婚約破棄された悪役令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

第三章 招かざる客人

第１９話 コナラギカフェの収穫祭

　今日は、イフリーティアの果樹園の収穫祭だ。

　コナラギカフェの《オータムカラー》。

　村の人たちと、近隣からの常連客を招いて開く、秋の小さなお祭りである。

　丘の上のテラスには、朝から甘い匂いが満ちていた。

　焼きたてのタルト。バターの香るクッキー。煮詰めた果実のジャム。イフリーティアの温室で採れた苺や葡萄や柑橘が、大皿の上で朝の光を弾いている。

　海から吹く風が、テーブルクロスの端を揺らした。

「フランシスカお姉ちゃん！　あとで、いちご食べてもいい？」

　ミシャちゃんが、頬を紅潮させて駆け寄ってくる。髪には、今日のために自分で結んだらしい小さなリボンが揺れていた。

「もちろん。でも最初はちゃんとご飯からね」

「はーい！」

　返事だけは立派だ。

　私は思わず笑ってしまう。

　少し前まで、あの子は誰かの後ろに隠れてばかりいた。

　今はもう、こんなふうに駆け回って、食べたいものを真っ先に宣言する。

　それが嬉しかった。

「フランシスカさん、見てください」

　マルタさんが、エプロンの裾で手を拭きながら瓶を掲げた。

「今朝の分のジャム、もう二瓶空きました」

「すごい。大人気ね」

「ええ。今日は持ち帰りたいって方までいて」

「追加、間に合いそう？」

「今夜のうちに煮れば、明日の朝には」

　働く顔になった彼女は、前に会った時よりずっと逞しい。

　その横で、トマスさんが大きな箱を抱えてテラスへ上がってくる。

「港町から来た連中、向こうの席に案内しといたぞ。あと、海の見える席がいいってさ」

「ありがとう。助かるわ」

「礼は売上でくれ」

「現金主義ね」

「商売人の仲間入りしたんだろ、あんたも」

　ぶっきらぼうな言い方なのに、口元は少し笑っていた。

　その様子を見ていたガランさんが、白い髭を揺らして、ふむと頷く。

「まったく、お前さんが来てから、この村は忙しくなったのう」

「文句ですか？」

「逆じゃ。忙しいというのは、贅沢な悩みじゃよ」

　その言葉に、私は返事をしなかった。

　できなかった。

　忙しい。

　でも、それは前世のあの忙しさとは全然違う。

　今日をやり過ごすためだけの忙しさじゃない。

　誰かの機嫌を損ねないための忙しさでもない。

　ここには、笑い声がある。

　食べた人の顔が見える。

　働いた先に、ちゃんと明日がある。

「フランシスカさん！」

　振り向くと、アリアが手を振っていた。

　今日は聖女の正装ではなく、淡いクリーム色のワンピースに薄いストールを羽織っている。

　大聖堂の聖女ではなく、この店の常連客として来てくれたのだと分かる装いだった。

「暗黒パフェ、ありますか？」

「開口一番それ？」

「だって楽しみにしてたんです。帰る前に絶対食べたいんです」

「あとでちゃんと出すわよ」

「約束ですよ？」

　彼女は本気の顔で念押ししてくる。

　私はまた笑った。

　テラスの奥では、イフリーティアが果物の説明をしていた。

　炎の色を映したみたいな葡萄を手に取り、温度と土と光の話をすると、若い女性客たちがうっとりと聞き入っている。

　その一方で、デーゼはカウンター脇でマダムたちに囲まれていた。

「この暗黒パフェは、ただ甘いだけの軟弱な代物ではない。最初に来るのは香りだ。次に苦味、そして……」

「あらまぁ、今日も素敵」

「ねえ、そのソースのかけ方、もう一度見せてくださらない？」

「やれやれ……人間というものは、なぜそうも視線がうるさい」

　不機嫌そうにしているくせに、手元だけは妙に丁寧だ。

　その足元では、小型犬モードのタロウが子どもたちに囲まれて、腹を見せて転がっている。

