祝福の拳、救いの手 ～物理系聖職者(シスター)の日常～

第16話 天然氷の秘密

　それから一時間ほど。

「見えました！」

　先頭を歩いていた騎士が声を上げる。

　雪に覆われた岩山。

　その中腹に、大きく口を開けた洞窟があった。

「あれが氷洞ですか？」

「はい。目的の天然氷は、あの内部で採取します」

　アルベルトの答えに、アイリスはほっと息を吐いた。

「やっと着きました……」

「長かったわね……」

　リリーも疲れたように答える。

　空を見上げれば、すでに日は傾いていた。

　雲に覆われた空の向こうで、夕日が山々を淡く染めている。

　ここから洞窟へ入り、採取場所を探す時間はない。

「本日の行動はここまでとします」

　アルベルトが告げた。

「今日は洞窟前で野営し、内部の調査と採氷は明日の朝から行います」

「今日は入らないんですか？」

「入りません」

　即答だった。

「日が落ちてから、わざわざ氷洞へ入る必要はありません。内部で問題が起きた場合、外へ出たあとに下山することも難しくなります」

「なるほど……」

「それに」

　リリーがアイリスを見る。

「今日はもう十分歩いたでしょ？」

「……はい」

　今度は素直だった。

　一行は氷洞から少し離れた、比較的平坦な場所を野営地に選んだ。

　騎士たちが雪を踏み固め、天幕を張る。

　荷物を下ろし、周囲の安全を確認する。

　そして中央には、小型の暖房用魔導具が置かれた。

　淡い光とともに、じんわりとした暖気が広がっていく。

「あったかいです……」

　アイリスが魔導具の前へ座り込んだ。

「火は使わないんですね」

「氷洞のすぐ近くですから。念のためです」

　アルベルトが答える。

「それに、この方が風の影響も受けません」

「便利ね」

　リリーも隣へ座る。

　雪山の夜は早い。

　食事を済ませる頃には、周囲はすっかり暗くなっていた。

　白い雪原。

　黒い山影。

　そして、その先には明日入る氷洞がぽっかりと口を開けている。

「…………」

　アイリスが洞窟を見る。

「どうしたの？」

「いえ」

　少しだけ考えてから、アイリスは答えた。

「天然氷を取りに来ただけなのに、ずいぶん遠くまで来たなと思いまして」

「私も同じこと考えてたわ」

「王命ですので」

　少し離れたところから、アルベルトの声が飛んできた。

「アルベルトさん、それ便利すぎませんか？」

「私におっしゃらないでください」

　翌朝。

　夜明けとともに、一行は行動を開始した。

　天候は昨日より落ち着いている。

　簡単な朝食を済ませ、野営道具をまとめる。

　採氷用の鋸。

　楔。

　縄。

　切り出した氷を包む布。

　そして運搬用のソリ。

　必要な装備を確認したところで、アルベルトが全員を集めた。

「中へ入る前に、もう一度確認しておきます」

　全員の視線が集まる。

「火は使用しないでください。また、洞窟内部では壁や天井への強い衝撃も避けます」

「はい！」

「床もです」

「はい！」

「『インパクト』も――」

「使いません！」

　先回りしたアイリスに、アルベルトが一瞬黙る。

「……お願いいたします」

「信用されていない気がします！」

「信用しているから確認してるのよ」

　リリーが横から言う。

「昨日、雪玉をものすごい勢いで投げてた人だし」

「あれは必要だったんです！」

「分かってるわよ」

　準備を終え、一行は氷洞へ入った。

「わぁ……」

　洞窟へ足を踏み入れたアイリスが、思わず声を漏らした。

　内部は青白い世界だった。

　壁を覆う透明な氷。

　天井から伸びる無数の氷柱。

　床にも厚い氷が張り、その奥には淡い青色が閉じ込められている。

「――【聖光《ホーリー・ライト》】」

　アイリスが灯した白い光が、洞窟の奥へ進んでいく。

　光が氷壁へ入り込み、幾重にも反射した。

　白。

　青。

　淡い銀。

　洞窟全体が光を宿したように輝く。

