薔薇の呪いは王城に眠る ～呪いに愛された悪役令嬢は城の秘密を解き明かす～

愛の中に潜むもの

第13話 愛の華

第十三話です。

これにて第二章終了です。

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　私は走っていた。

　月明りのさす静かな夜。

　後ろも振り返らず、息を切らせて。

　追ってくる影におびえながら私は走っていた。

　目を開けた時、その影は消えていた。

　私は理解できなかった。

　確かにあの時、影の放った闇は私の心臓を捉えた。

　それなのに。

　なぜ私は死んでいないのか。

　私は周りを見る。

　城内は依然として闇に沈んだままだ。

　感覚は麻痺している。

　この現実を現実として受け入れられない。

　ただもうろうとした意識だけが。

　指一本も動かせない私を辛うじて認識している。

　だがそれは。

　今しがた起きた出来事を夢ではないと証明していた。

　私はせき込む。

　血。

　暗闇の中ではっきりとは見えない。

　だがその手に貼りついた温度が。

　その『粘度』が。

　私の脳裏にその光景を思い起こさせる。

　私が最後に見た光景。

　鮮烈な血しぶき。

　私は固く口を結ぶ。

　お父様……。

　私は……。

　私は許さない。

　私を亡き者にしようとしたあいつを。

　いやそんなことよりも。

　父を亡き者にしようとしたあいつを。

　心臓が軋む。

　まだ傷が治りきっていない。

　しかしそんなものは構うものか。

　この身が壊れたところで、もう失うものは何もないのだ。

　私は立ち上がると、よろよろと歩き始めた。

　あのペンダント……。

　どこで見たか分かった。

　私も持っていたじゃない。

　あの子にもらった、ペンダント。

　私はポケットに入ったペンダントを握りしめると。

　終わりの見えない闇の中へと消えていった。

　肩に置かれた手。

　アイリーンは弾かれるように後ろを振り返る。

「アイリーン様、ここにおいででしたか」

　サラの声がした。

　薄暗がりの中で、顔は良く見えない。

　きっと彼女にとっても同じだろう。

「サラ？」

「はい、そうです。アイリーン様」

　女性は歩み出る。

　月明りに照らされる。

　その顔は見慣れたメイドのサラに違いなかった。

「驚かさないで……」

「申し訳ありません。そのつもりはなかったのですが」

　聞きなれた調子。

「嘘ね。絶対驚かそうとしていたわ」

「私は嘘はつきません、アイリーン様」

「あら、そうなの」

　軽口が出る。

　襲撃事件、ジャックの拘束、アンとの会話……。

　まるで非現実的な数時間を過ごしたアイリーンにとって。

　サラとの会話はアイリーンの心を現実に戻してくれた。

「お怪我はありませんか、アイリーン様」

「ええ、大丈夫よ。あなたは？」

　アイリーンはサラの体をさする。

「私は大丈夫です。あの場にはいませんでしたから……同僚と庭園にいましたので」

「そうなの……良かったわ。あなたまで傷ついていたら私は……」

　クリスに続いてサラまで何か傷を負ってしまっていたら……。

　私は許さない。

　クリス……？

「クリス……。そうだクリス様は大丈夫なの！？」

　そうクリス様だ。

　私のせいで傷を負ってしまったクリス。

　あれから一体どうなったのか。

「クリス様でしたら……大事ではないみたいです。急所は外れていたみたいですから」

「良かった……」

　アイリーンは胸をなでおろす。

「ええ、本当に」

「私、謝らなくちゃ……」

「アイリーン様が……ですか？」

　サラは聞き返す。

「私のせいなの。私が……その、避けたから」

「そうですか……」

　サラはそれ以上は聞かなかった。

「それに返事もしていないの、もうそれどころじゃないかもしれないけど」

「……」

「ねえ、サラ。私なんかが相手を務めて良いのかしら？」

「……良いんじゃないですか？」

　アイリーンは、はっとして言った。

「ごめんなさい、今こんなこと言われてもね。……あのね、私、やっと向き合おうと」

　――。

　まただ。

　アイリーンは頭を押さえる。

　ノイズ。

　じりじりとした感情。

　心の中に何かいる。

　あるから分かるのではない。

　無いから分かるのだ。

　すっぽりと心の中に真っ黒な空白が広がっている。

　声が聞こえる。

　――。

　ノイズ。

　ゾウオ。

　ノイズ。

　ゾウオ。

『イ……ニクイ……ニクイ』

「……！？」

　頭が張り裂ける！

　何かが。

　脳から眼球から。

　染み出してくる。

「……ねえ」

　アイリーンは尋ねる。

「誰かを殺したいくらい憎んだことってある？」

　空気が揺らいだ。

　呼吸のリズムがほんの少しズレた。

　アイリーンはかすむ視界でサラを見た。

「さあ」

　サラは言った。

「私には分かりません」

　この世界には確かに愛があった。

　それと同じように憎しみもあった。

　遠く離れているようでいて。

　その実、二つはとても近い場所にいた。

　私はそれを愛していると思っていた。

　だが、それは半分正解で半分間違っていた。

　私はそれを憎んでもいた。

　初めは気が付かなった。

　慈しむように溺れるように。

　大事に大事にそれを育んでいた。

　しかし咲かせたのは悪の華だった。

　黒く底の見えない闇が。

　美しく花開いていた。

　私は気が付いた。

　私が育てていたのは愛ではなく憎しみだったのだ。

　私は心の中の一部をそっと取り出すと。

　小さな苗木鉢に植えた。

　それならばこの憎しみを。

　大事に大事に育てた時、何が芽生えるか。

　――愛だ。

　愛が芽生えるのだ。

　そうして豊かに育ったその愛を。

　私は、薔薇と呼んだ。

　憎しみから生まれた愛を。

　私は、植えることにしたのだ。

　この庭を覆い尽くすほどに。

　心からの願いを込めて。

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次回からは第三章『憎しみの中に潜むもの』が始まります。

おそらくここまでで全体の半分ほどでしょうか。

明後日には続きを投稿したいと思います。