神の獣と選ばれた令嬢～いいえ、王位継承権はいりません～

請う

　咆哮が、鼓膜と空気を揺らし、端から消えていく。

　それと同時に、片方の輝きが失せた。次いでもう片方も。

　何が起こったのか目を凝らそうと瞬きをしたあとには、二柱の巨大な獣の姿はなくなっていた。

　あるのは、宵の暗さのみ。

「アルヴィー、消えたわ」

『戻ってきたよ』

　後ろから、うめき声と、重いものが床に落ちたような音がした。

　すぐさま振り向くと、王子様が倒れており、ラザレスが戻ってきていた。

「ラザレス」

　近づくと、顔を上げたその目は、爛々と光る黄金色をしていた。

「怪我してない？」

「……」

「ラザレス？」

「……ああ、してない」

　見えるところにも怪我はない。見える範囲で確認すると、さっき唐突に感じた不安が消えていく。

　ほっと息をついていると、床に倒れている王子様が目に入った。

　ぴくりとも動かない。

「ねえ、……王子様は大丈夫？」

『死んでないよ。気絶させられただけ』

「そう」

　そちらも気絶しているだけだそうで、僅かに安堵した。

　下に向けていた顔を、そっと上げさせられた。

　見えたのは、もちろんラザレスの顔で。本当に微かな笑みを唇に刷いたラザレスは、ティナ、と名前を呼んだ。

　その声は、やけに甘ったるかった。たぶらかすような、唆すような響き。

「ティナ、頼む」

「頼むって、何を？」

「王になるって言ってくれ」

「それは、」

　ならないと、なれないと伝えていたはず。

　そういえば城に来た日の夜に、そういうことを言っていた気がする。ラザレスは今、そのときと同じ目をしているように見えて……だけど、少し違う。

　今は、どことなく、すがるようなのだ。

　ラザレスは、すっと膝をついた。ティナの手を取る。下から、視線を掬い上げるように見る。

「俺が守るべき、従うべき、愛しき女。他の全ての候補者を排除しろと俺に命じろ。そして玉座につくって言ってくれ」

　今、ここで。

　決断を急かす言葉ばかりでなく、声と目に、ティナは目を瞠る。膝をついて、どうしたのか。

　しかし、疑問は隅に、首を横に振る。

「どうして？」

「何が、どうしてだ」

「精霊がこの国からいなくなってしまうかもしれないのは、分かったわ。私が玉座につけば、精霊がたくさん集まって、精霊が嫌うような土地を治してくれるって。だけどそのことを王族の方に教えれば、人間が努力するわ。だって、自分たちの住む土地だもの」

