ヴァイオレットの旗の下に～ルネサール王国の救いかた

第十話

　ふらふらと家を出て、当てもなく村の中をさまよう。

　自分の足音と、虫の声。たまに風が吹いて、木々が揺れる。

　家畜小屋の動物は、夜中にうろつく不審者の動きをじっと観察しているだろう。

　こちらからは見えないけれど、動物たちからは見えているはず。どんな顔をしているだろうか。きっとひどい顔よね。

　その顔を消すように苦笑いを浮かべ、前を通り過ぎた。

　そこから歩いて五分も経たないうちに、木の柵に行き当たった。

　珍しいことに、この村には周囲をぐるりと囲む柵がある。教会も市場もない、人口も百人ほどの村に柵を作るのは、森からの獣対策か。

　ぶるりと身が震えた。

　私たちは、そんな危険な場所を何日もさまよっていた。

　オリヴィエたちは追手以外にも警戒して、精神をすり減らしていたのだ。

　そして、病につけ入る隙間を与えてしまったのだろう。

　私が、この森を通ろうって言ったから、彼らに余計なストレスを与えてしまった。

　もし、この森を抜けようとしなければ、オリヴィエは死なずに済んだのだろうか。

　彼だけではない。年若い護衛の騎士もひとり、オリヴィエと同じ病気を発症して、オリヴィエの後を追った。

　熱にうなされ、お腹の症状に苦しめられ、衰弱して死んだ。

「私が殺したのかな……」

　柵を背に、ぺたりと座り込む。

　こっちのルートの方が生還率は高いはずだった。

　なのにまさか、病気にかかってしまうなんて。

　衛生面は考えていなかった。

「オリヴィエ……」

　寡黙で、気高い騎士だった。

　お父様が私の護衛にと選ぶくらい、領地では優れた剣の腕を持っていた。

　だけど、どちらかと言うとお父様が期待したのは、その振る舞いや考え方だったように思う。彼は下級貴族の生まれで、知識と教養があったし、経験から来る見識があった。

　ずいぶんと助けてもらった。これからもそれは変わらないと信じていた。

　兄弟のいない私は、彼を勝手に年の離れた兄のように思い、慕っていた。

　もうひとりの騎士だってそうだ。真面目で、他の騎士ともよく話し、連携が取れていた。ひとりで剣の練習をしていたのを見たことがある。

　どちらも、あんな死に方をさせられるような人物ではない。

　死神と話ができるなら、文句のひとつでも言ってやりたかった。

　でも、果たして死神とは誰なのか。

　もしかしてそれは、このルートを提案した私ではないだろうか。

「やっぱり、まっすぐ街道を逃げた方が良かったのかな……」

「んなわけねぇだろ」

「ひっ」

　思わず身を縮めると、少し大きな足音とともに、ティエリが姿を表した。

「ひっ、だとよ」

「うるさいわね……」

　熱い頬を冷やそうと手を当てていると、ティエリがひっひっひ、と笑いながら近づいてきた。

　清々しいまでに憎々しいとはこのことだ。デルフィーヌとは大違い。しかも、図々しくも私の右隣に腰を下ろしたのだからびっくりしてしまう。

　この場だから良いものの、公爵領だったらどうなるか分かっているのだろうか。

　……いや、分かってやっているのだろう。

　なにせ彼は深い知識と高い見識を持っているのだ。私が怒る気力を失っていること、そもそも怒る気もないことを見透かしているのだ。

「で、あえて無礼を演じる貴方は、何をしに来たのかしら？」

　見ると、彼は前を向いたまま、ほんの少しだけ眉を動かした。

「……この森を抜けるのは、正しい選択だった」

　ポツリ。転がり出てきたのは、彼にしては珍しく、色んな感情が込められた言葉だった。

　いつもは呆れるか、馬鹿にするかなのに。悪いものでも食べたのかしら。

「でも」

　でも。言わずにはいられなかった。私には、あのふたりに対して責任がある。私が選択を間違ったせいで、その責任を果たせなかったのは事実だ。

「私がふたりを死なせたのよ？」

　絞り出すように言うと、ティエリは怪訝そうに眉をひそめた。

　そしてひと呼吸分の時間ののち、大きく息を吸う。あ、これ最近見たやつだ。

「だからお前はアホなんだよ」

「何ですって？」

　さすがに怒る気力が湧いてきた。本当に、無礼者。もし近くに護衛がいて、剣を抜いたとしても私は止めない。

　でも、残念なことに私は大人で、貴族だった。

　貴族たるもの、相手の話は最後まで聞きましょうと教育を受けている。怒りに身を任せて相手との話し合いを打ち切るのは、三流のやることだ。

　それに、わざと相手を怒らせる弁論術かも知れない。

　できる貴族は、いつだって冷静に、最後まで話を聞く。ええ。いくら腹が立っても、だ。

「……あのな。全てを統制下におけるなら、それはもう人じゃねぇよ」

