私に悪意を向ける人には不幸が訪れます…… ～呪いに愛された悪役令嬢は城の秘密を解き明かす～

愛の中に潜むもの

ep8 庭園にて薔薇の咲き誇る

第二章です。

ep8は美しい花の咲く庭園での一幕です。

衛兵ジャックとアイリーンとの会話です。

「悪役令嬢」らしくアイリーンは半ば強引にジャックにお願い事をします。

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　春の陽ざし。

　朝露のまだ残る庭園にアイリーンはいた。

　春とはいえ、朝夕はうすら寒い。

　アイリーンは両腕を抱くようにさする。

　あんな格好つけたことを言ったものの。

　アイリーンはため息をつく。

　正直私は何一つ分からない。

　まずは何からすれば良いのか。

　アイリーンは足を組み直す。

　とりあえずこの庭園に来たのも気まぐれに過ぎない。

　主人公『アイリーン』は足をこの庭園に運んだ。

　そう書かれていたなあ、なんてことを思い出しただけなのだ。

　主人公がここを訪れたということは、ここには物語の進行上、何か重要なものがあるはず。

　あるはずなのだが。

　アイリーンの頭では、それがさっぱり分からなかった。

　知能指数が人より特段劣っているという訳ではないわよ。

　そう願いたいけれど。

　アイリーンができるのは、美しい花々が咲き誇るのを愛でる事だけだった。

　朝早い時間から城を出て、庭園に来たが。

　アイリーンは庭の一つを見て回ったところで、この石の上にもう座り込んでいるところなのだった。

「あの……」

　何も分からないわね……と考え込んでいると、アイリーンは唐突に声をかけられた。

「そこ、掃除したいんですけど、どいてもらえませんか？」

「え？」

　アイリーンは後ろを振り向いて下を見る。

　灰色の石の塊がある。

　ベンチじゃ……ないんだよね、きっと。

「それ、石碑です」

　私に声をかけてきた男は困ったような顔をして言った。

「あら、ごめんなさい」

　アイリーンは『アイリーン』風に答える。

「俺の方こそすみません。仕事なので」

　ぼそぼそと少し聞き取りづらい声で話す男を見る。

　赤と黒の簡易的な制服。

　この城の衛兵ね。

　衛兵って掃除もするんだ。

「あなた、衛兵なのに掃除もするの？」

「ええ、まあ」

　よく見ると、手にモップのようなものとバケツを持っている。

　さらに腰にはハサミやら熊手やらが入ったウエストポーチもつけている。

「……何か大変そうね」

　多分、庭の手入れもしているな、これは。

「まあ、これも俺の仕事ですから」

「庭師とかいないの？」

「庭師は先日の騒ぎで怖がって辞めてしまいました」

「……そう」

　不憫な男である。

　手入れの仕事を押し付けられたのだろう。

「あの、そこ掃除したいんですけど……」

　男の二回目の催促でアイリーンは慌てて立ち上がった。

「ごめんごめん、そうだったわね」

　アイリーンはスカートの裾についた泥を払う。

「すいません」

　不愛想な顔で掃除を始める男の後ろ姿を見て、アイリーンはひらめく。

「私も手伝うわ」

　アイリーンは男の横に来て言う。

「は……？　いえいえ、貴族の方々に手伝ってもらうわけには」

　男は困惑の表情を浮かべる。

「いいの。私が手伝いたいんだから。それにあなたにお願いしたいことがあるの」

　アイリーンは男からモップを奪うと笑った。

「……もしかしてそっちが本命ですか？」

「正解。良いでしょ？　二人でやった方が早く終わるわよ」

「……お願いくらい聞きますよ。それも衛兵の仕事なんですから。掃除は俺一人でしますんで返してください」

　男の手をひょいとかわす。

「遠慮しないで良いわ。二人でやりましょう」

「高貴な方に掃除なんてさせるわけにはいきません。返してください」

　伸びてくる手をひょいひょいとかわす。

「はあ……」

　男は呆れた顔をアイリーンに見せる。

「お願いするんだから、これくらい手伝って良いでしょ。あきらめなさい」

「……分かりました」

　男は降参しました、とでもいうように肩をすくめると手を戻した。

「まずはこの石を掃除すれば良いんでしょ？」

「石碑です」

　男はバケツに入った水を石碑にかけた。

「私、あなたにこの庭を案内してほしいの」

「お願いって、そんなことですか？」

　男は拍子抜けたように言った。

「俺なんかよりあなたの方が良く知っているのでは？」

