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不可抗力…？

それはある日、私の何気ない日常に現れた——

起きるはずのない、小さな奇跡。

「ふぅ……」

一息ついて、勤務先のホテル脇にあるベンチへ腰を下ろす。

初夏の風が頬をなで、どこか懐かしい匂いを運んできた。

徐に、空を見上げる。

転勤して、はや四か月。

新しい職場にも慣れてきたはずなのに、こうして気を抜くと、決まって頭に浮かんでくる人がいる。

（好きになるつもり、なかったんだけどな～…）

元職場の同僚。

今でも名前を思い出すだけで、胸の奥が少しくすぐったくなる。

あの頃の私は、仕事にも心にも余裕がなかった。

勢いのまま想いを伝えてしまったことを、後悔しているわけじゃない。

ただ、もう少し違う伝え方をしようと思っていたのに。

転勤してから二か月間——

私は一度、連絡を絶った。

振り返らないと決めたから。

だけど、ある日ふと思った。

（もう、よくね？）

そんな一言で、固めたはずの決意は案外、あっさりほどけた。

それからは、今日あった出来事を意味もなく、送る日々。

返事がなくてもいい。

一年だけ、自分で決めた期限まで、彼を想うことを自分に許す。

彼がどう感じようと、それだけは変えないと、もう一度心に決めた。

「……まぁ、私も早く、好きじゃなくなりたいんだけどね」

そう呟いた、その時——

不意に、足の甲へ小さな重みが乗った。

「……ん？」

恐る恐る視線を落とす。

そこには、一匹のハムスターが、まるでそれが当たり前かのような顔で、乗っかっていた。

「え、えぇ…？なんで、こんなところに、ハムスターがいるの？」

思わず辺りを見回す。

けれど、飼い主らしき人の姿どころか、周囲には人ひとりいない。

もう一度視線を落とした。

ハムスターなら、落ち着きなく動き回るはずだ。

なのに、この子は逃げようともせず、私の足の上で小さく丸まったまま、じっとこちらを見上げている。

私はそっと、両手で包み込むように抱き上げた。

（ブルーサファイア…）

その毛色を見た瞬間、胸が小さく締めつけられる。

先日旅立ってしまった、うちの子と——

ハム次郎と、同じ品種だった。

それもあって、簡単に地面へ下ろすことなんてできなかった。

それに、野良にしては、毛並みがつやつやである。

「やっぱり、どこかのお家の子？」

そう声をかけながら、両手の中の小さな命を、そっとのぞき込んだ。

「羽柴《はしば》さん！」

遠くから名前を呼ばれ、慌てて振り返る。

目に映ったのは、職場の先輩だ。

「はい！」

「ごめん！ちょっと手伝ってほしいことあるから、来てくれる？」

「もちろんです！今、行きます！」

私の返事を聞くと、先輩はそのままホテルの方へ戻っていった。

そして私は、手のひらにいる、手放せない子を見つめた。

「どうしよう……。置いていったほうがいいんだろうけど」

どうしても、そうする気にはなれない。

少しの間迷ったが、ダメもとで、聞いてみることにした。

「一緒に、来るかい？」

（いや、聞いたとてっ！）

即座に、自分で自分にツッコミを入れた、次の瞬間——

ハムスターは私の手のひらの上で、ぺちょっとお腹をつけるように伏せた。

「えっ…、うそん…」

そんな可愛いことをされたら、連れていかないなんて選択肢は、どこかへ吹っ飛んでいった。

言葉が分かるのかと思うと少し怖いけれど、今は考えないことにした。

（可愛いは、正義）

「……それにこれは、不可抗力だから」

誰に向けた言い訳なのか、自分でも分からない。

けれど、私は小さく笑いながら、軽い足取りで、ホテルへ向かって歩き出した。

先輩に一声かけ、私はそのまま一度、ホテルの自室へ戻ってきた。

ベッドの上にそっと手を下ろし、ハムスターが自分から降りるのを待つ。

「ごめんね。今、何もないんだけど……仕事に行かないといけないから」

そう声をかけながら部屋を見渡し、記憶をたどる。

（っあ！）

あることを思い出し、私は踵を返した。

冷蔵庫を開けると、そこには蒸したトウモロコシが入っていた。

（ハム次郎も、トウモロコシ大好きだったよなぁ）

当たり前だった日常の光景が、今も頭をよぎる。

私はトウモロコシを三粒ほどもぎ取り、ベッドへ戻った。

ハムスターは、おろした場所から一歩も動いていなかった。

そのことに、私は内心ひどく動揺する。

（放し飼いしても、大丈夫そうすぎる…）

「はい」

しゃがみ込み、目の前にトウモロコシを置く。

するとハムスターは、両手で器用にトウモロコシを持ち上げ、もぐもぐと食べ始めた。

（か……可愛すぎる…！）

思わず目を閉じて、天を仰ぐ。

（って、そんなことをしてる場合じゃない！）

我に返り、慌てて立ち上がる。

「ケージも回し車もないし、どうしよう…ベッドから落ちたらいけないし」

現在、床も、決して綺麗とは言えない。

私は苦肉の策で、近くにあった服を積み重ね、ハムスターがよじ登れないくらいの高さの囲いを作った。

その間もハムスターは、小さな黒い瞳で、じっと私の動きを追い続けている。

（起きてるのに、そんなに、動かないことある？！）

「これなら登れないはず！あと二時間で定時だから、ちょっと待っててね」

変わらず私を見つめる姿に、胸の奥から愛おしさが込み上げる。

ゆっくり手を伸ばし、頭を撫でると、嫌がる様子はない。

そのことにほっとしながらも、離れがたい気持ちを胸の奥へ押し込めた。

「冷房寒かったら、布団に入るんだよ」

そう言い残し、私は再び仕事へ戻った。