に浮かび上がる。