神託の翻訳者～僕だけ読める神託の石板は最強のアーティファクトでした～

１３.別離

　レグナリアの街路を歩く二人。

握られた手。普段一緒に出掛けることが殆どないことに気が付いて、不甲斐ない自分を恥じ、改めようと思った。

同時に、妹分の顔の広さを思い知らされた。

八百屋の店主、いつかの古物商の店主さえ、笑顔で手を振り替えしている。

「嬢ちゃんたち、これでも飲んでいきなさい」

いつもより優しさを感じる店主に貰ったジュース。そのカップの縁が、微かに波打っていた。

「おじさん。この周辺で工事とかしていますか？」

「工事？　いや、聞いたことがないなぁ」

「そうですか」

「きゃあ！」

大通りの噴水に視線が集まる。吹き出す泥水。

段々と色濃くなる水は、真っ茶色になったとき、排水を止めた。

(石板の揺れが、大きくなった？)

「あっ、お兄ちゃん」

考える間もなく、噴水口が空に飛び、泥の雨が降り注ぐ。それは、地中から飛び出した巨大蚯蚓、サンドワームが引き起こした惨状。

「う、うわぁあ」

「誰かぁ警備兵を！」

「えいっ！」

悲鳴を上げ、逃げ出す人々。

全てを噛み砕く咀嚼型口器（そしゃくがたこうき）が開かれ、その異様に恐怖が伝染する。

パコッ。

そんなモンスターに向けて、エリシアが南瓜を投げ付けた。放物線を描き、コテッと転がる南瓜。

それは、大したダメージを与えるものでは無いが、意識を向けさせるには充分だった。

「ちょっ」

反射運動。

咄嗟に少女を抱き抱え、飛び退いた足元。そこは、瞬く間に空洞へと様変わりする。

─危険が危ない!?

混乱する頭で、ポケットからボールを取り出し投げ付けた。

「お願いっドラゴンさん！」

『鳴鳴！』

着地と同時、意志疎通の間もなく、ガブリッと、足元から呑み込まれ、胃袋に消えた相棒。

「えっ」

驚愕は一瞬だった。

助けようと動くより先に、モンスターは地中深くへと潜って行ったのだ。

「ど、ドラゴンさぁん！」

【騾�￡繧�】

─逃げろ。

石板は、聞かずとも分かる神託を下していた。

「それは、言われなくてもわかります！」

エリシアを背負って走る、走る、走る。

目が見えていない筈のモンスターが、獲物に食らい付こうと飛び出しては地の底に消える。

狙いは、的確。

「あっ」

膨らんだ石畳に足を取られ、躓いた。

大切な神託の石板が転げ落ち、モンスターに呑まれるのを目撃した。

「石板さぁん！」

失ったものは大きい。同時に、失ってから得るものもある。それは、情報。

気付きを与えてくれた石板に、感謝。

モンスターは音か振動を察知している。

そう仮定すれば、地中からの正確な攻撃に説明がつく。

つまり、それを意図的に発生させればモンスターの動きをコントロール出来る。

ならば、役に立ちそうな魔法を知っている。

だけど、今の僕に出来るだろうか？

あの時とは違う。

神託の石板は、手元にない。

補助が無いのだ。

─それでも。

やらなければいけない。

思い出せ。

魔力の流れ、成功の体験を！

「【クエイク】」

微かな、だが確かに感じる振動が、魔法の発現を告げる。

(出来た！)

