嫌われ国王の魔剣幻想譚～虐げられた少年領主は戦場では最強の英雄だった…が、この度、王になりました～

【第３話】 北の農耕地帯ラットゥス

（５）最大の情報源

「しかし、罪もないこどもがさらわれているのです。

　早々に、可能性をひとつひとつ潰(つぶ)していきましょう」

　女の声ながら低めの、清涼な声がその場に響いた。イヅルだ。

　兵舎の奥に引っ込んでいたイヅルが、セネクス家の家令とともに出てきたのだ。

　その手には法典がある。

「遅くなりました。

　家令どのにお話をうかがってまいりました。

　亡きラットゥス公も人さらいの件を知り、調査を命じていたとのことです。

　ご逝去(せいきょ)により棚上げになってしまったようですが」

「ラットゥス公の耳にもはいっていたのか？」

「はい。しかし、取り急ぎ我々が動くべき事態かと。

　ラットゥスでは奴隷の人身売買自体は合法ですが、平時における自由民誘拐、およびその人身売買は違法とされています」

「つまりノールトと戦ったばかりの今は、まだ戦時だと言い張って逃れられる」

「そのとおりです」

「和平条約が遅れているせいか」レイナートは唇を噛(か)む。

　戦時における『略奪』は、兵の貴重な収入源のひとつである。

　軍によっては、兵の給与を絞(しぼ)るためにわざわざ『略奪』の権利を保証するところさえある。

　この『略奪』の対象には、人間も当然のように含まれるのだ。

　戦争は終わったんじゃ…と、呟(つぶや)く村人に、イヅルは説明する。

「隣国ノールトは王の交代を口実に、現在和平条約を拒否し続けている。

　つまり、いち地方役人が誘拐犯を見つけたとしても、『今は戦時であり、誘拐による人身売買も合法だ』と言い張れます。

　その場さえ逃れて、少しの時間さえ稼げればいい。

　ほんの少しの時間でも、子の髪を切り容姿を変えさせて、親の手の届かぬところまでやれてしまうからです」

「い、いい加減なことを言うな！　この、転生者がっ！！」

　村人のひとりが叫ぶ。

　やや痛ましげな目を、怒鳴った村人に向けた後、自分の首元の烙印を指さして見せながら、イヅルは続けた。

「実際、おれが奴隷だったころにも、誘拐による奴隷はたくさん周りにいました。

　その中には、親が助けにきたにもかかわらず、親元に戻れなかった子たちもいたのです。

　一足先に商人に喉をつぶされたうえ、親が、見ても自分の子だとわからなかったのです」

　カバルス軍には元奴隷が多い。

　そのため転生奴隷の『実態』を、皆良く把握しているので、このイヅルの話もごくあたりまえに皆知っている。

　だが、村人たちには刺激の強い話だったらしい。

　とうとうこらえかねたように泣き出す者がいた。

　一方でカバルス軍の面々は、どこか白けた目を村人たちに向けていた。

　それはそうだろう。

　自分自身や、仲間たちを、『転生者である』という理由で愚弄(ぐろう)されたのだから。

（本当に、士気を下げるような言葉を、連発してくれて……）

　ベルセルカが心中で舌打ちした。

　こどもたちを救いたい気持ちはある。

　だけど、カバルスの仲間たちがそれに体を張る理由を、村人たちはずいぶん潰してくれた。

　ひとり、イヅルが暗い顔をしている。

　こどもの頃、親から引き離されて国教会につれていかれたイヅルには、今世の親の記憶がある。

　親としての思いも考えてしまうのだろう……。

「今回さらわれたこどもたち娘たちは、俺にとっては、そうなるかもしれなかった自分だ」

　レイナートの言葉が、響く。

　法がどうとか正義がどうとかではなく、王としてというより一個人としての、率直な言葉だった。

　その言葉で、不思議とその場の緊迫が取れた。

「おれにとっては、かつての自分です」

　イヅルが、我慢できなかったように言葉を継ぐ。「18年たっても忘れられない、かつての自分です」

　しばらく間があいた。

　そして、若干嫌そうな顔をしながらも、口を開いたのはグラッドだった。

「ってことは、俺にとっても、かつての自分てことになるわな」

「あたしにとっては、かつて人間にさらわれた仲間たちね」とタリア。

