婚約破棄された令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

第一章 婚約破棄された悪役令嬢は、三大精霊王を餌付け済みです

第３話 三大精霊王を攻略せよ

　ゲームのチート知識をフル活用し、無事、岩陰の隠し通路を見つけ、汗だくになりながら火口へ辿り着くと、そこには炎のドレスを纏った美女――炎の精霊王、イフリーティアが退屈そうに溶岩を眺めていた。

　私が炎耐性マックスのローブを着ても汗だくなのに、彼女は涼しい顔だ。

「珍しいわね。人間がこんなところまで来るなんて。また戦争？　それとも復讐の依頼かしら？」

　彼女はため息混じりに、興味なさげに言った。

　私は彼女をじっと観察した。

　やはり。

　彼女の立ち振る舞いと先ほどの言動で確信した。

　ゲームのキャラと同じだ。

　どこか、長い生に飽き、憂いている。

　彼女は歴代の召喚者たちによって「破壊兵器」として扱われることに飽き飽きしているのだ。

　ならば、この提案に興味を持つはず。

　私は彼女に話しかける。

「炎の精霊王、イフリーティア。あなたは最も熱い炎を操りながら、心は冷たく冷えているのね」

『心』という言葉を聞いて、イフリーティアの動作がピクリと止まった。

「私はあなたに、戦場以外の景色を見せに来たの。ついてきてくれるかしら？」

　先ほど私が彼女を観察したように、今度はイフリーティアが私を見つめる。

「確かに、あなたの中には懐かしい血の匂いがあるわ。精霊に愛されたマーブルの血――それは本物でしょう」

　イフリーティアが指先に青白い炎を灯し、何気なく息を吹きかける。

「けれど、それだけなら私は従わない」

　小さな火は溶岩湖に落ちた瞬間、轟音とともに爆ぜ、表面を深くえぐった。

「……ずいぶん派手な返答ね」

　強がってはみたものの、心臓はうるさいほど跳ねていた。

（……溶岩を燃やすって何よ！　規格外すぎる！）

「私は護衛も連れず、一人でここまで来たの。あなた本人と話したかったから。今までそんな人間、いなかったでしょう？　退屈しのぎにはちょうどいいと思うけど」

　イフリーティアは、ふっと肩の力を抜いた。

「いいわ。提案に乗ってあげる」

　私は彼女を連れ出し、とある田舎にある、夕陽が一番美しく見える丘へと案内した。

　湖に沈む夕陽が、水面を茜色に染め上げる。ただそれだけの、静かな光景。

　けれど、破壊と悲鳴しか知らなかった彼女は、その景色を食い入るように見つめた。

「……綺麗。燃えるような赤なのに、こんなに穏やかなのね」

　私はバスケットからサンドイッチを取り出し、彼女に差し出した。

　彼女は恐る恐るそれを口にし、目を丸くした。

「美味しいわ……」

　夕日が山に沈む。世界は青く深く沈んでいく。

「こんな時間が、ずっと続けば良いのに」

「でしょう？　私と来れば、もっと美味しいものや、楽しいことも教えてあげられるわ」

「ふふ。フランシスカ。あなた、面白い人ね」

　イフリーティアが、横目で私に優しい眼差しを向ける。

「こんな人生も悪くないわね」

　イフリーティアは満足げに微笑み、私の手を取った。

「フランシスカ。いいえ、フランシスカ様。あなたに私を捧げましょう」

　イフリーティアの触れた手が熱を帯び、炎の紋章が浮かび上がった。

　契約成立の証だ。

　こうして私は、炎の精霊王との契約を果たした。

（ちなみに、契約印は、普段は肌の奥へ沈めるように隠せるらしい。王都へ戻ったあとも、誰かに気づかれることはなかった）

　　　　　＊＊＊

　次に向かったのは、深く険しい「獣の森」だ。

　空はいつの間にか曇り、梢のあいだから冷たい雨粒が落ちていた。

　獣の精霊王がいるはずの場所だが、そこには血の匂いが充満していた。

　到着した私とイフリーティアが見たのは、絶命した巨大な銀狼――先代の獣の精霊王と、網にかけられた一匹の子狼だった。

　その傍らには、裏稼業の冒険者たちが、幼い仔狼を網で捕らえて下卑た笑いを浮かべていた。

