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アップルパイ

　朝起きると、家には領民からもらったらしいリンゴがたくさんあった。だからティナはアップルパイを作った。

　本当のところを言うと、他の果物もたくさんあって、迷った。ティナとて、作れるものがアップルパイだけではない。パイ料理なら得意だ。

　だけどやっぱりアップルパイにしたのだ。

　アップルパイを作り終えると、家で食べるのではなく、大きな篭に入れて、外に出る準備をする。

　起きたときに会ったのだが、父も母も家の中にいなかった　(たぶん)　。畑にいるなら、行く途中に会うかもしれない。

　外に出ると、黒い犬が寝そべって待っていた。

「おはよう、ラザレス」

『もう昼だ』

　そう言いながら、犬はむくりと身を起こした。歩くティナの横に並び、黄金色の目が見上げてくる。

『よく眠れたか？』

「うん。とても良い夢を見たの」

『良かったな』

「うん」

　着々と収穫が進んでいる畑の側を歩いていった。父と母はやはり外にいるらしいが、領民の目撃証言のみで、直接は会わなかった。

　まあ日が暮れる前に帰ればいいだろう。

　ティナは森に入っていった。

『ティナ！』

「アルヴィー、おはよう」

『おはよう！』

　森に入った途端に、白いキツネが勢いよく現れた。精霊であるキツネはかわいらしい外見でティナを見上げて、犬とは異なり時刻のことは正さず挨拶を返した。

　周りでは、姿が見えない精霊たちの声が広がっている。

　精霊が集まって不思議な空気感の森を進み、今日は泉がある場所へと来た。

　泉には透き通った水が満ち、水面には時折綺麗な模様が浮かぶ。魚はいない。精霊が遊んでいるのだろう。

　水底に沈む石は、きらきらと光ってこれもまた綺麗だ。上が木々に覆われていないので、太陽の光が降り注いでいるから余計にかもしれない。

　この季節だから足をつけると、冷たいだろうか。暑いときだと森自体不思議と涼しく、極上の感覚をもたらすのだが、秋から冬へと行く一方の季節だ。

　結果、止めておいて座り、アップルパイを取り出した。姿の見えない妖精用と……。

『やっぱりティナのアップルパイは美味しいね！　他の食べ物に魅力は感じないけど、ティナのアップルパイは特別だ！』

「ありがとう」

　もぐもぐと、口いっぱいに頬張っているキツネは、今だけはリスみたいだ。かわいいことに変わりはない。

　膨らんでいる頬をつんつんしたい衝動に駆られたけれど、我慢する。アップルパイを食べる邪魔をするのは良くないことだ。

　犬にもと思い、傍らに伏している犬を見る。

「ラザレス、食べないの？」

『……』

「ラザレス？」

『……アップルパイなんてこの世から消えろ』

　ティナは突然の暴言にびっくりした。

　アップルパイなんて、この世から、消えろ？

「何てことを言うの」

　そんなことを言う犬だとは思っていなかった。この上なく酷いことを言われた気分で、ティナは犬からじりじりと距離を置いていく。

　アップルパイがこの世から消えたら、ティナは耐えられない。アップルパイなんて消えろという考えは、相容れないものだ。

「……絶交」

　用意していたアップルパイを皿ごと背後に庇い、呟いた。

　絶交なんて初めて言った。

『……嘘だ。謝る』

　すると犬はすぐに意見を翻して、閉じていた目を開け、頭を上げた。

「……本当？」

『本当だ。絶交はよせ』

　謝られたことで、ティナも絶交は言い過ぎたし、そもそも絶交は出来そうにないと思った。

　よって、頷き謝罪を受け入れ、仲直りの印にアップルパイを差し出した。

「最近ね、アップルパイを食べ過ぎた気がしたから、チェリーパイを作ろうと思ったの。でもやっぱりアップルパイを作ったの」

『そうか』

「美味しい？」

『美味しい』

　獣は無言で美味しいアップルパイを噛み締めた。

そして、獣は、繰り返す。