てんもんぶっ！！

㊸ とある少女の――

　渡り廊下の陰に、小さく息を潜める影があった。

　一ノ瀬めいは、壁の角から茜色の光が差し込む廊下を、震える瞳で見つめていた。

　文化祭の準備で使うビニールテープを取りに行く途中だった。

　たまたま聞こえてきた声。立ち止まっためいの耳に飛び込んできたのは、信じがたい現実だった。

　明日の朝までにあと一人集まらなければ、即刻廃部。

　陸が、あの優しい笑顔の裏で、たったひとりでその重圧を抱え込んでいたこと。

　そして――あの長身の女が突きつけた、吐き気のするような二者択一。

『水瀬葵と別れて。そうしたら、私がその入部届にサインしてあげる』

　めいの全身の血が逆流するほど沸騰した。

　飛び出してあの女の横面を張り飛ばしてやりたかった。

　けれど、その前に動いたのは、葵だった。

『陸くんを、あなたなんかに渡しません』

　震える腕を広げて、陸先輩の前に仁王立ちになった葵先輩。

　そして、女が去ったあと、崩れ落ちて「私をそんな酷い女にしないでよ」と泣きじゃくる葵先輩と、それを痛々しいほど抱きしめる陸先輩。

（……なんでよ）

　めいはギュッと自分のブレザーの裾を握りしめた。

　爪が手のひらに食い込み、痛む。

（なんで、あのふたりが泣かなきゃいけないの……？　一番頑張ってきたのに。合宿でも、部室でも、いつだってめいのこと気にかけてくれて……あんなに優しくしてくれたのに！）

　あの居場所が消えてしまう。

　猫をかぶって、誰にも本音を言えなかった自分が、初めて息を吸えたあの部室が。

　陸が徹夜で作った星空の映像も、先輩たちの笑顔も、全部。

（あと、一人……あと一人いれば……いいの？）

　脳裏に浮かんだのは、さっき逃げ惑っていった一年生たちの怯えた顔だった。

　中学時代、すべてを力と恐怖で支配しようとしていた自分の過去。

　あいつらにとって、自分は悪夢そのものだ。関わりたくもない、近寄りたくもない化け物だ。

　プライドが痛烈に軋む。

　せっかく高校で新しい自分を作ってきたのに。

　あいつらの前に戻れば、またあの惨めな過去と向き合うことになる。

　けれど――。

（……プライドなんかで、あのふたりを失いたくない！！）

　めいは踵を返した。

　迷いはなかった。上履きの音を荒々しく響かせ、まだ文化祭の準備で生徒が残っているはずの一年三組の教室へと、全力で駆け出した。

　ガラガラッ！

　乱暴に開け放たれた教室の引き戸の音に、作業をしていた十数人の生徒が一斉に振り返った。

　段ボールや模造紙を広げていた男子生徒たちが、入り口に立つめいの姿を認めた瞬間、露骨に顔色を青ざめさせる。

「ひっ……い、一ノ瀬……！？」

「ま、まだ何か用かよ……！　俺たち、もうお前には逆らわねえって――」

　怯え、後退り、身構える元・同級生たち。

　以前のめいなら、そんな彼らを冷たく見下し、鋭い舌鋒で切り捨てていただろう。

　だが、めいは息を荒げながら、真っ直ぐに教室の中央へと歩み出た。

　そして。

　ドサッ、と鈍い音が教室に響いた。

　教室の中央で、一ノ瀬めいは両手と両膝を冷たい床に突き、額を床板に擦り付けていた。

　一瞬の凍りついたような静寂。

　だが、次の瞬間に教室を満たしたのは、同情でも困惑でもなかった。

　――軽蔑と、溜まりに溜まった憎悪の噴出だった。

「……は？　何それ」

　乾いた嘲笑が、段ボールを抱えていた女子の口から漏れた。

「土下座？　あんたが？　……マジで反吐が出るんだけど」

「うわ、うっわ……被害者面してんじゃねえよ！　謝れば何でも許されると思ってんのか！？」

「中学のとき、あんたが何してきたか忘れたわけ！？　合唱コンクールの時、あんたの思い通りにならなかったからって、私の楽譜ゴミ箱に捨てて『使えないクズはいらない』って笑ったじゃん！！」

