女子大生社長は、勝たない

第6章:決戦の朝、濃紺の戦闘服

朝は、まだ完全には明けていなかった。

窓の外には、薄い灰色の光が滲んでいる。ビルの隙間から差し込む空は、晴れているのか曇っているのか分からない曖昧な色をしていた。

星野紬は、ベッドの上で目を開けたまま、天井を見つめていた。

眠れなかった。

正確には、何度か眠りに落ちかけた。

けれどそのたびに、株主総会の会場が夢に出てきた。

壇上。

無数の視線。

副社長の藤堂貴之の嘲笑。

ざわつく株主たち。

カメラのフラッシュ。

そして、知らない社員たちの顔。

顔は見えないのに、その視線だけが妙に重かった。

紬はゆっくりと身体を起こした。

スマートフォンの画面を見る。

午前五時四十七分。

アラームが鳴るまで、まだ十三分あった。

「……早すぎる」

そう呟いて、少し笑おうとした。

けれど、笑えなかった。

今日、臨時株主総会が開かれる。

藤堂物産の運命が、大きく変わる日。

副社長派が勝利を確信している場所に、紬は突然現れる。

そして、会社分割案を承認する。

勝つために。

会社の主導権を取り戻すために。

でも、その判断は、誰かを傷つける。

藤堂会長の病室で受け取った古い封筒が、机の上に置かれていた。

黄ばんだ紙。

地方の縫製工場の工場長が、かつて藤堂会長へ送った手紙。

『最後に一度、社長の顔を見たかったです』

その一文が、紬の胸から離れなかった。

総会で勝つことは、最初の仕事にすぎない。

本当の仕事は、その後だ。

藤堂会長の声が、まだ耳の奥に残っている。

紬はベッドから下り、机の前に立った。

そこには、今日持っていくものがきちんと並べられていた。

総会進行表。

想定問答集。

美崎が作った記者対応メモ。

一ノ瀬がまとめた財務シミュレーション。

進藤の法務チェックリスト。

柚木の新規事業案の要約。

加賀の現場メモ。

そして、社員名簿のコピー。

紬は、社員名簿を手に取った。

何度もめくったせいで、紙の端が少し曲がっている。

覚えられた名前は、まだほんの一部だった。

顔を知っている人は、ほとんどいない。

けれど、今日の判断で不安にさせる人たちが、この紙の中にいる。

残る人。

去る人。

迷う人。

怒る人。

泣く人。

その誰の顔も、紬はまだ知らない。

だからこそ、忘れてはいけない。

紬は社員名簿を丁寧に折り、バッグの内ポケットに入れた。

お守りではない。

自分がまだ何も知らない人たちの重さを、忘れないための紙だった。

シャワーを浴び、髪を整え、洗面台の鏡の前に立つ。

鏡の中の自分は、いつもより少し顔色が悪かった。

目元には寝不足の影がある。

けれど、今日はそれを隠さなければならない。

紬は、美崎に教わった通り、薄く丁寧にメイクをした。

濃すぎず、幼く見えすぎず、疲れて見えすぎないように。

それだけでも、いつもの倍以上の時間がかかった。

クローゼットを開ける。

そこには、今日のために美崎が用意してくれた濃紺のスーツがかかっていた。

リクルートスーツとは違う。

黒ではない。

威圧的すぎず、けれど軽くも見えない深い紺色。

美崎はそれを見せた時、こう言った。

「黒は、あなたを就活生に戻してしまいます。白は、まだ軽すぎる。今日は濃紺です。誠実で、冷静で、逃げない色です」

紬はハンガーからスーツを外した。

袖を通す。

背筋を伸ばす。

ジャケットのボタンを留める。

鏡の前に立つ。

そこにいたのは、昨日までの自分とは少し違う人間だった。

けれど、社長には見えなかった。

少なくとも、紬自身にはそう見えなかった。

大人びたスーツを着た、寝不足の女子大生。

それが鏡の中にいる。

「……似合ってるのかな」

誰に聞くでもなく呟いた時、スマートフォンが小さく震えた。

画面を見る。

マイからだった。

『今日、ゼミ来る？　先生が発表順の確認したいって』

たったそれだけのメッセージだった。

けれど、その短い文章を見た瞬間、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

今日、ゼミに行く自分もいたのかもしれない。