「タロウ〜！」

「ワンッ！」

「待て待てー！」

「きゃはははっ！」

　潮風の中に、子どもたちの笑い声が響く。

　私はその景色を見渡した。

　甘い匂い。

　果物の色。

　海の光。

　ベルの音。

　名前を呼び合う声。

　少し忙しくて、でも優しい、このざわめき。

　ああ、と思った。

　――ここが、私の居場所だ。

　そうはっきり思った、その時だった。

「主よ」

　低い声が、すぐ後ろで落ちた。

　振り返ると、いつの間にかデーゼが立っていて、いつになく険しい顔をしていた。赤い瞳が、丘の下をまっすぐ見ている。

「まずいことになりそうだ」

「どうしたの？」

「バカ王子だ」

　短く、それだけ言った。

「あいつがこっちに向かっている」

　胸の奥が、冷えた。

「……レオン殿下が？」

「ああ。しかも一人ではない。兵と文官、それから精霊使いを連れている」

「何をしに……」

「さあな。だが、ろくでもないことだけは確かだ」

　私は無意識に、テラスの向こうを見た。

　まだミシャちゃんが笑っている。

　マルタさんが手を振って客に応えている。

　アリアがメニューを見ながら、暗黒パフェの出番を待っている。

　壊されたくない、と思った。

　反射みたいに、そう思った。

「デニースもいる」

「え？」

「縄をかけられている」

　その瞬間、思考が切り替わった。

　これはただの嫌がらせではない。

　公の場に、デニースさんを拘束して連れてくる意味がある。

「……会うわ」

「主」

「ここで逃げたら、余計に向こうの好きに言われる。たぶん、あちらはそれを待っている」

　私は深く息を吸って、肩を開いた。

　怖い。

　けれど、ここで怯えた顔を見せたくはなかった。

　ほどなくして、丘の下から怒鳴り声が響いた。

「どけ！　王家の使いだ！」

　音楽が止まる。

　子どもたちの笑い声が止まる。

　テラスを渡っていた風まで、止まった気がした。

　豪奢な馬車が、陽気な祭りには似合わない威圧感を纏って上がってくる。

　兵士たちの靴音が土を踏みしめ、村人たちが自然と道を開けた。

　馬車の扉が開く。

　降りてきた男は、外套の裾を払って周囲を見回した。

　金の髪。碧い瞳。整った顔。けれど、その表情だけが、記憶の中よりもずっと冷たい。

「……レオン殿下」

　レオンは私を見つけると、ゆっくりと笑った。

「久しぶりだな、フランシスカ」

「用件があるなら、手短にお願いします。今日は収穫祭なの」

「見れば分かる」

　彼は辺りを見回し、鼻で笑った。

「なるほど。辺境の寒村で随分と楽しそうなままごとをしているようだな」

　言い返しそうになった。

　でも、先に唸ったのはタロウだった。

「グルルル……」

「おやおや。まだそんな獣を傍に置いているのか」

　イフリーティアの周囲の空気が、じわりと熱を帯びる。

　アリアがそっと私の近くへ立った。

　レオンは兵士に顎で合図した。

　前へ突き出されたのは、縄をかけられたデニースさんだった。

「デニースさん！」

「……申し訳ありません、フランシスカさん」

　顔色は悪い。だが、声そのものはまだ折れていなかった。

「この者は、犯罪組織を維持するため、継続して物資供給を行っていた」

　レオンが平然と言う。

「警告はした。取引を止めろとな。だが、拒んだ」

「商人ってのは、命より約束を守る生き物なんですよ」

　デニースさんが絞り出すように返した。

「……何を言っているの？」

　私はレオンを睨んだ。

「この村のどこに、そんな違法があるというの」

　レオンは私を見ず、背後の文官へ命じた。

「読め」

　婚約破棄の場にもいた、あの文官が紙束を広げる。

「国家級精霊および精霊王の管理・保護・使用に関する国際条約に基づき――」

　堅苦しい言葉が続く。

