第11章 生存をかけた戦い(5)
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「くぅっ、コイツ、固ぇな――。けどよぉ、いつまでもお前ひとりに構ってらんねぇんだよ！」
――シールド・バーン！！
レイノルドが腰を落とし、盾をぶつけた瞬間にかち上げた。
「――――！」
黒騎士はその大楯の下辺を突き上げられ、やや盾がズレる。
――シールド・バッシュ！！
ドウン！ という衝撃音と共に、黒騎士の胸に続けざまにレイノルドの盾がうちつけられ、黒騎士は堪らずたたらを踏んだ。
「疾風尖――！！」
その瞬間を寸分たがわず狙いをつけていたジークが逃さなかった。
ジークは剣先をまっすぐに黒騎士の首へ向けて突進する。
――ギィイン！
もう数センで首に突き刺さるかと見えたその剣先が、黒騎士の戻した戦斧の刃にさえぎられた。
「くぅ！ もう一歩――」
「ジークぅ！ 頭を下げろぉ！！」
声に反応してジークが素早く首を前に傾け、黒騎士の胸あたりに潜りこむ格好になる。
「――おわりだ、黒いの！」
――シールド・エッジ！！
レイノルドの必殺の打撃技。その中盾を両手で振り下ろし、盾の下辺の突き出した部分で黒騎士の兜に思いっきり打ち付けた。
――ガィイイイイン！！
という金属同士のが激しく打ち付けられる音が鳴り響くとともに、その兜が真っ二つに割け、それでもレイノルドの盾は留まらず、黒騎士の顔面、眉間のあたりに突き刺さるようにして頭蓋を粉砕した。
その頭部はまるで潰されたオランジオの実のように砕け散って「《《果汁》》」をぶちまけた。
「へっ、あまり気味がいいもんじゃねぇが……。悪く思わねぇでくれよ――」
レイノルドは潰れた頭部の下で今もまだ鋭く光を放つその視線を受け止め、その光がやがて消え入るまで、見返していた。
「虎殿……、やはり――」
「ああ、コイツも俺らと同じ人間だ……。だが、今はやるかやられるかだ。せめて苦痛を少しでもと思ったが、そんな余裕をくれやしない。こいつらも必死なんだろうさ――」
ジークは、自身の行動がいま改めて『人殺し』であることを認識して、絶句している。
「ジーク！ 気をしっかりもて！ これが戦争だ！ やらねばこちらが、人類が全滅する――」
「あ、ええ。もちろんです。――ゲンシン殿に加勢に参りましょう」
＊＊＊＊＊＊
（ったく、老人にコイツぁなかなかにきついぜぇ……！）
ゲンシンは先ほどから連撃を止まらず断続的に繰り出している。
対する黒騎士は、片手に中盾、利き手にショートソードを持ち、それらを駆使して防戦一方だ。
いや、言い方を変えれば、『待っている』のかもしれない。
ゲンシンの身なりから見て、それほど若くはないのは一目瞭然だ。こうして防ぎ続けていればいずれ体力が限界に到達し、この連撃の速度も必ず落ちる。
一度落ちた体力が回復するには休息が必要だが、それもそう易々と回復はしないだろう。
つまり、ゲンシンがこの攻撃を繰り出し、黒騎士が防ぎ続ける限り、ゲンシンが黒騎士に勝つことはないのだ。
速度が落ちれば反撃の機会も生まれる――と、見ているのだろう。
（ったく、貧乏くじだよなぁ……。ちっ、終わったら、ルシアスに文句を言ってやらねぇと――。ああ、ヤマトの温泉に浸かりてぇ――）
などと、考えながらも手を緩めない。
緩めることが出来ないのだ。
（――ハァハァ、さすがに、ハァ、息が、上がってきやがった……）
さすがに数分以上もこうやって動き続ければ当たり前のことが起きる。そしてそれは次の瞬間に訪れた。
不意に、ふらり、とゲンシンの態勢が揺らぐ。
（しまった――！）
黒騎士もこれを待っていたのだ。この瞬間を逃すわけがない。
黒騎士は千載一遇の好機とみて、その中盾に力を込めてゲンシンのニホントウを弾き返した。
――ギィン！
という鈍い音が響くと同時に、ゲンシンの態勢が大きく崩れ、両腕が左右に大きく弾かれる。辛うじてニホントウを放しはしなかったが、胴が大きく開いていてさすがに相手の攻撃を受けることが出来ない。
（ちぃっ、もう少し時間が稼げるかもと思ったが……、さすがに歳には勝てねぇか――）
「ゲンシン！」
「ゲンシンどのぉ！」
レイノルドとジークの二人の叫びが聞こえたような気がしたが、声の位置から察するに、さすがに割って入ることは出来ないことが明白だ。
（ここまでか……）
ゲンシンはその瞬間を覚悟した。
黒騎士の放ったショートソードの一撃の軌跡は正確にゲンシンの胴を捉えている。距離も申し分ない。
「させません！！」
麗らかな乙女の声が響き渡った。
――アイス・ウォール！！
――降り落ちる結晶の槍！！
ゲンシンの視界の先にいる黒騎士が見る見る霞んでゆく。ゲンシンと黒騎士の間に分厚い氷の壁が出現したためだ。
そしてその黒騎士の頭上に、直径2メルはあろうかという巨大な結晶の槍が出現すると、落雷のごとき勢いで、一気に地面へと突き刺さった。
黒騎士は防御の姿勢を取ることも、対抗魔法を繰り出す時間もなくその槍に押しつぶされた。
「ケイティ――、ふぅ、命拾いしたぜ……。すまんが、俺ぁここまでだ。もう動けねぇよ――」
そう言うと、ゲンシンはそのままその場に頽れた。
「ゲンシン！」
「ゲンシン殿！」
ようやくレイノルドとジークがゲンシンの元へ到達すると、ゲンシンの容態を見る。大丈夫だ、疲れて気を失っているだけのようだ。外傷が無いわけではないが、さすがにゲンシンだ、致命傷になるようなものは一つもない。これならば少し休ませておけばそのうち気が付くだろう。
レイノルドはケイティに手を振って合図を送ると、ケイティもふわりと微笑んで、周囲へとまた意識を集中させた。
