あれ、勇者はもういらないって言ってなかった？～魔王討伐後の世界、圧倒的勇者力を発揮してエクストラダンジョンを攻略～

悪党、画策する

「すっ、すみませんっ！」

　ここは街の南西部、とある中級パーティーが根城とする酒場。

　屋内はタバコと酒の臭いが蔓延し、午後になって間もないというのに陰湿な雰囲気を漂わせていた。

　そこに場違いな、はつらつとした少女コヨリがあたふたと頭を下げているところだった。

　頭から生えた猫耳が揺れる。

「あー、ほんと使えねえなあ、お前」

　スキンヘッドの眼帯をした大男がコヨリの下げたままの頭を鷲づかみにする。

「うっ、ヘアスタイルが……」

「ああ！？」

　もっと気にすることがあるだろうと大男は思ったが構わず、コヨリの頭を掴んだまま、軽々とその体を持ち上げ、自分の目の高さまでその小さな顔を持ってくる。コヨリはその眼光に怖気づき、余計なことを言ってしまったと猛省した。

　大男の隣りにいた、釣り目の小男がニヤニヤとコヨリを見上げている。

「へへっ、マルターさん。もうこいつだめでしょ」

「ああ、そうだなあ、荷物持ち程度にはと思っていたが、ここまで使えねえとは思わなかったわ」

「ううっ……ぐすっ……」

　コヨリは冒険者になることを夢見て、憧れの勇者が召喚されたというこの街にやってきた。しかし何の才能もなく、スキルスロットも１つしか開いていないコヨリをメンバーに加えてくれるパーティーは存在せず、ようやく見つけたと思った希望が、彼女が想像もしなかったような悪徳パーティーだった。

「まーた泣いちまったよ。お～いコヨリちゃ～ん、おまえを拾ってやったのは誰だあ？」

「うっ……マルターさ……ん……です……ぐすっ……」

　この眼帯の大男マルターが率いる中級パーティーは、ダンジョン攻略においてそれなりの結果を出していた。いくつかのダンジョンの中層までたどり着き、財宝を少なからず持ち帰っていたのだ。注目していた者たちからすれば、当然下層にも挑戦するのだろうと思われていた。

　しかし、マルターの目的はこの時点で達成されていたのである。

「下層に挑む中級パーティー」

　それを謳い文句として宣伝活動を行い、新人を募集、集まった彼らに何かしら難癖をつけ、他のパーティーに斡旋、名も無き新人に「下層に挑む中級パーティーの一員」という付加価値をつけ、収益を上げる仕組みを形成するに至ったからだ。ダンジョンに潜って危険を冒さずとも、金が舞い込んでくる。マルターは我ながら良くできた仕組みだと思っていた。

「よしよし、じゃあお前はおれ様への感謝を忘れずにな。お前を欲しがっているパーティーを紹介してやろう。くくっ」

「あ……ありが、とう、ございます……」

　コヨリは持ち上げられたままで、本意でない言葉を漏らすのが精一杯だった。

　マルターはニヤリと下卑た笑みを浮かべ、コヨリを乱暴に放り投げる。

「ひぎっ」

　盛大に尻餅を付いたコヨリが髪型を整え、いててとお尻をさすっている。

「リスト見せろ」

「へい」

　小男から紙の束を受け取り、マルターはコヨリの斡旋先のパーティーリストを眺め始める。

「こんにちはー！」

「あ？」

　酒場の入り口を盛大に開け開いて、後光を背に立っていたのは勇者カナメだった。

　その場の空気など一蹴してしまうほどの元気な挨拶に、マルターも小男も、コヨリですら一瞬あっけにとられていた。

「お……、おまえ勇者じゃねーか……何しに来た」

　正気を取り戻したマルターはしかし、突然の勇者の来訪に、自分たちがやっていることが国にバレたのかと、警戒した物言いになってしまった。小男も汗が止まらないのかハンカチを高速で動かしている。

　コヨリは、マルターの言葉で彼が勇者なのだと知り、憧れの存在が突然現れたことにまだ理解が追いついていないようだった。

「いえいえ、ここの『銀狼の杯』で勇者を募集してるって聞いたんで来てみたんだよ！」

「はあ？そんな募集……」

「マ、マルターさま」

　小男は状況を察してマルターに小声で推測を伝える。

　マルターはそこで、酒場に出していたメンバー募集に、何故かこのお払い箱になっている勇者が釣られてやってきたのかもしれないと知る。

「なるほどなるほど……、確かにうちでは募集してるな、酒場に出していた筈だ」

「そうでしょう！やっぱり！さすがだね！」

「う、うむ、それでおまえはうちに入りたいのか？」

　マルターの問いかけに目を輝かせながら物凄い勢いでうなずくカナメ。マルターは小男と目配せし、「ここからはおれに考えがある」と伝えた。目配せだけでそこまで伝えられるとは常人とは思えないが、それをやってのける絆がそこにはあったのかもしれない。

「是非！ダンジョンを共に攻略しよう！」

「おー、元気があっていいねえ、ダンジョン攻略か、そうだな。おれたちはダンジョンを中層まで潜っていて、これから下層に挑む準備をしている段階なんだ。タイミング、良かったな？」

「おお、すごい！僕が加われば直ぐに踏破できるね！」

　自信過剰な男だとマルターは思った。

　ダンジョンの中層まで潜ったマルターは拳闘士で、俊足と拳の破壊力を武器に魔物と渡り合ってきた。スキルも基本的にはそれらを高めるものを付けているが、更に必殺技スキルも付けることで、決定力を確保していた。

　そうだ、決定力が無ければ、いつまでも平行線、戦いが長引けば退かなければいけないのはホームではない自分たちの方なのだ。

　魔王特化型で平均的な能力のこの男には決定力が欠けている。魔王の前まで辿り着けたのは、彼を支えてきた冒険者の仲間たちが築き上げた物に違いない。そんな相手をどう扱うかは既にマルターの中で決まっている。

「おれたちとしても、おまえの力を借りたかったところだ。準備をしていると言ったが、ダンジョン攻略には山ほど金が必要なんだよ」

「そうなのか！……なるほど！僕がそこに必要というわけだね！」

「お、おう、そういうことだ。物分りが早くて助かる」

　要するに勇者が持っているであろう莫大な資金を吸い上げられるだけ吸い上げようということだ。

　しかし、あまりに察しが良い勇者に、逆に何か判断を間違ったのではないかと、マルターは疑念を抱かざる得なかった。

「では交換条件というのはどうかな？」

「何とだ？」

「僕はまだダンジョンを知らないんだ。君が僕をそこへ連れて行ってくれる度に、資金を一定ずつ提供するというのはどうだろう？」

「なるほど……、良いだろう、どうせメンバーになったら一度は連れて行く予定だったからな」

「本当かい！？じゃあいつにしよう！今行こうか！」

「えっ？……いやいや、ちょっ」

「よし！じゃあそこの君も暇そうだし一緒に行こう！」

　ぐいぐいと話を進めていくカナメにおされて躊躇しているマルターを横に、既に立ち上がって憧れのまなざしを向けていたコヨリに声をかけた。

「えっ……えええ！？」

「……お、おいおい、勝手に……」

「いいからいいから！彼女の分も僕が出すよ！」

「え？彼女の分？」

　なんだか良く分からない間に提供される資金が２倍になるようなのでマルターはもやもやしながらもガッツポーズを小さくとった。

　そしてカナメとマルター、そしてコヨリがダンジョンに挑む！