思わず笑みが漏れそうになるのをグッと堪えて魔法に集中する。

より深く、より広く。

魔力を投じる手が震え、魔力が己の限界に達したことを察する。

─堪えろ！

永遠に感じる一瞬(とき)。

もう、指一本も動かせない体から意識が遠のくのを感じ、唇を噛み締めた。

魔法が終われば、モンスターが動き出す。

それは駄目だ。

....。

意識が途切れる直前、定まらない視界の中で赤い騎士を見た気がした。

ならば、僕に出来ることはひとつ。

魔物を、彼の元へ誘き出す事。そのために魔力を絞り、揺れる範囲を限定する事。

最大限の意気込みで、最小限の範囲に魔力を集中。

「...食い、付け！」

一畳の震央地(しんげんち)。

そこが、そこだけが膨らみを帯びた。

怒り狂ったモンスターが飛び出した。その数は五。

想定外の数。だが、迎え撃つは最強の騎士。数の利という常識は通用しない。

「マルスにエリシア、無事でよかった。」

素通りした騎士を、巨大蚯蚓(モンスター)が追う。

数ミリの躍動。だが、それが現実を自覚させる。

取り残された胴体が、頭部と別れを告げ、崩れ落ちた。

『グルルルル？』

瞬殺。

敵が気付く前に、戦闘は終わったのだ。

Ж

遥か遠い天井。

手を伸ばしても届かない。届くことはない。

一度、空を掴んだ手が落ちる瞬間。

その手を、誰かか掴んだ。

温かい、優しさに包まれた手。

それは、知らないおじさんの温もりだった。

「うわぁあ!?」

「ほほっ元気そうで何よりじゃ！」

くたびれた神父服。剥げ散らかした頭皮。

明らかに初対面の老人は、優しく微笑み掛けた。

「あのっ痛てて...」

「ふむ、倒れた時に体を打ったのかな？　まぁ回復(ヒール)はしたから時期に治るじゃろ」

「ありがとうございますっ」

「礼はいらんよ、今日に限って言えばお主が救ったものの方が多いじゃろ？」

「あのっ、エリシアは？」

「連れの子は無事じゃよ、クロムちゃんと一緒におる。今はそこが一番安全じゃろて」

「良かった...あの、僕の相棒はどうなりましたか？」

「相棒？　すまんが見てないのぅ」

「そうですか」と意気消沈する僕はゆっくり部屋を見渡す。広い室内。豪華な家具。荘厳な装飾。

貴族の部屋と見紛う室内は、とても居心地が悪かった。

「すいません。僕、そろそろ...」

「行くのか？　なら、ワシも行こう！」

「えっと、出口はどっちでしょうか？」

「知らん！」

「...」

笑顔のおじさんと向き合うこと数秒。ちょうどその場に、騎士団長が鉢合わせした。

「教皇さま、こちらにいらしたのですね」

「ほほっ、グッドタイミングじゃ」

老人の名はフランチャスカ・ピウロ三世。

神を讃える教会の最高責任者。一国の王に等しい存在だった。

「さぁ行くぞぉ、マルスちゃん！」

萎縮する僕に、差し出された手。

その手を掴み、歩き出す二人。

その後を追う騎士。

「教皇さま！」

「なんじゃ、クロムちゃん？」

「応接室は、反対側でございます」

「なんと!?」

「...」

ちょっとだけ、先行きが不安になった。

Ж

王都動乱。

現在進行形で、王都は襲撃を受けていた。

モンスターによる侵略行為。

王城が揺れた直後、室内に爆発音が届く。

だが、室内に集まった面々は、微動だにしなかった。

教皇、騎士団長、警備隊長、宿屋の女将、ギルドマスター。錚々（そうそう）たる面々は己が仲間、部下を信頼していた。

「現在の戦況を報告せよ！」

「はっ、王都を囲む魔物の群れは、概ね討伐が完了しています」

「王の所在は？」

「未だ不明です。現在、我々警備隊が王女と共に捜索を行っています」

「承知した、引き続き捜索を続けてくれ。では、他に報告はあるだろうか？　

...無いようですので教皇、お願いします」

「はぁい！　まずは確定事項。モンスターは召喚されている見たいだから、まだ気は抜かないでね」

衝撃的事実に、一瞬で空気が張り詰める。

「召喚...『勇者』じゃあるまいし、誰がそんなことを」

「それを確認するための、レグナリア王捜索だね」

「レグナリア王が、裏切ったのか？」

「その可能性は低いね、操られているか、召還能力を奪われたと考えるべきかなぁ？」

「一体誰がそんなことを！」

「そんなの、決まってるよね」

「『魔王』」

「！！」

「魔王は討伐された筈では!?」

「まぁ、復活するから『勇者』召還を止めなかったんだよねぇ、違うかな？」

「それは...」

会議は混迷を極める。

レグナリア王捜索と違い、魔王調査と王都防衛は明確な危険を伴う。

特に魔王調査。魔物の群れを抜けて、魔王城に向かうのは、リスクが高すぎた。

「じゃ、ワシが行こっかな？　ね、クロムちゃん」

「はっ、お供致します」

「ちょっと、ちょっと、それじゃあ王都はどうするのよ」

「ほほっ、戦力は増強すれば良い。マルスちゃんこっちおいで」

渡されたのは『スキルスクロール』。貴重な魔具だった。