孫子の兵法で学ぶ恋愛戦略シリーズ⑫ 火攻篇 秘密の恋が燃え落ちるとき――炎上と誤解の文化祭

第1話 秘密の交際

夏祭りの日。

浴衣姿の倉田《くらた》莉帆《りほ》は、鏡の前に立つ。

そわそわと落ち着かずに、何度も髪をいじっている。

「……なんか、子どもっぽいんだよなぁ」

肩につく茶色のセミロング。

結ぶと余計に幼く見える気がして、

ほどいてみたり、耳にかけてみたり、また戻したり。

（これなら、美容院で着付けと合わせて、髪もやってもらえばよかった）

母親に泣きついて着付けてもらった恩は、すっかり忘れている。

ニッと笑いながら、頬を軽くつつく。

笑うと出来るえくぼが、昔から“可愛い”と言われるけれど、

莉帆にとっては褒め言葉よりも照れくささの方が強かった。

「普通だよね、ほんと……」

そう呟きながらも、鏡の前から離れられない。

――今日、大和《やまと》くんも来る。

それを意識してしまう自分が、さらに落ち着かなくさせた。

（変じゃないよね……？

ちゃんと、普通に見えるよね……？）

胸の奥がそわそわして、

鏡の前で何度も姿勢を直す。

＊＊＊

夏休みの終わり。

地元の夏祭り。

浴衣姿。

屋台の匂い。

夜空に花火が咲く音。

そのすべてが、莉帆の胸をわくわくさせた。

しかし、それ以上に胸をざわつかせる存在があった。

炭谷《すみたに》大和《やまと》。

軽音部の人気者。

背が高くて、声が落ち着いていて、笑うと優しい。

莉帆がずっと気になっていた人。

莉帆は、スマホで自分の姿を再確認した。

（変じゃないよね……？）

「倉田、なんか気合入ってる？」

「えっ、そんなことないし。普通だよ」

友達に茶化され、莉帆は慌てて否定した。

「ほら、それより、ごみ出して。捨ててくるから」

「はい、ありがとね」

「ついでに飲み物とか買ってくる。何がいい？」

いつもの世話焼きぶりを発揮して、動揺をごまかした。

でも、心臓はずっと落ち着かなかった。

＊＊＊

花火が終わり、帰り道。

友達たちと別れ、気づけば大和と二人きりになっていた。

（どうしよう、何か話さなきゃ……）

頭の中はフル回転しているのに言葉が出ない。

結局、何も話さないまま、莉帆のマンションの前に着く。

「えっと、送ってくれてありがとう」

大和がポツリと言う。

「倉田って、あんまり花火見てないんじゃないの」

「えっ……何で？」

「だって、買い物行ったり、場所取ったり……

いろいろ、みんなの世話してたから」

「大丈夫。しっかり見れたよ」

「そういう、みんなのために動いているところ、

いつもすごいなって思ってた」

莉帆は耳まで熱くなる。

「そ、そんな……単なる世話好きなだけだよ」

大和が、莉帆をじっと見つめる。

夜風がふたりの間を通り抜ける。

「俺、倉田のそういうところが好きなんだ」

（えっ、今、好きって聞こえたけど！？）

いきなり心拍数が跳ね上がる。

「付き合ってほしい」

言葉が出ない。

「だめ……かな？」

頭が真っ白になった。

足が震えた。

恋愛経験ゼロの不器用さ。

自分なんかが大和の隣に立っていいのかという不安。

友達に冷やかされる未来への恐怖。

全部が一気に押し寄せてきた。

「……ごめん。びっくりさせた。

返事、今じゃなくてもいいから」

大和はそう言うと、足早に去っていった。

＊＊＊

翌日。

親友の大島《おおしま》美愛《みあ》に相談する。

「やったじゃん、おめでとう」

「どうしよう、美愛……私、どうしたらいいの……」

「どうしようって……まさか断る気？」

「無理だよ……つり合わないよ……それに恥ずかしいし」

美愛が、ため息をつく。

「莉帆はさ、自分のこと低く見すぎ。

もっと、自信持ちなよ」

「だって、あの炭谷だよ……私なんかじゃ……」

「好きなんでしょ？」

「……うん」

「だったら、ちゃんと向き合いなよ」

その言葉に背中を押され、莉帆は決心した。

「わかった、ちゃんと言う……」

＊＊＊

二学期の初日。

大和を前に、莉帆は大きく深呼吸した。

「私でよければ……お願いします」

大和は驚いた後、ふっと笑った。

その笑顔に、莉帆の胸が熱くなる。

でも、次の瞬間。

恥ずかしさが勝ってしまった。

「あの……付き合ってること、まだ誰にも言わないで欲しい」

大和が目を瞬かせる。

「えっ、なんで？」

莉帆は顔を真っ赤にして言った。

「みんなに冷やかされるのが恥ずかしい。

絶対、つり合わないと思われる」

大和は一瞬だけまばたきをした。

「そんなことない」

「ううん、ある」

それから、言葉を選ぶように視線を少し落として考え込む。

ほんの短い沈黙のあと、莉帆に向かって笑みを浮かべた。

「わかった。倉田がそうしたいなら、いいよ」

「ありがとう」

莉帆は力なく頷いた。

＊＊＊

美愛に報告すると、彼女は祝福しつつも眉をひそめた。

「秘密にしたの？」

「う、うん……」

美愛はスマホを取り出し、戦略ゲームの一場面を見せる。

「『火はもって攻めを助くべし』

――火は、使い方を誤ると自分を焼く」

「また、それ」

「秘密ってね、火と同じなの。

ちゃんと使えば便利だけど、広がったら自分じゃ消せなくなるよ」

「そんな、大げさだよ……」

莉帆は笑ったが、胸の奥がざわついた。

＊＊＊

その夜。

大和からメッセージが届いた。

『今日、返事が聞けて嬉しかった。また話したい』

莉帆はスマホを胸に抱きしめる。

頬が熱くなる。

でも同時に、

「学校では他人のふりをする」

「誰にも言わない」

という“秘密のルール”が、二人の間に生まれた。

――秘密の恋は、きっと私を守ってくれる。

「自信が持てるまで……」

莉帆は自分に言い聞かせた。