　黄金色の瞳が歪んだ気がするけど、ティナは続ける。

「私は国の動きも政治も分からないような娘よ。ラザレスが選んでくれたことは嬉しいけれど、王様の仕事はたくさんあるはずよ。私にはきっと無理だから」

　だからと言ってラザレスが選ばなければ、来なければ良かったとは思わない。会えて良かったと思う。

「ねえ、ラザレス」

　しゃがみこんで、今度はティナが覗き込みながら、掬われた手を握る。

「私、家に帰りたい」

「……王にはならないって？」

「うん」

「じゃあどうしてここに来た」

「王族の方の招待を無視するのは重罪だわ」

「……そうだったな」

「でももう招待を受けて、来て、会ったわ」

「ティナ」

　それ以上の言葉を止めるように、名前を呼ばれ、手を握られる。

「ティナ、俺は、お前に玉座についてほしい」

「ラザレス」

　ティナはもう片方の手を伸ばし、ラザレスの頬を掴まえる。

　なぜ、そんなにも泣きそうに見えるのだろう。

「もう帰ろう」

「――ティナ」

「ラザレスと帰りたい。それじゃ駄目？」

　神の獣の役割に反するのかもしれない。でも、そうしたい。

「権利を放棄する私の元には、いたくない？」

「そんなこと、あるはずないだろ」

「じゃあ一緒に帰ろう」

　神の獣は王の元にいるか、眠るか。そう王子様は言っていた。

　だけどティナは王になれるような育ちではない。そう簡単になれるようなものではないと思う。

「ラザレスを渡すように言う人たちばかりなら、隠れておきましょう。神の獣に選ばれた人が王になるのなら、他にいるでしょ？」

　そうしてしまおう。

　見つめていると、反論する声を出さないラザレスの、普段と比べると濃すぎた金色の色が落ち着いていく。

　いつもの柔らかな陽の色に戻る。

「……お前は、本当に変わらない」

　抱き締められた。

　距離がなくなって、ぎゅう、と体で包み込まれる。いきなりだったけれど、ティナは黙ってされるがままになって、目を閉じた。

　ごめんね、とちょっと思った。珍しくラザレスがこうしてほしいと言っていたのに、ティナはできないと言うのだ。

　包まれる温かさを感じて、しばらく時間が過ぎる。

「忘れさせてやろうか」

「え？」

「忘れて、帰るか」

　唐突な言葉にぽかんとすると、くっついていた体が少し離れて、顔が見えた。

「忘れて……？」

「ああ。ここであったことを綺麗さっぱり忘れて、帰って、何もなかったように暮らすか」

「そんなに都合良く記憶はなくならないわよ？」

「俺を何だと思ってる。神の獣だぞ。それくらいできる」

　ティナが想像も出来ないことをする部分がまた出てきた。それにしても忘れる、とは。

　でも、忘れるまでしなくてもいいのではないかと思う。

「うー……ん、私は忘れなくてもいいけど、それよりお城の人たちが忘れてくれたら、王族の方たちだけで王様を決める話し合いをしてくれそうよね」

「ここで会った連中に忘れさせたいなら、お前のことを忘れさせてやる」

「そんなに大勢にできるの？」

　まともに会って話したのはわずかな数の人だけれど、会っただけなら結構な数になる。

　けれど神の獣だからと、同じ答えが返ってくる。

「それじゃあ……ねえ、それって変な影響はない？」

「変な影響って何だよ」

「そうね……記憶がなくなって、変な気分になるとか」

「何だそれ。まあ心配するな。消す部分の記憶は、他の『記憶』にすり替える。違和感とか、変な影響はない」

「それなら良かった。その他の記憶って、例えばどんなもの？」

「そうだな……お前はすり替えられるなら、どんなものならいいと思う」

「すり替えられるなら……。難しい話ね」

「じゃあ言い方を変える。──どんな夢を見られたら、お前は幸せだ？」

　耳覚えのある問いだ。いつ聞かれたのだったか。

　それはともかく、どんな夢を見られたらと聞かれると……。

「アップルパイかしら」

「お前は、本当に、アップルパイが好きだな」

　呆れた様子をされたけど、思いついたのがそれだった。

　早く家に帰ってアップルパイを作って、精霊たちと食べられればいいな。来る前にジャムを作ったから、父と母に食べつくられていなければ、食べたい。父と母のことを思い出すと、会いたくなってきた。

　のんびりと出てきたとはいえ、来てみるといないことを実感したのだ。

「アップルパイな。すり替わる記憶はアップルパイを作るか、食べるかそんな感じだ」

「出来れば作る過程は省いて食べたいわ」

　それだと、もっと素敵な記憶だ。

　王女様も王女様も、他の人もそちらの記憶になった方がいいに違いない。

「はいはい、分かった。じゃあ忘れろ」

「え？」

　なぜか、一度離れていたその手が伸ばされてくる。

　忘れろ、とどうして自分に言うのか。

「ラザレス、私はいいのよ」

「いいや、お前も忘れるんだ」

　髪を避け、手は頬を滑る。特徴的な色の目が、深く、覗き込んでくる。

「お前が望むのなら、俺はお前の側に、一緒に帰ろう。一度全てを忘れ、平和な世界に逆戻りだ。──また、そこから始める」

　手が、目を塞ぎ、ティナの世界を真っ暗にした。

「眠れ」

　ただ一言。短い声は、子守唄の声のようだった。

　夜になった世界の中、名前を呼ぼうとしたけれど、呼べただろうか。

「愛してる、ティナ」

　決して聞き流してはいけない、忘(・)れ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)言葉が囁かれたあと、柔らかく何かが、唇に重なった。