「精霊王相手だからどうなることかと思ったが、楽勝な仕事だったな！」

「こいつは高く売れるぜぇ」

　精霊を殺め、さらにその子を売買するなど、国際法でも固く禁止された禁忌だ。

　気づけば私は叫んでいた。

「何の罪もない子を人質に取って親を殺すなんて、それでも人間なの！？」

　私の方を冒険者たちが向く。

「誰だ！？　同業者か？　……いや、女だと？」

「ち、見られちまったか。だが、ただの小娘が二人だろ？　ここで始末すれば良い」

　残念。一人は小娘で当たり。だが、もう一人は不正解。

「フランシスカ様。私も久しぶりに怒りに燃えさかってますわ」

　私の激しい怒りに共鳴し、イフリーティアの炎が爆発的に膨れ上がった。

　炎の渦が、冒険者を包む。

「ぎゃああああ！」

　手加減なしの業火が冒険者たちを吹き飛ばす（黒焦げだが一応生きていた。あとでギルドに突き出した）。

「獣の精霊王がそこらの人間にやられるはずはありません。おそらく、この子を守るため、親は……」

　イフリーティアの言葉の先を、私は聞かなくても分かった。

　網から解放された子狼は、倒れた親の鼻先を必死に舐めていた。

　冷たい雨に濡れた指先が、かすかに震えた。

　それでも私は、そっとその子に手を差し出した。

「……あなたの親を助けてあげられなくて、ごめんなさい」

　子狼は低く唸り、私の手に噛みついた。

「フランシスカ様！」

　駆け寄ろうとするイフリーティアを、私は首を振って制した。

「あなたの気持ちが全部わかるなんて言えない。でも、私はあなたの悲しみに寄り添いたい。それだけは本当よ」

　子狼はしばらく私を睨んでいたが、やがて噛む力を弱め、静かに口を離した。

　そのまま、まっすぐに私の目を見上げてくる。

　しばらく見つめ合った。

　子狼の苦しみと、私の悲しみが、静かに溶け合っていくようだった。

「ワオォォォン！」

　森全体を震わせるような長い咆哮が響く。

　その直後、倒れた銀狼の体から淡い銀の光が立ちのぼり、子狼の小さな体へ吸い込まれていった。

　子狼の全身が銀色に輝く。

　先代の獣の精霊王の力が、引き継がれたのだ。

「……やはり、貴女には感じるのでしょうね」

　イフリーティアが静かに呟く。

「この子は、マーブルの血を本能で知っていますわ。けれど――」

「……クゥン」

　子狼は、私の手にそっと頬を寄せた。

「貴女を選んだ理由は、きっとそれだけではありません」

　イフリーティアが、やわらかく微笑む。

「フランシスカ様。この子は、貴女と契約を結ぶことを望んでいますわ」

　私は涙を拭いながら、その小さな体をそっと抱き上げた。

　まだ震えているぬくもりが、腕の中でかすかにしがみついてくる。

「ありがとう。……今日から、私が家族よ。名前はそうね、『タロウ』ってどう？」

　本来はゲーム内の呼び名『獣の精霊王ウルフィリオン』に負けないもっと威厳ある名前が良いのだろうが、私には彼の名前には『タロウ』がぴったりに思えた。前世で可愛がっていたお隣さんのワンちゃん、『タロウ』にそっくりだったからだ。

　彼は尻尾を振って喜んだ。

　こうして、二柱目も仲間になった。

　　　　　＊＊＊

　そして最後。冥界の入り口、常闇の洞窟。

　その先にいるはずの、闇の精霊王、デーゼ。

　私とイフリーティア、そしてタロウは、重苦しい空気の中に立っていた。

「ねえ、イフリーティア。あなた、これから会うデーゼと戦ったら、十回中何回勝てるの？」

「そうですわね……ゼロですわ」

「え！？」

　私は思いがけない返事につい声をあげた。

「じゃ、じゃあ百回なら？」

「百回でも、千回でも、ゼロはゼロです。彼とは幾度となく戦場で相見えましたが、勝てた試しがありません。悔しいですが、次元が違います」

「そ、そんな」

　獣の森の凶悪なモンスターを指先一つ振るだけで一掃し、冥界のアンデッドや異形なモンスターを吐息一つで消し炭にするイフリーティア。そんな最強だと思っていたイフリーティアの即答に、私は膝が震えた。