　所在。

　管理責任。

　登録義務。

　未登録の越境保有。

　私的戦力化。

　秩序攪乱。

　意味は分かる。

　分かるからこそ、胸が冷える。

　レオンが言葉を引き取った。

「要するに、お前は国家戦力級の精霊王を未登録のまま他国へ持ち出し、この地に拠点を築いた。しかも、村人を巻き込み、商人まで抱き込んでいる」

「違……」

　違う、と言いかけて、喉が止まった。

　悪意はなかった。

　でも、黙っていたのは事実だ。

　村人たちに、精霊たちがどれほど大きな存在かを話していなかったのは、事実だ。

「タロウ、わるいせいれいさんなの……？　うそだよね」

　不安そうな声がする。

　ミシャちゃんだった。

　マルタさんは娘の肩を抱き寄せたまま、私と精霊たちを見ている。

　トマスさんも、ガランさんも、言葉がない。

　レオンはそこを見逃さなかった。

「なるほど。つまり、お前は話していなかったのだな」

　勝ち誇るような声音だった。

「ずいぶんと悪質だ。善意の商人と、無知な村人たちを、自分の違法な隠遁生活に巻き込んでいたとは」

　その言葉に、イフリーティアが一歩前へ出ようとした。

　私は小さく首を振って止める。

　ここで怒らせたら、向こうの思う壺だ。

「……要求は？」

　ようやくそれだけ絞り出すと、レオンは満足げに口元を吊り上げた。

「二つだ。第一に、この地を去ること」

「……」

「第二に、王家の管理下へ戻ること」

　空気が、凍りついた。

「当然だろう？」

　レオンの声は落ち着いていた。

　それがかえって残酷だった。

「国家を左右する戦力が、王家の管理を離れ、他国の辺境で私的に運用されている。見逃せば、外交問題どころでは済まん。最悪、軍事的緊張を招く」

　戦争を招くのは、そちらだ。

　頭の中では叫べるのに、口は動かなかった。

　ここで拒めば、この人は本当に村を巻き込む。

　受け入れれば、私はこの場所を失う。

　ミシャちゃんの「あとで、いちご食べてもいい？」が蘇る。

　アリアの「暗黒パフェありますか？」が蘇る。

　テーブルの上には、まだ切り分けていない焼きたてのタルトが一台、そのまま残っている。

　どちらを選んでも、壊れる。

「さあ、どうする？」

　レオンは私だけでなく、その場にいる全員へ聞かせるように言った。

「お前一人の意地で、どこまで周囲を巻き込むつもりだ？」

　兵士たちが、じわじわと距離を詰めてくる。

　タロウが低く唸る。

　イフリーティアの背後の空気が熱で歪む。

　デーゼの足元では、影が不穏に揺れていた。

　ほんの少し火花が散れば、全部が終わる。

　そのぎりぎりのところで、レオンは小さく笑った。

「……まあいい。さすがに、この場で即答を迫るほど、私も無慈悲ではない」

　全身に冷たいものが走った。

　一番いやな言い方だった。

「一日やろう」

　村人たちが息を呑む。

　レオンはゆっくりと私を見た。

「明日まで待つ。その間によく考えろ。お前が意地を通せば、どれだけ多くの人間を巻き込むかをな」

　それだけ言うと、彼は兵士へ顎をしゃくった。

「この商人は預かっていく」

「なっ……」

　兵士がデニースさんを乱暴に引き立てる。

「返答は明日、改めて聞こう。その時までに逃げるか、決断できぬなら、この者は違法戦力への加担者として正式に処罰する。見せしめとしては、悪くあるまい」

　やがて馬車は丘を下り、兵士の足音も遠ざかっていった。

　誰も、すぐには喋れなかった。

　甘い香りが、まだ残っている。

　けれど、さっきまでそれを甘いと思っていた身体が、もうその匂いを受け取れない。

　テーブルの上では、手つかずのタルトが秋の光の中で、静かに冷めていた。

　ミシャちゃんが、そっとタロウの毛を握る。

　私は、その場に立ち尽くすことしかできなかった。