ブラザーズ・ロペス ～インク・オブ・トゥルース～

第十九話 気になる店の、気になる中身

　インク・オブ・トゥルース社に入ってくるなり、依頼者――ジャック・オランは、開口一番、こう言った。

「以前から、気になっていたんですよ」

　その言葉に、ブランの眉が、ピクリと動いた。

「目立たない佇まい、ボロとアンティークの中間の雰囲気、本にしては薄すぎる新聞にしては高すぎる作品！」

「おい、あんた、冷やかしか？」

　初めは黙って聞いていたブランが、低い声で言った。

　男は、慌てて謝罪する。

「私、趣味で、ルポライターの真似事をしているんです。……あの本、日刊でも週刊でもない。事件がある時だけ、刷られて、街角で売られる。あの発行形態、実はかなり気になっていたんですよ」

　聞けば、ジャックは、自分が気になったら、どんな店でも行ってみるのだという。

　その発言に、ブランの苛立ちが、さらに増した。

「用がないなら、帰ってくれ」

「ま、待ってください！」

　ジャックは、慌てて、本題に入った。

　今日、男がインク・オブ・トゥルース社を訪れたのは、ようやく、依頼ができたからだという。

「依頼を、作ってきた依頼者は、初めてだ……」

　ノワールが、呆れながら呟いた。

　ジャックの依頼は――気になる弁当屋があるが、その店は、自分にだけ、弁当を売ってくれない、というものだった。

　その店は、どう見ても繁盛している様子ではないのに、幅広い客層が出入りしている。

　ジャックは以前、金持ちそうな男が弁当を買っているところを見て、ドレスコードがあるのかと思い、正装して弁当屋に行った。だが、弁当は、売ってもらえなかった。

　ジャックは、ますます、弁当屋に興味を持った。

　数日間、弁当屋を観察していると、客は皆、同じメニューを頼んでいることに気がついた。

　ジャックは、そのメニューを注文した。

　すると、「誰からの紹介で？」と聞かれた。男は、そこで初めて、一見さんには売ってもらえないことを知った。

　買えないと分かると、どうしても、食べてみたくなる。

　次に男は、弁当を購入した客にあたった。男が札を一枚出すと、あっさりと、売ってくれた。

「で、その弁当は、どうだったんだ？」

　あんなに煙たがっていたブランが、前のめりになって、男に尋ねる。

「……普通でした。いや、普通より、美味しくなかったです」

　ロペス兄弟は、肩を落とした。

「弁当を、食べたなら、依頼はなんだ？」

「いや、逆に、気になってしまって。あんなに不味い弁当を、なぜ、買いに来るのか？」

　ロペス兄弟も、同じ疑問を持った。

「……調査するだけ、だな」

　◇

　ロペス兄弟の調査が始まった。

　ブランは、店の登記簿を調べ、ノワールは、近隣の住人から話を聞いた。

「あの弁当屋なら、知ってるよ」

　近所の商店主が、気軽に応じてくれた。

「一年くらい前、確か、借金の形に取られたとか、なんとか」

「今の所有者は？」

「詳しくは知らないけど、投資会社みたいな名前だったと思うよ」

　一方、ブランが調べた登記簿には、こう記されていた。

　現在の所有者は、「ヴィスタ・インベストメント・ライン」という投資会社。

　だが、営業許可証そのものは、以前の店主の名義のまま、更新されずに使われ続けていた。

「所有者が変わっているのに、許可証は、そのままか……」

　ブランが、書類を見ながら呟いた。

「表向きは、ただの弁当屋。でも、中身は、別物になっている、ということだね」

　ノワールが、静かに続けた。

　◇

　二人は、紹介制のメニューについて、注意深く観察を重ねた。

「あ、あの、僕、毎日あの店の前を張ってたんで、気づいたことがあるんですけど」

　しびれを切らしたジャックが、遠慮がちに口を挟んだ。

「注文する時、常連はみんな、指を二本立てて見せてから、メニューを言うんです。合図、みたいに」

　ブランとノワールが、顔を見合わせた。

「……それ、最初に言え」

　ブランが、呆れたように言いながらも、手帳にメモを取った。

