第四話 死神と修行
第一話の後書き部分に、主人公の転生後の姿の挿絵を表示しました。
太陽が高く上がる真昼にも関わらず、その太陽にかかる厚い雲と、屹立する木
々の枝葉によって光が遮られ、薄暗く不気味な雰囲気が漂う森の中、向かい合う
二つの影が在った。
片方は、一言で言えば――蟷螂。
全高五メートル近い、巨大蟷螂と言うのが最もしっくりくる。ただし、頭部は
蟷螂のそれとは全く異なる、人間の頭蓋骨に似た形状をしており、その体色は「
保護色など必要無い！」と言わんばかりに輝く白銀であった。
実際、彼女は保護色を纏い、周囲に溶け込んで身を隠す必要など無い。この森
で彼女に正面から戦いを挑めるような猛者は、人間の片手の指で数えられる程度
の数しか存在しないからだ。
それ程までに、彼女――〝死神蟷螂〟は強い。
狩りに関しても、この森には動きの鈍い大型の魔物が数多く生息している為、
困った事は無かった。並みの魔物達ならば、如何に鈍重とはいえ、その巨躯故に
狩るのが困難な大型の魔物も、彼女ならば容易に狩ることができるからだ。
もっとも、彼女が少々本気を出して、その巨体に見合わぬ俊敏さを披露すれば、
半端な素早さを鼻に掛ける中型、小型の魔物ですら、狩り取るのは訳無いのだが。
そんな、この森の生態系ピラミッドの頂点に座す彼女に、臆することなく向か
い合う、勇気ある挑戦者が一体。
全身が白くてふわふわとした体毛に覆われた毛玉……もとい、直立した巨大兎
を思わせる魔物だ。
白兎は両腕を無造作にダランと垂らし、悠然と死神の正面に佇んでいる。黒く、
つぶらなその瞳に恐れの色は無く、程良い脱力が為されている様に見えるその立
ち姿からは、緊張は全く感じとれない。
「キシィ……キシィィィィ……」
奇妙な鳴き声(？)を上げながら、死神蟷螂は白兎との距離を徐々に詰める。
「キシィィィイィィイイィィィィィ！！」
やがて、間合いに入ったのであろう死神蟷螂は、巨大な両の鎌を振り上げ、そ
の片方を振り降ろす。硬質な輝きを宿す、その鋭利な凶器に対して、白兎の体は
余りにも脆く、柔らかに見える。しかし――
ガキィイインッッ！！
――死神蟷螂の鎌と白兎の腕が、硬質な音を立ててぶつかり合った。驚くべき
事に、白兎の腕には僅かな傷も付いていない。
予想外の事態に、一瞬ギョッとした様に動きを止めた死神蟷螂であったが、す
ぐさま持ち直したのか、再びけたたましい奇声を上げ、追撃を開始する。
「キッシャアアアアアアアアアアアアアアア！！」
高速かつ連続で振るわれる二つの大鎌。しかし、白兎はその凄まじい速さの連
続攻撃を、両腕を使って難無く受けきった。
眼前の愚鈍そうだと見ていた餌に、自慢の連撃を全て防がれた死神蟷螂は、困
惑からか思わず後退る。その瞬間――
フォンッ。
――白兎の両腕が一瞬ブレる。
もしこの場に動体視力に優れない者が居合わせていたなら、そのブレる様さえ
見る事ができなかっただろう。それ程に速く、白兎の両拳が振るわれたのだ。
先程までよりも、更に速く振るわれた数十発の拳を打ち込まれた死神蟷螂の体
は、一瞬の間の後――バラバラになって弾け飛んだ。
無残な肉塊になり果てた死神蟷螂に背を向け、白兎は己の両の拳を交互に見や
る。激しい攻防へてなお、その両拳には一切の傷が付いていない。それを確認し、
白兎は「むふ～～！」と満足気な鼻息を漏らす。
そんな彼の背後で、つい先程まで死神蟷螂の一部であった肉塊の一つが微かに
動き出す。それは死神蟷螂の腹に当たる部分だったものだ。
普通の蟷螂同様、細長い形状のそれを内側から突き破り、奇妙な生物が姿を見
せる。それは、宿主と比べると大分くすんだ銀の体色、直径三センチ程の太さと
六～七メートルはあろう全長を持つ、〝超巨大ハリガネムシ〟とでも形容すべき
魔物であった。
超巨大ハリガネムシは鋭く尖った自らの頭部を、宿主の仇の温柔そうな背中に
突き立てんと迫る――が、その攻撃が届く前に、白兎の体が淡い光を放ち、その
直後放たれた青白い雷が、超巨大ハリガネムシを焼き払う。
哀れ、超巨大ハリガネムシは、宿主に負けず劣らずの無残な亡骸を大地に晒す
事となった。
己の背後に転がる二体の骸に一瞥もくれること無く、白兎はぽつりと呟く。
「だいぶ……様になってきたんじゃない？」
◇
「だいぶ……様になってきたんじゃない？」
ようやく慣れ始めた、己のものとは思えない幼い声で独りごちる。この頃、他
者との会話を全く行っていなかったせいか、独り言が増えている気がする。
俺がこの世界に転生してから、おそらく六十日程が経過した。『おそらく』と
