第三話 刻の狭間
船の上は、異様なほど静まり返っていた。
宗次郎は舵から手を放し、仁王立ちのままじっと前方を見つめている。
その背中は、普段の「頑固なじいちゃん」のものではなく、荒海を統べる者のような威厳を湛えていた。
「じいちゃん、さっきの『通り道』って……」
「航、余計なことは喋るな。耳を澄ませ。この海の声を聴け…」
宗次郎の目は、海面の僅かな揺らぎすら逃さない。
彼は、代々語り継がれてきた「村上水軍の誇り」――村上水軍としての血の疼きを、今この瞬間に研ぎ澄ませているようだった。
やがて、風がぴたりと止んだ。
――凪、世界が止まる。
水平線の向こうから溢れ出した光が、空を濃密な朱色に染め上げていく。朝焼けが鏡のような海面に映り込み、現実と虚像の境界が溶け合っていく。暗闇に沈んでいた瀬戸内の島々が、黄金の輪郭を纏って次々と姿を現した。
「……綺麗だ」
航は思わず息を呑んだ。都会の展望台から見るそれとは違う、圧倒的な生命の胎動。
だが、そのあまりに幻想的な美しさが、疲弊した航の意識を深い安らぎへと誘う。極限の静寂は、心地よい重力となって瞼にのしかかった。船の僅かな揺れが、ゆりかごのように彼を深い眠りへと引きずり込んでいく。
「……いいか、航。ちょうど、こんな時にな……」
宗次郎の低い声が遠ざかる。意識が急速に、深く、暗い海の底へと沈んでいった。
――チリン
「――お頭。お頭、しっかりしてくだされ！」
野太い声が、耳元で弾けた。
航は激しい揺れに襲われ、跳ね起きるように目を開けた。
（……寝てたのか？ じいちゃん……？）
しかし、目の前に広がる光景に、航の思考は凍りついた。
そこにあるはずの宗次郎の背中も、ＦＲＰ製の白い船体もない。
足元には荒く削られた木の甲板。見上げれば、風を孕んで大きく膨らむ巨大な帆。そして、自分を揺さぶっているのは、頭に布を巻き、古びた着物を纏った見知らぬ男たちだった。
「何だ……これ……」
声が出ない。
「鶴姫様、お頭が気が付かれましたぞ！」
(……鶴姫？……)
その時、不意に、清らかな音が鼓膜を震わせた。
――チリン
潮騒に混じって響く、透き通った鈴の音。
何かが自分の右手を、痛いほど強く握りしめていることに気づく。視線を落とすと、そこには白い指先があった。
「安成様……！ ああ、気が付かれたのですね」
震える声に顔を上げると、そこには髪の長い、息を呑むほど美しい少女がいた。
彼女は、戦装束を纏いながらも、その瞳には溢れんばかりの慈愛と不安を宿している。彼女が動くたび、髪飾りに結ばれた小さな鈴が、また微かに鳴った。
「安成様、私を……鶴を、お分かりになりますか？」
安成。鶴姫。
航の頭に、激しい拒絶反応と、それとは裏腹の不思議な郷愁が渦巻く。
着物姿の水夫たち、木の船、そして自分を見つめる少女。
「……安、成？ 誰だ、それは」
絞り出した航の声は、戦場の喧騒へと吸い込まれていった。
目の前の少女――鶴姫は、安堵したように微笑み、さらに強く航の手を握りしめた。その温もりだけが、狂った現実の中で唯一、生々しく拍動していた。
