子育ては大変
時は江戸。一人の男が住み込みで働くその屋敷では、主人たる女が何やら唸って考え事をしていた。
「どうしたんだ。皺々だぞ」
「ああ、お前かちび助」
ぎゅっと思い切り顔をつねられ、悲鳴をあげる。
「いてて……なんだよ。こっちは何事かと思って声をかけただけなのに……」
「お前のようなやつが女に人気な理由がわからんな……まあ丁度良い」
女は首根っこを掴んだまま、その顔を覗き込んだ。
「出産祝いは何がいいと思う？」
「はあ？ なんだ。それで悩んでたのか」
「ああ。彼女は元々子沢山な方で、気張って子育てしていたのだが、色々と不幸が重なって全員亡くしたらしい。そんな中の懐妊ならば、今度は不幸にならんよう祝ってやらねば」
「そいつはお気の毒に。まあ、産着とかに使えそうな布でもあげればいいんじゃねえの」
「順当だな。だが、あいつは使わないんだよ」
「はあ？ どんな子育てしてんだよ」
「とんでもないぞ。以前はたくさんの子供を抱いて、ひたすらに守り続けてたな。しばらく他のことは一切――食すら疎かにしてたみたいで、でかくなる子供と対照的に本人は段々弱ってた」
「身を削り過ぎだろ。ちょっとは休めと言っておけよ」
「言っても聞かないんだなこれが……下手に手を出すとめちゃくちゃ怒るし、それで子供もわあわあ騒いでしっちゃかめっちゃかになっちまったことがある」
「母親には手を出さない方が良いな……」
「お前の性癖はどうでもいいが、あまり問題を起こしてくれるなよ」
「しかし、いくらなんでもそれは過保護過ぎないか？」
「まあな。産んだばかりの頃なんてひたすらに舐めてたな」
「……ん？」
「だから、舐めてたんだよ。ぺろりと。そうすれば清潔になるんだと」
あ、これ相手は人間じゃないな。
「人間じゃないなら最初からそう言えよ……一応聞くが、子供が全員死んだのはただの不幸なんだよな？」
「……人為的、とも言えるが、目をつけられたのはやはり不幸としか言いようがない」
「やれやれ……人間て奴はこれだから……」
「昔はそれなりに大切にしてくれる奴もいたようだがな」
「昔っていつだよ」
「戦乱の世だ」
「もう何十年も前じゃねえか」
「まあ仕方ない。あいつが大切にされたのは、戦という舞台があったからこそだ。結構凶暴だし、何より、くるりと向きを変えることはあっても気圧され後退りすることはない……ただ前進する姿は、縁起が良いとされたんだな。今でも、客足は多くあって欲しい商家にとっては縁起物らしいけど」
戦、商家、子沢山で子育てに躍起な凶暴なもの……はて、何のことだろう。
「お前、うちに入り込んだ奴に迷わず手を出そうとするじゃないか」
「なんだ？ 鼠か？」
窮鼠、猫を噛むというのだから、そんな化け鼠がいたっておかしくはない。
「ああ！ そうだ。彼女は体もでかいし、鼠でもたくさん獲って側に置いておけば食べるかも知れないな」
「なんだそりゃ」
「大百足だよ。鼠取りはお前の方が適任だろ。ちょっと手伝え」
「ふにゃっ」
時は江戸。
住み込みで働く男に、主人たる女。そして猫が一匹暮らすその屋敷――主人にこき使われて大百足に届け物をした化け猫は、その後百足が入ってきても手を出さなくなったという。
ムカデは卵をぺろぺろします。
とっても清潔にしてます。
