３：揺らぎ始める日常
ソンガ帝国の官僚たちが、血相を変えて執務室に駆け込んでくる。彼らの手には、山のように積み上げられた日報がある。以前までなら、そこには完璧な数字が整然と並んでいた。だが今や、その数字は乱れ、汚れ、皇帝への忠誠を疑わせる「言い訳」という名のゴミと化していた。
イル・ソンガは、固い指でこめかみを押さえた。
魔導具に頼らず、人の手で管理するこの帝国の強みは、情報の「質」にあった。だが、それは同時に、人の「意志」という脆さを含んでいるということに、彼は改めて思い知らされていた。
「各地の代官からの報告によれば、特に第六区画での抗議活動が激化しています」
補佐官の声が震えている。イルは書類を一瞥もせず、窓の外を見つめた。白亜の街並みは、昨日と変わらないように見える。しかし、その内側で何かが腐敗している。
「『人権』などという甘ったれた言葉を、誰が広めた。……いいや、問うても無駄か。報告によれば、単なる怠業ではないらしいな」
「はい……。彼らは、決められた作業目標を果たさないことを、あえて『自分たちの意志』として行っているようです。労働の拒否を、堂々と掲げて……」
イルは鼻で笑った。
労働の拒否。それは、システムへの静かな反逆だ。
これまで、誰かが管理し、誰かが動かしていた世界が、突然「自分たちが動かさなければ、帝国は止まる」という事実に気づき始めた。
「見せしめが必要だ。第六区画の責任者と、声を上げた先頭の者、その家族まで含めて広場で処刑せよ。……恐怖こそが、最も効率的な統治コストだ」
イルの言葉は冷徹だった。
恐怖で支配する。それが最も確実だ。だが、彼の心の中には、かつて家族を奪われた時のあの「無力感」が、冷たい氷のように沈殿していた。
恐怖は一時的な麻酔に過ぎない。民が「死ぬこと」よりも「尊厳」を選び始めた時、この帝国のシステムは、物理的な破壊よりも先に、概念から崩壊する。
イルはチェスの駒を見つめた。
今、盤上の駒は、自分の手を離れて動き始めている。
× × ×
俺の手元には、各地から送られてきた「戦果」の報告書が並んでいた。
軍事行動じゃない。ただ、民が「働かない」ことを選んだ、というだけの報告。
「……面白いな、フジワラ」
オーエが、俺の隣で報告書を覗き込みながら、皮肉めいた笑みを浮かべる。
「第三区画では、製鉄所の炉を焚くための石炭の供給が止まったらしい。理由を問い詰められた代官に、労働者たちはこう答えたそうだ。『今日は気分が乗らないから、権利を行使して休む』と」
俺は思わず吹き出した。
冗談みたいな話だ。でも、それがこの帝国では最大の脅威になる。
効率だけを追求してきたシステムに、「気分」や「意志」というノイズは、致命的なエラーなんだ。
「帝国側は、必死に処刑や暴力をちらつかせているようだな」
「ああ。だが、それも逆効果だ」
俺は、自分が持ち込んだ知識のメモを眺める。
ストライキという手法は、力で押さえつければ押さえつけるほど、結束を強める。彼らが処刑すればするほど、死者への追悼が、次の「自由への渇望」に変わる。 処刑、見せしめという形しか取れない帝王イル・ソンガを思った。
「あまり残酷なことは、して欲しくは無かったんだがな……」
俺は、肩の上のミニマム・ドラゴンを撫でながら、アジトの外を見つめた。
帝国の監視網は、今はまだ機能している。でも、確実に帝国の歯車は軋み始めている。
「俺たちが直接戦う必要はない。ただ、彼らに『知る権利』と『選ぶ権利』を与え続けるだけでいい。……帝国という名の巨大な機械が、自重で崩れ落ちるのを待つんだ」
オーエが静かに頷く。その眼差しは、遠く帝都の方角へと向けられている。
「……そろそろ、次の段階が必要だな。ただの新聞じゃ、帝国も慣れてくる」
「ああ。次は『憲法』を現実に執行する場を作ろう。俺たちの『国』が、帝国以上に民主的な場所であることを、見せつけるんだ」
日常が揺らぎ始めている。
帝国の民たちは、ようやく気づき始めたのだ。自分たちが、皇帝イル・ソンガの所有物ではなく、この国の「主権者」であるということに。
これは、嵐の前の静けさだ。
俺は、この後の嵐の規模を思い、少しだけ背筋が震えるのを感じた。
感想いただけると狂喜乱舞しますので感想くださいください