　そんな化け物を相手にするのか。

　洞窟に到着する。生きるものは誰も近寄らぬ地。

　その理由は洞窟に入ってすぐに分かった。奥から、底知れぬプレッシャーと共に、黒い影が滲み出てきていたからだ。

　だが、ここで引き下がってはいけない。なんせ、ここでデーゼと召喚契約ができないのなら、私にはバッドエンドが待っているのだ。

　私の記憶を頼りに進む。道中はイフリーティアとタロウのおかげで安全に進むことができた。いくら冥界の魔物といっても、精霊王の敵ではない。

　そして最奥の間。そこに闇の精霊王、デーゼはいた。

　オーラが、全く違う。

「……誰だ？　私の眠りを妨げる者は」

　暗闇の中で、デーゼの真紅の瞳がこちらを向く。

　その瞬間、突風に殴られたかと錯覚した。

　タロウが怯えて私の後ろに隠れる。イフリーティアも心なしか、冷や汗を流しているように見える。

　交渉の余地などない。出会えば即、死。それが闇の王。

　だが、私には前世の知識という切り札がある。ゲームの設定資料集の隅っこに書いてあった一行、『実は極度の甘党』という情報を信じるしかない。

「ちょ、ちょっと待って。これ。お口に合うかなぁ？　なんて」

　私は震える手で、氷魔法で冷やしておいた器を差し出した。

　屋敷の厨房で作った、特製カスタードプリン。カラメルソースは苦味と甘味のバランスを極めた自信作だ。

「捧げ物だと？　ふん。つまらん。どうせ宝石か、生贄の肉あたりだろ……う、む？」

　デーゼの鼻がピクリと動いた。

　一瞬、消えたと思うと、パッと私の目の前に現れた。

　私は驚きのあまり心臓が止まりそうになる。

　そして、彼は怪訝そうな顔で器とスプーンを手に取り、プリンを口へと運んだ。

　パクッ。

　……静寂。

　数秒後、デーゼの全身から殺気が消え失せた。

　スプーンを持ったまま、固まって動かない。

「あ、あの、デーゼさん？　大丈夫？　おーい」

　私の問いかけに返事がない。

「き、気絶していますわ」

　イフリーティアが信じられないといった声をあげた。

「え！？」

　訳がわからない。

　しばらくの静寂。その後、デーゼの目の焦点が徐々に合ってきて、呟いた。

「……なんだ、これは！」

　彼はスプーンを見つめ、陶酔したように語りだした。

「この柔らかな身に詰まった鋭利なまでの甘さ……これは光か？　そしてこの黒き蜜……深淵よりも深く、甘美な闇の味がする……。そうか、これは光と闇を表現した……」

　食レポが絶望的に厨二病だったが、スプーンの動きは止まらない。

　あっという間に完食してしまった。

　後で分かったが、このデーゼ、キャラが闇すぎて、お供えや提供される生贄は生肉やら宝石やらばかりで、甘党なのに人生で一度も甘いものを食べたことがなかったそうだ。

　そりゃ、誰も気づかないはずだ。

「お、おい！　娘。これの代価は何だ？　国一つか？」

　おいおい。プリンと国を交換する奴がどこにいる？

「いえ。ただ私と契約して、ピンチの時に守ってくれれば、毎日でも作るけど……」

「ふむ。それだけで良いのか？　では契約成立だ。それで、主（マスター）よ。私が食べたいのは……」

　食い気味だった。

「ほれ、契約の印だ」

　デーゼがそう言うと、漆黒の翼から羽が二枚、抜け落ちた。

　それは私の背中へ吸い込まれ、黒き翼の紋章が刻まれる。

　こうして、私は世界最強の精霊王たちと、秘密の契約と密約を交わしたのだ。

『十八歳の誕生日に、もし私が呼んだら、必ず迎えに来てくれ』と。

　　　　　＊＊＊

　――そして、現在。

　私の意識は、嵐の吹き荒れるパーティー会場へと戻ってきた。

　目の前には、何も知らずに「絶望せよ」と叫ぶ哀れな王子。

（ふふっ。ごめんなさいね、殿下）

　私は心の中で呟いた。

　絶望？　そんなもの、美味しいプリンとモフモフの癒やしで、とっくに上書き保存済みよ。

（お待たせ。準備はいいわよ、みんな！）

　私が合図を送ると同時に、王城の窓ガラスが一斉に砕け散った。