「綺麗……」

　リリーも思わず呟く。

「これだけでも来た甲斐が――」

　つるっ。

「きゃっ！？」

　アイリスの身体が傾いた。

　咄嗟に黄金のメイスを床へ突き、どうにか転倒を免れる。

「…………」

「…………」

　リリーとアイリスが顔を見合わせる。

「危なかったです」

「入って十秒くらいよ」

「雪より歩きやすいと思ったのですが……」

「沈まない代わりに滑るわね」

　床の一部は鏡のように凍結している。

　雪山とは別の意味で、足場が悪い。

「足元にも注意してください」

　アルベルトが言う。

「特に氷が滑らかになっている場所は避けましょう。急いで移動する必要もありません」

「はい……」

　アイリスは今度こそ慎重に歩き始めた。

　しばらく進んだところで。

「……あれ？」

　アイリスが足を止めた。

　通路の端。

　青白い何かが、ぷるぷると揺れている。

　半透明の丸い身体。

　掌に乗りそうなほど小さい。

「スライム？」

　リリーが近づこうとする。

「待ってください」

　騎士の一人が止めた。

「あれはフローズンスライムです」

「フローズンスライム……」

　アイリスとリリーが揃って見る。

　ぷるん。

　フローズンスライムが揺れた。

「……可愛いですね」

「可愛いわね」

「触らない方がいいですよ」

　二人の動きが止まった。

「襲ってくるのですか？」

「いいえ。基本的には無害です」

「では、なぜ？」

「触れると急激に熱を奪われます」

「…………」

　リリーが伸ばしかけていた手を引っ込めた。

「見るだけにするわ」

「それがよろしいかと」

　フローズンスライムは一行に興味を示す様子もなく――。

　つるーっ。

　凍った床を滑っていった。

「…………」

「…………」

「楽しそうですね」

「ちょっと羨ましいわ」

　人間は滑らないよう慎重に歩いている。

　一行は何とも言えない顔で、その後ろ姿を見送った。

　　　　　◇

　氷洞の奥へ進むにつれて、通路は少しずつ広くなっていった。

　やがて一行は、大きな空間へ出る。

　天井は高く、いくつもの巨大な氷柱が床まで伸びている。

「この辺りはどうでしょう？」

　アイリスが透明な氷壁を指差した。

　だが、採氷を担当する騎士は首を横に振る。

「そこは切れません」

「こんなに綺麗なのに？」

「天井まで繋がっています」

　騎士が上を見る。

「あの氷は、洞窟の構造を支えている可能性があります。切り出した場合、どこへ荷重が移るか分かりません」

「氷なのに柱なんですね」

「氷だからこそ慎重に扱う必要があります」

「なるほど……」

　一行はさらに奥へ進む。

　別の場所では亀裂が多すぎた。

　さらに別の場所では土砂や気泡が混じっている。

「天然氷なら何でもいいわけじゃないのね」

「王宮へ献上するものですから」

「王様の氷菓ですけどね」

「王命ですので」

「便利ですね、その言葉」

「私におっしゃらないでください」

　アルベルトは真顔だった。

　さらに調査を続ける。

　やがて採氷担当の騎士が、一つの氷塊の前で足を止めた。

「……ここなら」

　周囲を確認する。

　天井。

　壁。

　床。

　氷に走る亀裂。

　慎重に調べた後、騎士が頷いた。

「ここなら切り出せます。洞窟の支持には影響しません。透明度も十分です」

「やっとですね！」

　アイリスの表情が明るくなる。

「では、作業を始めます」

　騎士たちが道具を取り出した。

　氷を切り出すための鋸と楔。

　運搬用の布。

　切り出した氷を固定するための縄。

　アイリスとリリーは少し離れた場所で周囲を警戒する。

　アルベルトも盾を手にしたまま、通路側へ視線を向けていた。

　氷へ鋸が入る。

　ギッ。

　ギッ。

　静かな洞窟に、硬い氷を削る音が響く。

　ギッ。

　ギッ。

　そのときだった。

　――パキッ。

「……？」

　アイリスが振り返る。