いつもの教室で、マイやカナと就活の愚痴を言いながら、先生の話を聞いて、帰りにコンビニでアイスを買って、普通に一日を終える自分。

そちらの自分の方が、ずっと自然だった。

ずっと安全だった。

紬は、しばらく画面を見つめた。

返信欄に指を置く。

『今日は行けない。ごめん』

それだけ打った。

送信する。

すると、すぐに既読がつき、マイから返事が来た。

『大丈夫？　無理しないでね』

紬は、その言葉を見つめたまま、しばらく動けなかった。

無理しないで。

今の自分には、一番難しい言葉だった。

「ごめん、マイ」

小さく呟き、スマートフォンをバッグに入れた。

午前七時半。

マンションの前には、黒い車が停まっていた。

運転席には加賀。

助手席には美崎。

後部座席には進藤と一ノ瀬、そして柚木が座っている。

「おはようございます」

紬が近づくと、美崎が車を降りて、すぐに全身を確認した。

「おはようございます、星野さん。姿勢、目線、表情」

「はい」

紬は背筋を伸ばした。

美崎はジャケットの襟元を整え、髪の一筋をそっと直した。

「大丈夫です。濃紺、よく似合っています」

「社長に見えますか」

思わずそう聞いてしまった。

美崎は、少しだけ考えた後、微笑んだ。

「今はまだ、社長に見せるための服です」

紬は苦笑した。

「正直ですね」

「嘘をついても仕方ありません。でも、今日の終わりには、少し変わっているはずです。服に着られるか、服を自分のものにするかは、今日のあなた次第です」

その言葉は、厳しくも温かかった。

「乗れ、星野さん」

加賀が運転席から声をかけた。

「顔色悪いぞ。怖いなら怖いって言っとけ。無理に強がると、いざって時に足が止まる」

紬は後部座席に乗り込みながら、小さく答えた。

「怖いです」

車内が、一瞬だけ静かになった。

「ものすごく、怖いです」

加賀は、フロントガラス越しに紬を見て、にやりと笑った。

「よし。そんだけ言えりゃ上等だ」

「上等なんですか」

「怖くない奴は、だいたい状況が見えてねえ。怖いって分かってるなら、まだ戦える」

隣で柚木が頷いた。

「私も怖いです。昨日から胃が変です。でも、ちょっとワクワクもしてます」

「柚木さんらしいですね」

「すみません。でも、星野さんが壇上に立つところ、見たいんです。古い人たちがどんな顔するのかも、正直ちょっと見たいです」

「柚木さん」

進藤が静かにたしなめた。

柚木は慌てて口を閉じた。

「すみません」

進藤は紬へ視線を向けた。

「星野さん。今日、壇上では言葉を削ってください」

「削る？」

「はい。焦ると、人は余計な言葉を足します。説明しすぎる。感情を乗せすぎる。相手を説得しようとして、かえって隙を作る」

進藤は、膝の上のファイルを開いた。

「あなたが今日伝えるべきことは三つです。会長の正式な指名を受けていること。会社分割案を承認すること。そして、残された藤堂物産を再生させる意志があること」

紬は頷いた。

「はい」

「挑発されても、相手の土俵に乗らないでください。副社長派は必ずあなたを侮辱します。学生、女、素人、操り人形。言葉はいくつも想定できます」

美崎が静かに補足した。

「そこで感情的に反応すれば、報道はその一瞬を切り取ります。あなたがどれだけ正しいことを言っても、“感情的な若い女性社長”という見出しにされる可能性があります」

紬は、膝の上で手を握った。

「分かりました」

「分かっていないでしょうね」

一ノ瀬が言った。

車内の空気が少し冷たくなる。

「一ノ瀬さん」

美崎が制しようとしたが、一ノ瀬は続けた。

「今日の判断で、資金繰りは地獄になります。株価は下がる。銀行は疑う。取引先は様子を見る。残る社員の中にも、あなたを歓迎する人間はほとんどいないでしょう」

一ノ瀬は、紬をまっすぐ見た。

「総会で少し格好良いことを言えたとしても、それは始まりにもなりません。むしろ今日から、会社の信用は一度大きく傷つきます」

「……はい」

「だから、勘違いしないでください。今日、あなたが勝ったように見える瞬間があったとしても、それは勝利ではありません。単に、最悪の状態で再出発する権利を得るだけです」

