福岡丸
2日後の朝、港の警戒の鐘が鳴った。
「ついに信長の水軍が来たかー」
堺の者は武器を持って港に集まった。
織田信長は足利将軍の上洛の際、堺に2万貫の矢銭を要求してきた。現在の価値で30億円ほどという大金である。将軍は武家の棟梁なので商人の集まりである堺は払う理由はないと突っぱねたので絶賛敵対中である。会合衆は三好三人衆に保護を求めているが、まだ、兵は来ていない。堺の自警団の数を増やして警戒にあたっていた。まだ断ったばかりなので今回がもし織田の水軍でも脅しでくらいで本気で攻めては来ないくらいの規模であるはずだ。
港に着くと既に武装した傭兵と自警団達と野次馬でごった返していた。ジョンおじさんが居たので聞いてみると
「あっこみてみー。多分船やけどあんなに速い船見たことないでー。船首が浮いてるわー。」
と興奮していた。港に入ってくるとスピードを緩めていく。甲板に人がざっと50人ほど出てきて手を振っている。側面には「福岡丸」と書かれていた。
「ありゃー千石船かいなー。漕ぎ手がおらんが、どうなっとるんや。」
「福岡丸というくらいやから、備前福岡から来たんかいのー。」
などと聞こえて来る。千石船は当時の商人の船でその名の通り千石積める船ということだ。積載量約150トン、全長50メートルほどもあったとされるものもある。福岡丸は30メートルほどだがそれでも大きい。備前には福岡の市というのが有名で日本中から物が集まる場所の一つである。福岡丸というのもそこからとった名前だろう。
養子に行く先である魚屋九郎右衛門も福岡の市で魚を売っている。
「えらいお騒がせしましたなー。おおきに、おおきにー。」
堺の人に合わせて関西弁を使っているのか変な発音で九郎右衛門が船から降りてきた。
九郎右衛門は少し小ぶりで中肉中背、頭には髪はなく、捻り鉢巻を巻いている。前掛けには魚屋という文字が書かれている。
九郎右衛門は堺には硝石を運んで来た。そのついでに行長を迎えに来たという訳である。硝石は木灰とか硫黄とかを混ぜると火薬になるので、とても高値で取り引きされていた。配合の比率は各製造場所で秘匿とされており、堺にも火薬を配合する火薬師がいて、火薬師が硝石を火薬にして、そこから火薬を卸して小西家などが販売している。手紙には3月3日の辰の刻に来ると書かれてあったが、この時代では梅が咲く頃とか桜が咲く頃といったように大体しか書かないのだが、時間まで書いてある事で冗談だと思っていたのに、時間通りに来たので小西家もビックリである。
「この福岡丸は世界初のスクリューいうのを回して動いとるらしいけんなあ。ぼっけぇもん(とてもすごいもの)ができたもんじゃわー。二刻ほどで来れるんじゃもん。」
備前の訛りで九郎右衛門が得意そうに話している。
港に入って来たスピードといい、船の素材といい、ツッコミ所が満載である。一体どういうことだろうか？
スクリューはどうやって動いるのか尋ねると「しらん」とのこと
何で出来ているのか聞いてみると
「これもようは知らんけど木の汁を固めたとか言うとった。鉄砲でも穴ぁ開かんけんな。軽りーし。福岡からちょっと西ん行ったとこで作っとんじゃけど、あそこは今えらい事になっとるけんなぁ。まぁ、近々行く事になっとるけん、そん時に聞いてみたらええわな。」
と笑いながら言った。
中の蔵には硝石がびっしりと積まれていた。荷揚げの人夫さんが運び出している。
このくらいの船は普通漕ぎ手が400人程、なんやかんやで600人程乗っているけど、福岡丸は100人ほどだという。硝石は高価なので襲われる心配は無いかと聞くと
「鉄砲が30挺程あるわー。これも新型でまだ世に出てないもんじゃけど、30挺ありゃぁ十分。海賊もおるしの。」
海賊は通行料を払うと一人顔役を乗せて行ける。顔役は安全な航路を教えてくれるし、哨戒している海賊船に会うと話をつけてくれる。拠点毎に海賊が違うので、その都度お金を納めて顔役に乗ってもらうスタイルが一般的である。瀬戸内海にはこうした海賊が沢山いて、陸からも常に監視役がいて、狼煙などで知らせるようになっていた。
「最新式の鉄砲ってどんななんです？」
「これは極秘なんじゃけどな、まぁお前にならええじゃろ。見せちゃるわ。」
と言いながら見せたくて仕方がなかったかのように嬉しそうに鉄砲を持って来てくれた。
実は堺では鉄砲鍛治が沢山いて分業して大量生産していたりするのだ。なので
堺は日本各地の大名や武装集団、寺院などが良く鉄砲を買い付けにやって来る。小西家も火薬を扱っているので、色んな鉄砲撃ちに会う事が出来、コツを教えてもらったりする。それをひたすら練習したので、鉄砲の腕前には自信があった。
新型の鉄砲は船と同じような材質で作られており、構えてみても火縄銃とは比べ物にならないほど軽かった。火縄をセットするとこも火蓋すらもない。
「火ぃないのにどうやって撃つんで？」
「玉を込めたらな、この安全装置を外して引き金を引けば撃てるんよ。どうなっとるんかはわからん。火薬も3倍入れても壊れんけん、よう飛ぶんよ。ただ3倍入れたら弾はこれ使わんと鉛玉は中で破れるらしいわー。それにこの覗き穴がすげーんじゃ。これぉ覗いたら遠くが見えるんよ。ほんで真ん中の十文字に合わせて撃ったら当たるんよ。こがーなんあったら誰でも手練れになっしまうわ。せぇからな、くれぐれもこのこたぁ誰にも言うたらおえんで(ダメだよ)。」
と言って専用の弾を見せてくれた。鉛の弾は丸いがこれは先が尖っていた。
「これを作ったんは？」
「これも船の素材作ったやつよ。今んとこウチだけ内緒でもろーとる。代わりに魚をそっから仕入れとるからのぅ。魚が取れんよーなってからはそこから仕入れて売るだけじゃけん儲けはほとんどねんじゃけどなぁ。」
魚は取れなくはなってはいないが取りにくくなった。大きくて凶暴な魚が増えたので今は何処も漁が命懸けである。例えばサワラだと2mを超えるような個体がいて、手でも噛まれると失ってしまう。
「なら魚はどうやって獲ってるんですか？」
「あれはなー、虫が取ってなー。それをまた違う虫が運んで来てなー。って言ぅてもこれも内緒じゃったわ。儂もよぅ分かってねぇし、また今度おせぇちゃるけん。」
虫が魚獲るわけないと思ったが、今聞いても教えてくれそうにないし、向こうに行ってから調べた方が良いみたいである。
そして出発の日の朝を迎えた。