　幹部たちの言葉だから、というより、それぞれが、奴隷だった頃の自分、奴隷にされていた仲間たちを思い出したのか、カバルス軍の兵たちの表情が厳しいものではなくなった。

　変わった空気に、イヅルがホッとした顔を見せる。

「しかし、問題は手がかりだな……」

　時間がかかるだろうことは否めない。

　どう手がかりをつかむか。

　少し考えたのち、レイナートはその場の１人に目を向ける。

「……タリア。

　少し聞いてもいいか？」

「え、あ、あたしですか？

　はい、陛下、何でもどうぞ」

「お前が65年ほどひとつの城に監禁されていたらどうする？」

「え、何ですかそれ。すぐに逃げ出しますよ」

「だろうな。それだけの力は、おまえにはある。

　じゃあ、逃げられるけれど逃げないとしたら、どういう可能性が考えられる？？」

「城から出た方が危ない、身の危険を感じる時でしょうか？

　何せ、エルフはこの国では亜人の扱いですから」

「その間そとの情報はなくても、か？」

「いいえ。

　あたしたちは、死者の霊や精霊たちと絶えずつながり交流し続けています。そういう生き物なので。それらは、あらゆる情報をあたしたちのもとにもたらします。

　ですから城のなかに籠りながらでも、外のことは手に取るようにわかるでしょう」

「そうか………」

　どうやら満足する答えを聞き出せたらしいレイナートは、ベルセルカを見上げる。

「少し、この人たちを待たせておいてくれないか。彼に、知恵を少し借りに行ってくる」

「彼、とは？」

「最大の情報源、かもしれない」

　ベルセルカの問いかけにひどく曖昧に返して、レイナートは、ふっと、姿を消した。

　　　　　＊＊＊

　１時間後。

「────亡きラットゥス公の兄、カロン・セネクスから、諸々貴重な情報を得てきた」

　ぼっこぼこに腫らした顔で戻ってきた国王に、イヅルはじめカバルス軍幹部陣全員が彼を取り囲んで、

「……なに、やってんですか国王がぁぁぁぁぁっっ！！！」

と突っ込んだのは無理のない話であった。

「どうしたんですか、そのお顔は！」

「さすがに人の城の中で攻撃魔法を撃つわけにもいかないだろう？」

「大丈夫ですよ、昔からこういうとこある人だったじゃないですか」

「いや、わかってるから心配なんですが？

　どうしてベルセルカ様は動じずにいらっしゃるんです？」

　ひとり、特に心配もせず平然と茶など飲んでいた赤髪の乙女に、イヅルが突っ込んだ。

　にこにこと、ベルセルカは返す。

「えー動じてますよー？

　後日あの城どうやって鏖殺(おうさつ)しようかとゆっくり考えていたところです」

「聞かなかったことにいたします」

　イヅルは後始末を放棄した。

　そして気づく。

「陛下。ということは、もしかして、最初から〈転移魔法〉でカロン様にお会いできたのでは」

「悪い。もともと俺ひとりが会うだけなら、〈転移〉で問題なく城に入り込めた」

「ですよね。

　ああ、いえ、使えというわけではないのですが」

　レイナートは椅子にかけ、受け答えをしながら、自分の顔に治癒魔法〈治療（クラティオ）〉をかけている。

　手のひらから出る光がレイナートの顔に当たり、ものすごい速さで傷が治癒していく。

「さすがに同意なく城に侵入したら、交渉も何も無理だろう？」

「……ということは、今回、交渉を絶望的にしてしまったのでは？」

「当然のことながらカロン・セネクスは激怒だ。

　ゴーレム300体の包囲、さすがに突破するのに苦労した。

　まぁ、それはさておき」

　イヅルとしゃべっている間に、レイナートの顔面は完全に治癒していた。

　気を取り直して、イヅルが質問を切り出す。

「で、カロン様は、なんと？」

「ああ、それでな――――」

　レイナートが言葉を継ごうとした、その時。

「山賊たちじゃ」

　ひょい、と、国王の後ろから、老人が顔をのぞかせた。

　とがった耳に高くそびえる鼻の、レイナートが座った高さぐらいの背丈の、小柄な老人。

「――――って、カロン殿！？」

「「「「「「え？」」」」」」

　老人は振り返ったレイナートの鼻っ柱に、頭突きをくらわした。