「それは……」

　なんとなくだけど彼の言いたいことが分かった。そのせいで、これまでのことが全てつながる。なるほど、すごく不器用なんだなって思った。

　でも私は、素直にはそれに乗ってあげない。

　私は、彼をねめつけて言う。

「……それって、オリヴィエたちは運が悪かったから死んだと言ってる？」

「それ以外に聞こえるか？」

　軽薄なのは、ふりなのね。

「それで逃げたくはないわ」

　運が悪かったから私は悪くないとは思わない。それは逃げ口上だ。

　この集団を率いる者として、私は皆の生死に責任を持っている。

「それが傲慢なんだよ」

　ティエリはじれたように眉を寄せた。

「何でよ。私は責任者なのよ？」

「目標失敗の責めを負うのは、確かにお前だろうよ。だが、誰が死ぬかは別問題だ」

「……どういうこと？」

　今度は私が眉を寄せる番だった。

「人の生死はな、神の領域なんだよ」

「ええ」

　ひとはいつ、どこで死ぬかなんて分からない。分かるわけがない。

　それは分かって、いる。分かっているのよ。人間がそれを、統制下におけるはずもない。

「お前は、向き合っていないだけだよ」

　ティエリの顔が、なぜか悲しそうに見えた。

「っ！」

　心臓の音が、やけに大きく響く。

「奴の死に向き合いたくないから、理由を探し続けている」

「それ……は……」

「もう、楽にしてやれ」

　まただ。

　また、視界がにじむ。私は、なんて情けないんだろう。顔が下がってしまった。でも。

「だって、向き合ったら……本当のことに、なるじゃない」

　ぽたり、ぽたりと涙が草を濡らす。

　向き合わない限り、彼を留めて置くことができる。そんな気がしていたのだ。

　ぐるぐる後悔し続けることで、向き合わずに済むのなら、私は、その中でずっと生きていたかった。

　だけど、ティエリはそこから私を引っ張り出そうとしている。

　なぜだろう。どうしてそんな、何の得にもならないことをするのだろう。

「……それだけ大事だったのは、分かる。あいつだってそうだった」

　顔を上げる。

「オリヴィエと、話を？」

　彼は静かに頷く。

「死人に頼まれたなら、仕方ねぇだろ……」

　こんな顔、するんだ。

　私は、ずりずりと彼の正面に回る。

「ねぇ」

「なんだよ」

「胸、貸しなさいよ」

「……しょうがねぇな」

　虫の声だけが、変わらず響いていた。

　◇　◇　◇　

　翌日。

　森の奥へ運ばれる、ふたつの棺があった。

　オリヴィエと、もうひとり護衛の騎士が眠る棺だ。

　ティエリを先頭にして、その後ろに私とデルフィーヌ。続いて、棺を運抱える護衛騎士たち。

　そしてそこから少し離れて、村人が十人ほどが付き従う。彼らは、移住希望の若い男性と、少しの女性。

　男性たちは、オリヴィエたちの埋葬も手伝ってくれると言う。誰がいつ、伝染してしまうかも分からないのにありがたいことだ。

「お前の機嫌をとりたいだけだぞ」

「人の心、どこに忘れてきたの？」

　こんなやり取りを繰り返し、なんとなくティエリが演じたい役割をだいたい理解した。

　デルフィーヌの勧めもあって、少し雑に扱っている。年も三つしか変わらないと聞いて、思わず笑ってしまった。もう少し上だと思っていたのに。

　ちなみに、デルフィーヌはひとつ年上だから、私の周りはずいぶんと平均年齢が下がってしまった。

　ちょっと、新鮮な感覚。

　空気が違う。学園にいた頃のような、リラックスした空気が漂っている。

　緩んでいるとは思わないけれど、なにやら息がしやすい。

「そりゃお前、ずっと監視されて、評価されての毎日では息もしづらいだろうよ」

「人聞き悪いわね。公爵たるもの、人前で油断をしてはいけないのよ」

　やいのやいの始める。

　こういう雰囲気だ。

　今まで、私の周りにいたのは全て大人で、朝起きた時から緊張が始まっていた。彼の言う通り、次期公爵にふさわしいか監視され、評価されていのだろう。

　日々の中で、侍女や近侍に皮肉めいた冗談を言うことはあったけれど、気楽に軽口を叩きあえるひとなんて、ひとりもいなかった。

　だって皆にとって私は、仕えるべき相手なのだから。軽口なんて言えるわけがない。

　でも、だからと言ってティエリやデルフィーヌが私のことを監視や評価をしていないなんてことはない。

　大人たちと違って彼らには私に思い入れがない。もっと厳しい目で見ていることだってある。

「それでも、私は」

　これからはもう少し自然体でいてもいいかなと思った。

　成長して、少しきつくなった服はオリヴィエとともに、ここへ。

　私は、彼らに新しい服を仕立ててもらい、未来をゆこう。