（３）突然の濡れ衣
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「一見すると、良さそうな町なんですけどねー」
「ん？」
ラットゥスの町の、路傍の一角。
石造りの井戸のふちに腰かけて、ベルセルカとレイナートは町並みを見つめていた。
袋の中の焼き栗を、交互につまむ。
つるつるした固い殻の中に、また薄い皮があって、その中に美味しい実が入っている。
ほかほかとした温かさが、指先で口の中で、すぐに冷えていってしまうのが惜しい。
優しい甘さを舌で探るように、ベルセルカは一つ一つ、丁寧に食べている。
「町の皆さん穏やかで親切で、治安もよい印象でしょう？」
「そうだな、見た限りは」
「でも、考えちゃうんですよね。
この人たちも、レイナート様やイヅルの烙印を見たら、態度が変わるのかなぁ、とか」
「カバルスも、奴隷廃止と、元奴隷の溶け込みと教育のために、相当時間をかけたんだ。
もし俺たちが明日法律を変えられたとしても、すぐには人の意識は変わらない」
「それはわかるのですが」
無理矢理にでも法さえ変えてしまえば、できることも増えるのではないだろうか？
と、ベルセルカは思うときがある。
『転生者は生まれながらに大罪人』だなんて嘘ばかりだ。
イヅルにも詳しく話を聞いた。
彼が前世で死を迎えたあとの次の記憶は、この国に生まれ物心ついた時のことだという。
転生者であることを隠し、普通の女の子として生きていたイヅル。
けれど、７歳の頃、近所の年上のこどもに性的悪戯をされそうになり、抵抗して前世の格闘技を使ってしまった。
その結果、嫌がらせのように教会に『密告』をされ、烙印を押されて奴隷にされたのだ。
国教会が主張するような『女神から二度目の生を得た』転生者には、ベルセルカは会ったことがない。
それに『この世界にあってはならない力を持つ』とか『存在するだけで世界を乱す』なんて転生者も、ひとりも見たことがない。
国教会の主張する『転生者』像は、ほんものの転生者と話したことも触れ合ったこともない人間が、頭の中だけでつくりあげたデタラメな仮想敵をまことしやかに広めているだけではないのか？
そもそも転生者たちだって、運命のままにこの国に生まれ落ちてしまったのなら、それだって、本当は神が与えた生なのではないか？
それでも、ただ転生者であるという生まれだけでひとくくりにされて、人として当たり前に生きる道を、奪われ続けなければならない？
「新しいものは受け入れてもらうまでに時間がかかる。慎重に進めないと、攻撃の矛先が各地の奴隷たちに向かうからな」
「受け入れてもらう、ではなく――――」
「ん？」
「いえ、何でもありません」
（……受け入れさせる、ではだめなのでしょうか？
いますぐ権力をつかって、受け入れさせるのでは）
この瞬間にも、奴隷が虐待され、貞操を踏みにじられ、殺されているかもしれない。
理不尽な暴力に対し、譲歩する理由などあるだろうか？
（必要があれば、私が、この手で）
――――自然と、抵抗勢力を殺すことを考えていたベルセルカは、ふと、我に返った。
すでに自分は、この世界の暴力の一部だ。
それも、かなり理不尽な側の。
うん、話をかえよう。
「亡きラットゥス公のお兄様、爵位継承と領主の地位をご承諾くださるでしょうか？」
「断固として受けないようなら、別に領主を立てるしかないけどな」
「もしすぐに決められないとしたら、私たち、この土地には何ができるでしょう？」
「んー……」
「みなさんに困ってることを聞き取りします？」
「最近では、いつまでカバルス軍が駐留しているのか、という不安があると聞いている」
「カバルス軍はかなり規律がしっかりしていますよね。それが駐留して不安だなんて」
「……そうだな」
転生者が多いとされるカバルス軍への偏見のせいであってほしくないな、とベルセルカが思っていると、栗は最後のひとつになっていた。
引っ込めるベルセルカの手に、レイナートが最後のひとつを握らせる。
皮をむき、ぱく、と、もうすっかり冷えた焼き栗を口に入れた。その時。
「――――いやがった！！
あそこだ！！！」
妙に殺気立った声が聞こえたかと思うと、レイナートとベルセルカの２人を、瞬く間に数人の男たちが囲んだ。
身なりからすると、町の人間ではなく、近くの農民らしい。
しかし、先のとがった農具を武器のようにかまえている。
「いったいどうした？」
「てめぇら、人さらいの仲間だな！？」
「…………は？」
ひいふうみい、男たちは５人いる。
「カバルス軍でもない、見慣れねぇヨソ者ども。
しかも妙にこぎれいな服を着やがって」
（え、そんな理由！？）
「しかも、２人そろって、首を隠してやがる！
男のほうは、さっき首巻から烙印が見えた。
薄ぎたねぇ、転生者どもめ…！！」
ベルセルカは舌打ちをした。
この国の民は、矛盾した思考回路を持っている。
転生者を蔑み、売買し、都合よく奴隷として使い、人が嫌がる仕事を押しつけているくせに、何か悪いことが起きれば転生者のせいにし、憎悪し、恐れる。
――――まるで転生者が、神をも脅かす力を持った悪かのように。
なにより、レイナートを侮辱するなど、万死に値する。
（うん、とりあえず殺りましょうか）と立ち上がりかけたベルセルカを、レイナートが手で制止した。
「人さらいがいるのか？」
「何をとぼけやがって」
「誰がさらわれた？
さらった先は？
人買いとつながってるのか？
誰が買ってる？」
ベルセルカが一瞬呆けるぐらい、むしろ先ほどのイヅルより厳しい口調で、いつもより恐いぐらい低い声で、レイナートが彼らに詰問する。
「は………！？」
「なん……え！？」
遅ればせながら、ベルセルカは気づいた。
レイナートが、その場にいる全員、魔法で動きを止めているのだ。
そして、王の横顔は、静かな怒りで満ちている。
思わず目を奪われ、心臓をおさえながらベルセルカは息をのむ。
「……動けねぇ！」「なんだよこれは！！」気づいた男たちが、騒ぎ始める。
脂汗をだらだらかきながら、恐怖に震え始める男たち。
彼らに再びレイナートは尋ねた。
「もう一度聞く。いったい、誰がさらわれた？」
「………こ、このっ！！」
（！！）
レイナートが動きを止めていた者たち以外にも仲間がいたらしい――２人の女が、先のとがった農具を振り回してこちらにかかってきた。
がきぃぃぃぃぃぃぃん!!
耳障りな金属音。
ベルセルカが農具を、武具魔法〈楯〉で止めたのだ。
そのまま１人の足元に滑りこみ、地面すれすれを回転して踵で足を払い転倒させる。
さらに回転の勢いで立ち上がりながらもう１人の懐に入り込み、その顔面に掌底を叩き込んで、気絶させた。
レイナートが立ち上がりながら、ため息をつく。
「兵舎で、話を聞かせてもらおう」
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