　堰を切ったように、鋭利な罵声が四方八方からめいの背中に突き刺さる。

　誰もが、中学の三年間でめいに踏みにじられ、心を殺され、怯えて過ごしてきた被害者たちだった。

「高校入ってから猫かぶって、いい子ちゃんぶってさぁ！」

「クラスの誰もあんたの相手してないの、気づいてなかったの？　関わりたくないから空気扱いしてやってただけだよ！」

「どの面下げて頼み事してんだよ。部活が潰れる？　そんなの自業自得だろ！　あんたのせいで中学の部活辞めた奴だっているんだよ！」

「死ねよ、マジで。消えろよ」

　罵詈雑言の雨あられ。

　かつて自分が他人に浴びせてきた悪意が、何倍もの質量となって自分を押し潰そうとしていた。

　耳が痛い。吐き気がする。逃げ出したい。

　額を押し付けた床板は氷のように冷たくて、ポタポタと落ちる自分の涙で濡れていく。

　けれど、めいは額を床から離さなかった。

　指先が白くなるほど床を掻きむしりながら、震える両手で、ぐしゃぐしゃの入部届を高く掲げ続けた。

「……っ、うん……！　全部、その通り……っ！　めいが最低で、ゴミで、消えた方がいい人間なのは……全部、全部わかってる……っ！」

　掠れた、痛々しい絶叫が喉から絞り出される。

「めいのことは……いくら罵ってもいい！　殴りたかったら殴っていいし、一生許さなくていいから……！　でも、お願い……！　誰か一人だけでいいから……っ！！」

　肩を激しく震わせ、めいは嗚咽を漏らしながら叫んだ。

「あの人たちは……先輩たちは、何も悪くないの……！！　めいみたいな最低な人間でも、見捨てないで居場所をくれた人たちなの……！　お願いだから……あの人たちの場所を、めいのせいで奪わないで……っ！！」

　痛切な慟哭が、夕暮れの教室に響き渡る。

　罵声を浴びせていたクラスメイトたちの言葉が、徐々に途切れていった。

　何を言われても言い返さず、言い訳もせず、プライドも自尊心もすべて投げ打って、他人のために床に頭を擦り付け続けるあの一ノ瀬めい。

　ざらついた沈黙が教室を支配する。

　誰もがまだ怒りを滾らせていた。許せるはずもなかった。

　それでも――。

「……チッ」

　舌打ちの音が、静寂を破った。

　教壇の脇に立っていた男子生徒が、苛立ちを隠そうともせずに歩み寄ってくる。

　中学時代、めいに徹底的に見下され、パシリ同然に扱われていた男子だった。

「……おい、一ノ瀬」

　めいの頭上から、憎々しげな声が降ってくる。

「お前のその汚い顔、見てるだけで吐き気すんだよ。……一生、俺の前に現れんな」

　彼はめいが掲げていた入部届を荒々しく奪い取ると、教卓に叩きつけ、ペンを乱暴に走らせた。

　用紙が破れそうなほどの強い筆圧で、自分の名前を書き殴っていく。

「許すわけねえだろ、馬鹿野郎。お前がどんなに惨めに泣いたって、中学の三年間は消えねえよ」

　叩きつけるように、サインされた用紙がめいの目の前の床に放り出された。

「……でも、お前がそこまでして守ろうとしてる先輩って奴らが、どんな顔してるかだけは見届けてやる。明日、見に行くからな。もしくだらない展示だったら……生徒会にチクって、今度こそお前ごと部活を叩き潰してやるからな」

　男子生徒はそう吐き捨てると、乱暴に教室のドアを開けて出て行った。

　残された他のクラスメイトたちも、気まずさと冷たい視線をめいに残したまま、一人、また一人と荷物をまとめて教室を去っていく。

「……っ、う……ぐすっ……」

　誰もいなくなった教室。

　夕闇が忍び寄る床の上で、めいは拾い上げた用紙を胸に抱きしめ、声を押し殺して震えていた。

　どれだけ罵倒されても、どれだけ尊厳を削り取られても。

　手の中には、大好きな先輩たちを守るための、最後の署名が残されていた。