厳しい言葉だった。

けれど、今の紬には必要な言葉でもあった。

藤堂会長の手紙と同じだ。

勝利に酔いそうになる自分を、現実へ引き戻してくれる重石。

「分かりました」

紬は、一ノ瀬の目を見て言った。

「今日、勝ったつもりにならないようにします」

一ノ瀬は、ほんのわずかに目を細めた。

「その言葉、忘れないでください」

車が走り出した。

朝の東京は、まだ完全には目覚めていない。

スーツ姿の会社員が駅へ向かい、コンビニの前では配送トラックが荷物を下ろしている。

誰も、自分たちがこれから向かう場所で何が起きるのか知らない。

紬は窓の外を見つめた。

街はいつも通り動いている。

大学も、会社も、店も、駅も。

世界は、紬の恐怖など知らないまま、平然と朝を始めている。

バッグの内ポケットに手を入れる。

社員名簿の紙に触れた。

その横には、藤堂会長から受け取った古い封筒も入っている。

社員名簿と、古い手紙。

未来を変えるための紙と、過去の後悔を刻んだ紙。

その二つが、今日の紬の中に同時にあった。

「星野さん」

進藤が、静かに呼んだ。

「はい」

「会場に着いたら、もう引き返せません」

「分かっています」

「最後に確認します。壇上に立ちますか」

紬は、窓の外から視線を戻した。

怖い。

逃げたい。

普通の大学生に戻りたい。

その気持ちは、まだ確かにある。

けれど、逃げた先に藤堂物産の社員たちが救われる未来はない。

藤堂会長が守ろうとした会社も、残らない。

自分が選んだ一手の痛みからも、逃げてはいけない。

「立ちます」

紬は言った。

声は小さかった。

けれど、震えてはいなかった。

加賀がアクセルを踏み込む。

「よし。じゃあ行くぞ、社長候補」

「まだ候補ですか」

「今日の働き次第だな」

加賀の軽口に、柚木が小さく笑った。

美崎も、ほんの少しだけ表情を和らげた。

一ノ瀬は書類に目を落とし、進藤は静かに前を見ていた。

五人は、紬のそばにいる。

けれどその視線は、優しさだけでできているわけではなかった。

彼らが守るのは、藤堂物産。

紬が間違えれば、彼らはきっと止める。

その緊張感が、今はむしろ心強かった。

車は都心の大通りへ入った。

目的地である総会会場のホテルが、遠くに見え始める。

高く、冷たく、朝の光を受けて静かに立っている。

その建物の中で、藤堂物産の未来が決まる。

その建物の中で、紬は初めて、自分の名前で誰かの人生に傷をつける判断をする。

車が正面玄関に近づくと、すでに数人の報道関係者らしき人影が見えた。

まだ彼らは、車の中にいる紬のことを知らない。

けれど数時間後には、そのカメラが自分へ向けられる。

美崎が、最後に紬の方へ向き直った。

「星野さん。壇上に上がる前に、ひとつだけ」

「はい」

「強く見せようとしすぎないでください。あなたはまだ強くありません。でも、逃げない人間には見せられます」

その言葉が、胸にまっすぐ届いた。

強い社長になろうとしなくていい。

最初から正しい社長でなくてもいい。

ただ、逃げない社長でありなさい。

藤堂会長の言葉と、美崎の言葉が重なる。

車が停まった。

ドアが開く。

朝の空気が、車内へ流れ込んできた。

紬はバッグを手に取り、内ポケットの社員名簿と古い封筒にもう一度触れた。

そして、ゆっくりと車を降りた。

濃紺のスーツの裾が、朝の風にわずかに揺れる。

ホテルの正面玄関。

磨き上げられたガラス扉。

その向こうに、戦場がある。

紬は一度だけ深く息を吸った。

声はまだ出していない。

宣言もしていない。

誰にも認められていない。

それでも、一歩を踏み出した。

その一歩は、堂々としていたわけではない。

怖さを押し殺した、ぎこちない一歩だった。

けれど、逃げなかった。

それだけが、今の紬にできる最初の強さだった。