　今の音は、鋸ではない。

「どうしました？」

「いえ……」

　周囲を見る。

　氷壁。

　氷柱。

　大きな氷塊。

　特に変わったものは――。

　パキッ。

　今度は、はっきり聞こえた。

「アルベルトさん」

「はい」

「何か、音がします」

　採氷作業が止まる。

　全員が静かになった。

　――パキ。

　――パキパキッ。

　右側。

「……氷が」

　リリーが息を呑む。

　壁だと思っていた巨大な氷塊。

　その表面に亀裂が走っていた。

　縦へ。

　横へ。

　亀裂が、巨大な人影の輪郭を描いていく。

「離れてください！」

　アルベルトの声。

　次の瞬間。

　氷塊が壁から剥がれた。

　巨大な腕。

　太い脚。

　青白い氷で形作られた巨体。

「アイスゴーレム！」

　騎士が叫ぶ。

　だが――。

　パキッ。

　背後からも音がした。

「え？」

　振り返る。

　先ほど通り過ぎた氷柱が動いている。

　さらに左。

　別の氷塊にも亀裂が走る。

「三体……！」

　リリーが周囲を見る。

　前。

　右。

　後方。

　いつの間にか、一行は三体のアイスゴーレムの中央まで入り込んでいた。

「採氷班は中央へ！　リリーさんも下がってください！」

　アルベルトが即座に指示を出す。

「分かった！」

　採氷担当の騎士たちとリリーが、広間の中央へ集まる。

　戦闘を担当する騎士たちがその外側へ。

　アルベルトが正面。

　アイリスが右側。

　残る騎士たちが後方を受け持つ。

　これで守る対象を中央に置き、三方向から来るゴーレムを迎え撃つ形になった。

「来ます！」

　正面のアイスゴーレムが動いた。

　巨大な腕を振り上げ、アルベルトへ叩きつける。

　アルベルトは盾を構えた。

　激突。

「ぐっ……！」

　足元の氷が滑る。

　アルベルトが僅かに後ろへ押された。

　同時に右側。

　アイスゴーレムがアイリスへ迫る。

「私が！」

　アイリスが踏み込む。

「――わっ！」

　靴底が滑った。

　咄嗟に踏み込みを止める。

　直後、巨大な拳が目の前を通過した。

「危ない……！」

　雪とは違う。

　外では足が沈んだ。

　ここでは、力を込めるほど足が滑る。

　いつものように踏み込んでは戦えない。

「アイリス！」

「大丈夫です！」

　アイリスはメイスを構え直した。

　アイスゴーレムが再び腕を振り上げる。

　今度は踏み込まない。

　その場で身体をずらす。

　巨大な拳が床へ迫り――。

「床は駄目です！」

　採氷担当の騎士が叫んだ。

「えっ！？」

　アイリスではない。

　ゴーレムの拳へ向けてだった。

　ドンッ！

　氷床が震える。

　全員が固まる。

「今のは私ではありません！」

「分かっています！」

　採氷担当の騎士が周囲を確認する。

「ですが、長引けば危険です！　壁際にも寄せないでください！」

「床も駄目、壁も駄目……」

　リリーが呟く。

「天井も当然駄目よね」

「はい！」

「アイリス」

「分かっています！」

　右側のアイスゴーレムが迫る。

　アイリスは後ろへ下がった。

　だが――。

　つるっ。

「わっ！」

　足が滑る。

　どうにかメイスで身体を支える。

　その頭上を、氷の腕が通過した。

「これ、すごく戦いにくいです！」

「見れば分かるわよ！」

　さらに後方。

　騎士たちも一体を押さえているが、決定打を与えられない。

　剣で表面を削っても、分厚い氷に阻まれる。

　しかも欠けた部分へ、周囲の氷片が少しずつ集まっていた。

「再生しているわ！」

　リリーの声。

　アイリスも気づく。

　砕くだけでは駄目だ。

「……あれ？」

　アイスゴーレムの胸。

　半透明の氷の奥。

　何かが光った。

　淡い青色。

　周囲の氷とは違う。

「アルベルトさん！　胸の中です！」

「胸？」

「何かあります！」

　アルベルトが正面のゴーレムを見る。

