王宮にてお茶会
いつもお読みいただきありがとうございます。
「赤い色の蜂蜜は初めて見ました。サランドで作られているんですか？」
「それは南の島国でのみ生息するレッドクイーンの花の蜜です。そこの島民に知り合いがいたので送ってもらいました。」
「見た目も素晴らしいですが瓶を開けた時の香りがすごく華やか！今からどんな味がするのかとワクワクします。」
フィーナはとりわけ用のスプーンで自分の小皿に蜜を入れ、そっとティスプーンで一口舐めてみた。口いっぱいに広がる花の香りと控えめな甘さが大変バランスが良い。
紅茶に入れるのも良いが、自宅にいたら一瓶そのまま舐めてしまうくらいに美味しいものだった。
「そうですか……フィーナ嬢がご存じない蜜を取り寄せ出来たのは大変ラッキーでした。お近づきの印にもう一瓶お土産用も用意させましょう。」
スチワートは近くに控えていた執事に指示を出した。
「いえ、そこまでして頂くわけには……。」
貴重なものを貰うわけにはいかないと言いかけたがスチワートはにこりと笑うだけでフィーナに最後まで言わせなかった。ジェラルドの様に多くを語り人を動かすのではなく、スチワートの場合は彼が作り出す雰囲気そのものがその場をやんわりと支配しているようだ。きっと彼に強く頼まれたら拒むことは容易ではないだろう。
ジェラルドが彼の事を『人たらし』とい言っていたことがなんとなく理解できた。
「フィーナ様、お聞きしたい事があるのですがよろしいですか？」
三人でお茶を楽しんだ後エメラルダが、少し頬を赤く染めて口を開いた。
「真実の愛ってどうしたら見つかりますか？」
「エメラルダ様？」
突然言われてフィーナは何と答えて良いのか戸惑った。『真実の愛』に憧れを抱いているとは聞いていたが何か思う相手でもいるのだろうか。フィーナはちらりと彼女の兄のスチワートを見た。彼は軽く首を横に振るだけだった。
「エメラルダ様は、どなたかお好きな方がいらっしゃるんですか？」
とりあえずフィーナは優しく微笑んだ。
「そんな方、いません。私はフィーナ様のような素敵な出会いがしてみたいんです！」
「………。」
目をキラキラとさせて頬を高揚させているエメラルダとは対照的にフィーナは当時を思い出して血の気がサーっと引いていくのが分かった。
当時を要約すれば、一方的な宣言からの気絶そしてお姫様抱っこでの退場……。
それが全てなのだが。
「お噂は聞いております。王家の夜会に真実の愛で出会ったお二人の素晴らしい出来事は出席したご婦人から教えていただいてから、私の憧れです。」
「エメラルダ様、そう興奮されましても。真実の愛はそこらへんに転がっているわけではないので……」
しっかとフィーナの手を握りしめるエメラルダを振り払うわけにもいかずフィーナは周囲に視線を飛ばすが誰もが目をそらすばかりだ。どうしようかと焦っていたところにジェラルドが現れた。
「フィーナ、すっかりエメと仲良くなったみたいだね。エメ、その手をそろそろ離そうか、フィーナが困っているよ？」
フィーナの横の席に座りながらジェラルドがやんわりと二人の手を引きはがした。
「ジェラルド兄様はフィーナ様を独り占めしてズルいです。少しは私にも分けてください。私もフィーナ様のお隣の離宮に住みたい。」
「ダメ。」
ジェラルドは口をとがらせながら可愛く文句を言ってくる妹を愛おしそうに眺めながら侍女が入れた紅茶を啜っている。
いつも、弟のようにすり寄ってくるジェラルドだが妹の前ではすっかり兄の顔になっていた。
「以外……ジェイがお兄ちゃんみたいだ。」
つい、口から出た言葉にジェラルドは口の端を少しだけ上げてフィーナを見る。
「あれ？こっちの方が好印象？じゃあ、これからは年上の魅力で迫ろうかな。」
目を細めて笑ういつもと少し違うジェラルドに、フィーナの胸の奥が少しだけ熱くなった。
「おや、ジェラルドの事はジェイって呼んでるんだね、じゃあ私の事はスティって呼んで。」
耳元で囁かれて振り向くといつの間にか隣にスチワートが座っていた。そして侍女がお土産用に包んだ新しい蜜の瓶をフィーナに渡す。
「スティ、ですか？」
「そう、ジェラルドだけ愛称呼びはズルいでしょう？私もフィーナと仲良くしたい。」
スチワートがふんわりと微笑む。
「スティ、様？」
「じゃあ、エメも！」
エメラルダが勢いよく手を挙げてアピールをした。
「兄様、調子にのらないでください。」
「フィーナってホントいい子だよね……。」
突然の提案に戸惑ったフィーナだがエメラルダの一言で場が和み、茶会は終了した。