言うのは、この森の中には当然の事ながら時計などといった気の利いた物は常備
されていないので、陽の上った数で日数を数えていたからだ。
今朝で朝日とは六十回目のおはようになった……と思う。それほど熱心に数え
ていたわけではないので、一日、二日くらいのズレはあるかもしれない。
この六十日間、俺はこの新しい体の飲食に関する事に時間を割く必要が無いと
いう点を存分に生かし、ちょいちょい休憩を挟みつつも、起きている間はほぼぶ
っ続けで修行に没頭していた。
幸運な事に、この体のスペックはやはりべらぼうに高く、それもまた修行に没
頭できた理由の一つだ。自分のイメージ通りに体が動いてくれるのが楽しくて楽
しくて仕方なく、ついつい夢中になってしまったのだ。
前世の平凡ボディでは決して味わえなかった感覚――病みつきになる美酒だ。
体の構造が前世とは全く違うものになったので、最初の数日間はそれなりに違
和感があったものの、今では違和感も綺麗に消えさっている。
ともかくそんな訳で、六十日間ひたすら森の中を徘徊し、様々な魔物と出会っ
た。
一部を紹介しよう。
まずは狼男。この魔物とはあの後も何度か遭遇し、戦闘を行った。
他にも――全体のシルエットは人間に近いものの、緑や黄緑色の肌、耳元まで
裂けた口、やたらと大きく先の尖った耳などを持った、ゴブリンっぽい見た目の
魔物。額の辺りには短い角が二本、鬼のそれを思わせる配置で生えていて、背丈
は皆揃って百二十センチ前後といった所だった。
――二足歩行する人間大の蜥蜴。リザードマンというやつだろうか？
――大部分が人間と変わらないものの、腕が丸ごと鳥の翼、俺と同じ様に脚の
膝から先が鳥類のそれになっている美女達。纏う衣服は、胸元を申し訳程度に隠
す、毛皮で作ったらしき布切れと、同じ様な腰布くらいであり、非常にエロかっ
た。
――巨大な蜘蛛の体から人間の美女の上半身が生えているという見た目をした
魔物。こちらも白い布切れで胸元を隠すだけの、非常にエロい格好をしていた。
――人型の動き回る樹木。エントとかトレントとか、そんな感じの種族だと思
われる。
――犬や狼を思わせる骨格を持った蜥蜴。或いは、全身が蜥蜴のそれを思わせ
る鱗で覆われた犬だろうか。集団で襲いかかってきて、中々に息の合ったチーム
ワークを見せてくれたが、この体に傷を付けるには少々攻撃力不足だった。
――捉えた獲物を体内に取り込み、溶解液で溶かして喰らうスライム。俺が出
会った個体は、半分溶けた消化中の獲物がまだ体内に残った状態だった。気色悪
かったので、傍に近寄る前に最大出力の雷で跡形も残さず焼き尽くしてやった。
――火薬の様に爆発する鱗粉を撒き散らす蝶。人間相手だったなら、頭部に鱗
粉がかかれば頭が、腕にかかればその腕一本が丸ごと吹っ飛ぶくらいの威力は出
ていたと思う。実はこの体、冷気や電撃などに対する耐性は押し並べて高めなの
だが、熱や炎への耐性は他と比べると若干低めなので、こいつの爆破攻撃には少
々ヒヤヒヤしたものだ。
――人間のそれに似た骨格の胴体に、豚の頭部と蹄を持った魔物。剣と魔法の
ファンタジー系の世界観の創作ではゴブリンと並んでメジャーな、オークという
モンスターを思わせる見た目だった。
――鼻や額が金属の様にカッチカチの大猪。ちょっとした岩や樹木なら、意に
介する事なく爆走するその様は、正に猪突猛進という言葉が似合うものであった。
――獲物を蔦で絡めとり、養分を吸い上げる食獣植物。こいつとの戦闘に関し
ては、戦っているというよりも、なんだか草むしりでもしているかの様な気分に
なった。
――全身から毒を含んでいるらしき粘液を分泌する、牛や馬でも丸呑みにでき
そうな大きさの化物蛙。理由は後に説明するが、俺には毒が効かないので、粘液
は気にすることなくぶっ潰してやった。
――頭部に山羊の様な、或いは悪魔を思わせる様な角を生やした巨大熊。後ろ
足で立ち上がれば、全高四メートルくらいにはなろう巨体だった。
――人型の巨体に、牛の頭部を持つ魔物。これはほぼ間違いなく、ミノタウロ
スであろう。まぁ、この世界でもそう呼ばれているのかは知らないが。
――鼠程の大きさを持ち、集団かつ超高速で突っ込んでくる蜂っぽい虫の大群。
まるで、巨大な弾丸が何発も迫りくるかの様な迫力だった。着弾する前に、纏め
て雷で焼き払ってやったけど。
――鋭い爪を備えた平べったい手で大地を掘り進み、地中から急襲を仕掛けて
きた巨大モグラ。鼻の辺りに触手の様なものを大量に生やしており、非常に不気
味だったので、リアルモグラ叩きしてやった。拳で。