　腕を振り上げた瞬間、胸部の氷が僅かに薄くなる。

　その奥。

　確かに青白い結晶があった。

「魔核です！」

　採氷担当の騎士が叫ぶ。

「自然発生型のゴーレムなら、あれが中枢です！」

　アイリスが自分の相手を見る。

　胸の奥。

　同じ位置に光がある。

「つまり――」

　身体全部を壊す必要はない。

　あれだけを砕けばいい。

　アイリスは周囲を見る。

　滑らかな氷床。

　その中に、一箇所だけ凹凸のある場所がある。

　砕けた氷片が散り、靴底を掛けられる。

「……あそこなら」

　アイリスが移動する。

　急がない。

　一歩。

　もう一歩。

　アイスゴーレムが追ってくる。

　そして。

　アイリスは凹凸のある氷へ足を置いた。

　滑らない。

「来てください！」

　アイスゴーレムが腕を振り上げた。

　アイリスは避けない。

　ぎりぎりまで引きつける。

　拳が振り下ろされる。

　その瞬間、身体を横へ。

　拳が空を切る。

　ゴーレムの胸が開いた。

　狙うのは一点。

　大きく振りかぶる必要はない。

　洞窟を壊すほどの力も必要ない。

　必要な場所へ。

　必要なだけ。

　神力を黄金のメイスへ流し込む。

「――ブレイク！」

　短い一撃。

　メイスの先端が胸部へ突き込まれた。

　表面の氷を貫き――。

　魔核へ届く。

　パキンッ。

　澄んだ音が響いた。

　アイスゴーレムの動きが止まる。

　全身を形作っていた氷から力が抜けた。

　巨体がその場で崩れ、いくつもの大きな氷塊となって床へ転がる。

「止まりました！」

「魔核を狙ってください！」

　アルベルトが叫ぶ。

　仕組みが分かれば早かった。

　騎士たちが残る二体の動きを引きつける。

　正面の一体をアルベルトが盾で受ける。

「アイリスさん！」

「はい！」

　アイリスは足場を選びながら移動する。

　アルベルトがゴーレムの腕を盾で逸らした。

　胸が開く。

「今です！」

　踏み込みは最小限。

　メイスを胸へ。

「――ブレイク！」

　二つ目の魔核が砕けた。

　残る一体。

　騎士たちが左右から動きを抑える。

　アイリスは滑らない場所を選び、正面へ回る。

　ゴーレムがこちらを向いた。

　巨大な腕が上がる。

　その瞬間。

「そこです！」

　三度目。

　黄金のメイスが魔核を正確に捉えた。

　パキンッ。

　最後のアイスゴーレムが停止する。

　静寂。

　洞窟内に残るのは、氷片が床を滑る音だけだった。

「…………」

　アイリスが周囲を見る。

「終わりました？」

　アルベルトが慎重に三体を確認する。

「……はい。動きません」

「よかったぁ……」

　アイリスが大きく息を吐いた。

「洞窟は！？」

　採氷担当の騎士たちが慌てて周囲を調べ始める。

　壁。

　天井。

　氷柱。

　床。

　しばらくして――。

「問題ありません」

　その言葉に、今度こそ全員が安堵した。

「大きな亀裂はありません。採氷地点にも影響はないようです」

「よかったです！」

「ちゃんと加減できたわね」

　リリーが笑う。

「私だって、いつも壊しているわけではありません！」

「そうだったかしら？」

「リリーさん！？」

　そんな二人の横で。

「…………」

　採氷担当の騎士が、倒れたアイスゴーレムを見ていた。

「どうしました？」

　アルベルトが尋ねる。

「いえ……」

　騎士はゴーレムの残骸へ近づく。

　しゃがみ込み、その氷を調べた。

「…………」

　表面を見る。

　光へ透かす。

　別の場所も確認する。

「……これは」

「何か問題が？」

「逆です」

　騎士が顔を上げた。

「非常に質の高い氷です」

「え？」

　全員の視線が、倒れたアイスゴーレムへ集まった。

「気泡がほとんどない。不純物も極めて少ない。それに――」

　騎士が巨大な氷塊を叩く。

「すでに洞窟本体から分離しています」