　注文が入ると、店員は、いつも、決まった動作で、弁当箱の底を、不自然に触れていた。

　ジャックの言う「合図」と、店員の動作は、確かに連動していた。

「あれは、確かに怪しいな」

　ブランが、静かに言う。

「でも、俺たちが弁当箱を開けて確かめるわけにはいかない」

「調査と、摘発は、別物だからね」

　ノワールが、頷いた。

　◇

　ブランは、これまでの調査結果――所有者の変遷、紹介制の仕組み、不自然な動作の記録――を一式まとめ、王都憲兵隊へと持ち込んだ。

　応対したのは、あの王都憲兵隊の憲兵隊長、ヴィクトル・グランジェだった。

「ブラン・ロペス……また、お前か」

　ヴィクトルは、うんざりした顔をしながらも、資料に目を通すと、表情を引き締めた。

「……分かったよ。裏はこちらで取る」

　数日後、憲兵隊による強制捜査の結果、弁当箱の底に隠されていた薬物が、正式に押収された。

「弁当は、隠れ蓑だった」

　隊長からの報告を受け、ノワールが、深く息を吐いた。

「不味いはずだよ。あの店の売りは味じゃない」

　押収された成分を、王都憲兵隊の鑑識官が分析したところ、以前、ロペス兄弟が、ラメント村で目にした、あの畑の葉と、同じ植物から作られたものだと判明した。

「……また、ラメント村か」

「どうしたの？」

「押収された薬物は、ラメント村で見つかったものと同じだ」

「じゃあ、あの村は……」

「栽培だけじゃない」

　ブランが報告書の別の箇所を指した。

「薬物の精製まで携わっているかもしれない」

　ブランの表情が、静かに、引き締まった。

　◇

　事件解決後、ジャック・オランが、再び、事務所を訪れた。

「あの、これ、記事になりませんか？……インク・オブ・トゥルース社にピッタリな話題かなとおもうんですけど」

「本か新聞か分からない、うちから出す、ということか？」

　ブランが、口角を上げて言った。

「あはは。覚えていたんですね。御社の告発本は、読む側も楽しみにしているんですよ」

「よく言うよ。まあ、僕らのライフワークになっているからね」

　ノワールが、苦笑した。

「タイトルは、こんなのはどうでしょう？」

　ジャックが、目を輝かせながら言った。

「『気になる店の、気になる中身』！」

「……センスは、相変わらずだな」

　ブランが、呆れたように、しかし、まんざらでもない様子で、資料を受け取った。

　◇

　数日後、インク・オブ・トゥルース社の名で、その告発本は、王都に出回ることとなった。

　表紙には、ジャックの提案通りのタイトルが、刷られていた。

『気になる店の、気になる中身

　美味しい料理には隠し味がつきものだ。

　繁盛していない弁当屋。それでも客は絶えなかった。

　その弁当が運んでいたもの――弁当箱の底に隠された違法薬物だった。

　真実は、白日の下に晒された。

　時に、森に隠した木を見つける者がいる。

　しかし、その秘密を運ばせていた者は、まだ姿を現していない。

　――ブラザーズ・ロペス』

　ジャックが帰ったあと、事務所には、いつもの静けさが戻った。

　ノワールは、机の上に広げたままの資料を、片付けようとして――ふと、手を止めた。

　視線の先には、鑑識報告書の片隅に記された、「ラメント」の文字。

　ノワールは、それを、ペンでそっと囲んだ。

「ラメント村に繋がったのは偶然なのかな？」

「どういう意味だ？」

　ブランが、地図を覗き込む。

「僕たちが真実に向かっていくと同時に、向こうから手招きされている気がする」

「……偶然にしては、出来すぎているな」

　ブランは、地図に描かれたラメント村の位置を、指先で、静かになぞった。

「あの村が、どこまで根を張っているのか……次に何が繋がってくるか、注意しておく必要があるな」

　ノワールは、その紙面に描かれた、いくつもの街道を、目でなぞった。

「この先に、まだ見ぬ繋がりが、潜んでいるかもしれないね」

　窓の外には、王都の夜が、いつも通り、静かに広がっていた。