「い、いえ、いろんな人の話を聞いてみたいなあなんて思って。ほら、他の人にはいろいろ違って見えるでしょ？　視点が違えば見える世界も違う、なんてね」

「はあ…・・？」

　男は分かったんだか分からないんだかよく分からない返事をした。

　大丈夫、私もよく分からない。

「まあ良いですけど……俺が分かる範囲で良いなら案内しますよ」

「本当に？　ありがとう！　じゃあさっさと掃除を終わらせちゃいましょう。ハリーハリー！」

　アイリーンは腕まくりをして、手に持つモップに力を入れた。

「ねえ、ところであなたの名前、なんて言うの？」

「俺の名前ですか？　俺はジャックって言います」

「ジャックね。よろしく。私はアイリーン」

　ジャックは少し驚いた顔をした。

「あなたがあのアイリーン様でしたか……」

「そう、アイリーンで良いわ。と言いたいところだけど、さすがに呼び捨てはまずいか」

　私が、あははと笑うとジャックは眉を困らせて言った。

「……当たり前です。俺とあなたでは立場が違うのですから」

「まあ私はジャックとって呼ぶけどね」

「お好きにしてください。なにより俺には否定する権利がないので」

「じゃあジャック、ここの掃除も終わったし、あっち行きましょうよ。早く終わらせて教えてもらわなくちゃ」

　私が歩き出そうとすると、私の肩にジャックの手が置かれた。

「アイリーン様、まだです」

「え？」

「ここにまだ汚れが残っています。ほら見てください、ここも汚れています」

　もう一度磨いてください。

　ジャックは私に向かってそう言った。

　この男、こう見えて妙に細かいのだった。

　リース城の庭園は、大きく四つに分かれている。

　一つはアイリーンたちの住む城にほど近い南の庭。

　離れた位置にある北の庭。

　そして東の庭と、西の庭。

　城の北側にある『女王の庭』を中心に、東西南北四つの方角に一つずつ、特徴的な園庭が造られていた。

　アイリーンがジャックに出会った南の庭は、小さな池がある『入口の庭』。

　複雑な文様が描かれる北の庭は『継承の庭』。

　薔薇の咲き誇る東の庭は『白の庭』。

　古いホールの遺構の残る西の庭は『恋の庭』。

「歩くと、結構時間がかかるのね」

　端から端までまで歩いて一時間弱。

　それぞれしっかり散策するとさらにかなりの時間がかかるだろう。

　北の庭の小さな小屋や、西の庭の遺構はあまり見ずに歩いてきたが、全部見て回ると半日はかかるかもしれない。

　アイリーンとジャックは東の庭の小さなベンチに座る。

　途中途中で、石碑や目についたところを掃除しながら来たから、この東の庭に着いた頃には正午近くになっていた。

「でも、そんなに掃除とか手入れするところなかったじゃない」

　アイリーンが隣のジャックに話しかけると、ジャックはぼそぼそと言った。

「まあ、毎日していますから」

「男なのにずいぶんマメね」

　今の時代では時代錯誤だが、アイリーンは率直に感心してジャックに言う。

「そういう性分なので」

　ジャックにとっては当たり前の事らしい。

「実はしごできなの？」

「しごでき？　なんですかそれは」

「あー……何だろう、有能ってこと」

「有能だったら、こんなところにいませんよ」

　ジャックはため息交じりに言った。

　アイリーンは言う。

「そうなの？　ここも立派な仕事場だと思うけど」

「色々あるんですよ、いろいろ」

「ふーん……」

　ジャックの手さばきを見ていると、アイリーンはそうは思えなかった。

　掃除をするにも花の手入れをするにも、ジャックは器用だった。

　要領も手際も良い。

　有事になっても後れを取ることはないだろう……。

　軽い身のこなしも相まって、アイリーンはそんな想像をするのだった。

　話し方は少し朴訥としているが。

「ねえねえ、この庭には何があるの？」

　アイリーンは話題を変える。

「この庭ですか？　ここは花ですね。ここから少し見えますが、向こうの方にたくさんの花が咲いています」

　ジャックが指さした先には、確かに無数の花が咲いていた。

「この季節、ここ白の庭には薔薇が咲き乱れます」

　――咲き乱れる。

　ジャックの言葉の通り、そこには色とりどりの薔薇が咲き誇っていた。

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ep9は引き続き庭園での一幕です。

ロバートが再登場します。

彼は何やら腹に一物抱えていそうで……？