「…………」

「つまり、壁や床を切る必要がありません」

「…………」

　沈黙。

　リリーが恐る恐る尋ねる。

「もしかして……」

「はい」

　騎士は真顔で答えた。

「これを持ち帰るのが、最も安全です」

　全員が再び氷塊を見る。

　つい先ほどまで、自分たちを殴ろうとしていたアイスゴーレム。

　今はただの、非常に透明度の高い氷である。

「……天然氷なんですか？」

　アイリスが尋ねる。

「自然に発生したアイスゴーレムです」

「はい」

「身体を構成しているのは、この洞窟の天然氷です」

「はい」

「したがって――天然氷です」

「なるほど！」

「納得するのね……」

　リリーが額を押さえた。

　アルベルトはしばらく氷塊を見つめていたが、やがて口を開いた。

「……必要量を切り出しましょう」

「そうですね」

「それと」

　アルベルトが全員を見る。

「王宮への報告は、『氷洞で採取した天然氷』で統一してください」

「…………」

　誰も反論しなかった。

「アイスゴーレムから採ったことは――」

「アイリス」

　リリーが肩へ手を置く。

「はい？」

「天然氷よ」

「でも、さっきまで――」

「天然氷よ」

「…………」

　アイリスは氷塊を見る。

「……天然氷です！」

「よろしい」

　　　　　◇

　採取作業は、それまでとは比べものにならないほど順調に進んだ。

　なにしろ、洞窟の壁を気にする必要がない。

　天井への影響もない。

　巨大な氷塊から、必要な大きさだけを切り出せばいい。

　切り出された天然氷は布で包み、縄で固定してソリへ載せられた。

「これで必要量は確保できました」

「やっと終わりました……」

　アイリスが嬉しそうに言う。

「まだ帰りがあるわよ」

「そうでした……」

　本日二度目だった。

　一行は氷洞を出る。

　外では雪が弱まっていた。

　来たときの足跡はほとんど消えている。

　それでも帰路は、行きより幾分気楽だった。

　目的の天然氷は手に入った。

　あとは持ち帰るだけだ。

　ソリを引きながら山を下り、麓の集落へ戻る。

　翌朝。

　天然氷を冷却用の魔導具とともに馬車へ積み込んだ。

「これなら王都まで保つでしょう」

　採氷担当の騎士が確認する。

「もし溶けたら？」

　リリーが何気なく尋ねた。

「…………」

「…………」

　騎士たちが一斉に冷却用魔導具を見る。

「だ、大丈夫です！」

「今の間は何ですか！？」

　念のためもう一度魔導具を確認してから、馬車は王都へ向けて出発した。

　　　　　◇

　三日後。

　王都。

　王宮へ運び込まれた天然氷を前に、アルベルトが報告する。

「北方山岳地帯より、天然氷を持ち帰りました」

「おお！」

　王は満足そうに氷を見る。

「見事な透明度ではないか」

「現地で確認したところ、非常に質の高い天然氷とのことです」

「そうか！」

　王は満足そうに頷いた。

　後日。

　その天然氷を使った氷菓が王宮で振る舞われた。

　一口食べた王は、大きく頷いたという。

「うむ！　やはり北方の天然氷は違う！」

　その場にいた騎士たちは、誰も何が違うのか尋ねなかった。

　一方、王都大聖堂。

「リリー、アイリス。ちょうどいいところに来たな」

　大司教の執務室を訪れた二人を待っていたのは、小さな器に盛られた氷菓だった。

「王宮から届けられたものだ。先日の天然氷を使っているらしい」

「…………」

「…………」

　アイリスとリリーが揃って黙る。

　そんな二人の様子には気づかず、大司教は一口すくって口へ運んだ。

「なるほど。確かにこれは美味いな」

「……そうですね」

「ええ。天然氷ですから」

　リリーが妙に強調した。

　大司教が首を傾げる。

「どうした？」

「いえ、何でもありません」

　嘘は言っていない。

　あの氷は、間違いなく北方の氷洞で生まれた天然の氷である。

　ただ――。

　数日前まで歩いていただけだ。