（９）敵陣
◇ ◇ ◇
「…………おおお！！
あの、憎き魔女、ベルセルカ・アースガルズをこうして捕まえてきてくださるとは………！！」
砦に戻ってきた青髪の少女の足元に、シーミア反乱軍の者たちがひざまずく。
彼女の馬の背には、気を失った赤髪の甲冑の乙女が乗っていた。
「まさしく、あなた様は神のつかいに違いございません！」
「この、娘の皮をかぶった鬼畜を、いつか殺してやりたいと、殺してもあきたらぬと思っておりました……！」
「ありがとうございます！！
ありがとうございます！！」
『… … 喜 ぶ の は ま だ 早 い … …』
青髪の少女は口を開いた。
彼女の口からこぼれたのは、見た目に全く似つかわしくない、まるで牛が鳴くような恐ろしく低い声だった。
ひょい、とベルセルカの身体に彼女は触る。
じゅうっ！と音がして彼女の手が焼け焦げる。
『こ の と お り 、 こ の 女 騎 士 の 身 体 に は “ 純 潔 の 加 護 ” が か か っ て い る』
「加護……ですと！？」
「悪魔め！！ なぜそのような！？」
実は自分たちが従っている存在が悪魔であることや、自分たち自身も身体の端々に黒い毛皮が生え、半悪魔化していることに、彼らは気づいていない。
青髪少女の手は、じゅうううと、煙をしばらく吐いてから元どおりになった。
これがあるから、ベルセルカをのせた馬には一緒に乗り続けることができず、転移に転移を重ねて砦まで帰ってきたのだ。
『触 っ て 動 か す こ と は で き ぬ。
祭 壇 に 転 移 す る 。
支 度 を せ よ』
「ははっ！！！」
◇ ◇ ◇
「――――――調子はどう？」
頭の上から声をかけられ、青髪の少女は顔をあげた。
砦を囲む壁の上。
銀髪の妖艶な美貌の男が座っていた。
「――――ユ リ ウ ス か 。
何 を し に 来 た ？」
「うーん、ともだちの様子を見に？」
「人 間 風 情 が 。
き さ ま と 友 に な っ た 覚 え は な い」
「そうだね、キミとはね」
ということは、誰を指して友達と呼んでいるのか？
ユリウス王子に対して、青髪の少女は敵意丸出しの目を向けている。
仲間なのか、敵なのか。
「そ う か 。 こ の 身 体 の 調 子 を 聞 き た い の か？」
そう言って青髪の少女は、見せつけるように自らの胸を揉む。
「我 ら に 負 け ぬ 身 体 だ。
良 い 素 材 を ひ ろ っ た わ」
その右腕は良く見ると妙に長く、大きい。
左腕と釣り合っていない。
……身体のなかで、まるでそこだけが、かつて別の人間に生えていたような違和感があった。
「まだ、その身体、人格あるんでしょう？
趣味が悪いね」
珍しく苦言を呈すようなその言い方に、とっとと帰れと追い払う仕草をする少女。
いや、少女ではない。
少女の身体に入り込んでいるのは、これもまた悪魔だった。
「ああ、そうだ。忘れてた。
助言があったんだ、ひとつ」
「い ら ぬ わ、 そ の よ う な も の」
「そ？ じゃあ、いいか」
そう言ったユリウスは、あっさりと姿を消した。
ふん、と、少女は鼻をならす。
そこへ、反乱軍の者がやってきて、祭壇の支度ができたと、少女に対し告げた。
◇ ◇ ◇
広い地下室だった。
暗い中に、何本かのろうそくだけが頼り。
小さな祭壇があり、そこにいま、気を失ったベルセルカが仰向けに寝かされている。
先ほどの馬の背から、直接ここに、〈転移〉させられたのだ。
殺せ、殺せと声をあげては、たしなめられてやめる者。
じっと、その横顔をにらみつける者。
呪いの言葉を唱え続ける者。
３年前の恨みはまだ真新しく、ベルセルカに突きつけられていた。
「……殺すのはかまわないが、人質として国王との交渉にはつかえねえか？
何せ、いまも常に戦場につれていくほどの寵愛ぶりなんだろう？」
「いや――――この娘、処女だ」
悪魔化し、ずいぶんと不気味な大きな目をした男が、何かの異能力に開眼したのか、その目をギョロつかせながら言った。
「それは驚いた。
しかし、それなら、ちょうど良かろう。
我らの、正しき神への捧げ物として」
「なんだと、この女を！？」
「嫌だね、一刻も早く、殺してやりたい！」
「いや待て、あっさり殺してはダメだ。
一番苦しむ殺し方をしてやらなければ……！！」
「死後も長く、辱しめてやらねば！！」
意見が割れる。
青髪の少女のなかに入った悪魔としてはいずれでも良い。処女か否かも、正直どうでも良かった。
ただ、新しい素材として身体まるごとひとつ手に入れば良い。
ならば、と、青髪の少女は手をすうっとあげる。
「〈転移〉」
ベルセルカの身体を覆う甲冑が消える……いや、転移させられ剥がれる。
続いて鎧下を、転移魔法で剥いだ。
長く苦しめて殺しながらも、身体は大きな損傷がない、そのような殺し方を模索しなければならない。
汗の染みた薄いシャツとズボン。
うっすら、呼吸で上下する胸。
しかし、悪魔は“純潔の加護”の情報をいくらか持っていた。“純潔の加護”をもつ女の胴体と太ももに触れると、身体が焼け焦げてしまう。そしてその身体を見ると、目を潰されてしまう。
つまり、ここからこのままベルセルカの服をさらに脱がしては、加護の力で目を潰されてしまうのだ。
「この、邪魔な加護は、解いてしまうが良いな。
――――〈強制解除〉」
◇ ◇ ◇