――尻尾の先っちょが、棘だらけの凶悪なハンマーの様になっている、アンキ
ロサウルスを思わせる外見の魔物。尻尾の一撃は中々の威力だったものの、動き
が鈍かったので当たる事はなかった。
――全身に灰色の、虎のそれを思わせる縞模様が入った巨大な烏。空からいき
なり三羽でジェット〇トリームアタックを仕掛けてきたので、前述の蜂っぽい虫
共同様、纏めて焼き払った。
――全高が三メートル近くに達する巨大蟷螂。ついさっき屠ったものとは違い、
地球のそれと似た様な外見をした蟷螂が、そのまま巨大化した感じだった。
――ライオンの胴体に蝙蝠の羽、蠍のそれに似た形の尻尾をもった魔物。人間
の老人を思わせる皺くちゃの顔に、仄かな猫っぽさが混じった様な顔面をして
いて、非常に気味が悪かった。
――身長二メートル後半に達する人型の巨体に河馬を思わせる頭部がくっつ
いた、醜悪な魔物。それなりに強力な再生能力を持っていたところから、トロル
的な魔物ではないかと予想。
――電柱の様な胴回りと十数メートルはあろう体長を持つ大蛇。周りの風景に
溶け込み、姿を隠すことのできる能力を持っていたらしく、最初襲われた時は少
々驚いたものだ。
――全身を鎧の如き強固な外皮に覆われた、サーベルタイガーの様な骨格の
魔物。特にトリッキーな攻撃方法を使ってくるわけではなく、単純に爪と牙で挑
んできたので、こちらも雷などの飛び道具は封じて相手をしてやった。見た目が
非常に格好良かった事もあり、戦っていて中々楽しい相手だった。
――大型トラックと見紛うばかりの巨躯を誇る鰐。前足と比べて、後足がやた
らと小さかったのが印象に残った。
――全身が美しい翠色の鱗と甲殻に覆われ、頭には六本の角を生やした、ティ
ラノサウルスっぽい骨格の魔物。地球の映画や図鑑でよく見るティラノサウル
スに、少しばかりドラゴンっぽさを足すと、こんな感じのデザインになるのでは
ないかという見た目をしていた。
更には、甲羅に草花や樹木を生やした巨大な陸亀や八本の首を持った大蛇等々
――本当に様々な魔物達と遭遇した。
また、地球に存在していたそれらと殆ど見分けがつかない姿をした狼や鹿、リ
スなどの、普通っぽい動物達もちらほら見かけられた。
ちなみに、俺が今こうしてピンピンしている事からもお分かりの通り、出会っ
た生物にはただの一度も遅れを取る事は無かった。
とは言っても、別にこれらの生物全てと戦ったわけではない。
最初の方に述べたリザードマンっぽい奴らや、鳥や蜘蛛の美女達や人型の樹木、
狼や鹿など普通っぽい動物達なんかは、俺の姿を見るなり逃げ出すか、警戒しつ
つも襲いかかってくる事はなかったので、戦闘には発展しなかった。
俺は現在までの所、あちらの方から襲いかかってきたり、俺の姿を見た上で、
明らかな交戦の姿勢を見せた相手としか戦っていない。
戦意の無い、もしくは戦意の低い相手を無理矢理土俵に立たせて戦ったとして
も、大した修行にならないと考えているからだ。この体は飲食の必要が無いので、
狩りをする必要も無いしな。
それでも、この森には戦闘意欲旺盛な魔物の方が多かったらしく、対戦相手に
は事欠かなかった。その甲斐あってか、この身体の扱いにもかなり慣れてきた気
がする。
しかし、何十日も戦闘漬けになっていた成果か、俺のこの着ぐるみボディから
もようやく迫力の様なものが滲み出し始めたらしく、十日程前から俺に襲いかか
ってくる魔物が中々現れなくなった。なので、実は先程の髑髏頭の巨大蟷螂との
戦いは、俺にとって数日ぶりの戦闘だったりする。
いや～、あの巨大蟷螂はそこそこの強さだった。現在までに出会った魔物の中
では、間違いなく最強だっただろう。
なるべく飛び道具に頼らずに戦ってみよう――という縛りプレイを自主的に行
っていた事もあって、中々手応えのある戦いになった。はっはっは。
……いや、うん。我ながら無茶をしているという自覚はある。
出会ったばかりの未知の魔物達相手に、ぶっつけ本番の連続戦闘や、ましてや
縛りプレイをしながら戦うなど、はっきり言って正気の沙汰ではないだろう。
これはゲームではない。死んだらそこで終わりの、れっきとした現実なのだ。
しかも、何度も言うように、俺はつい最近まで荒事とは無縁の一般人だった。脳
内取説とこの体のスペックのおかげでなんとか戦えてはいるものの、どこかで戦
闘経験不足が災いし、大ポカをやらかす可能性は大いにある。
しかし……いや、だからこそ『今は多少の危険を冒してでも、なるべく戦闘経
験を積むべきだ！』と囁くのだ……俺の直感が。
