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逃避

道すがら、登山の為の幾つかの目印を視界の端で捕らえる。

あれだけ時間をかけて登ったというのに、帰りはその倍……いやそれ以上と思われるペースだ。

下りだということを考慮しても怖ろしく早い。

――逃げていた。

何に追われているのかも理解できなかったが、気配だけが背後から……そして山全体から押し寄せてくる。

汗は掻いているのに、震えが止まってくれない。

斜面に足を取られ、体勢を崩しながらも山を駆け下りる。

一秒でも早く下山しなくては……。

地に足を着く衝撃を利用して浅く息を吐く。

そのまま前に倒れ込んでしまいそうな身体を、太ももの普段使わない筋肉で無理やりに制御する。

浅い呼吸を続けているせいか、頭がフラフラしてくる。

酸素だけではない、水分や栄養も足りていないのだろう。

胃の中は既に空っぽだ。

息が咳きれても、脚を前に出す。

絡みつく蜘蛛の巣を強引に払いのける。

木の根、水の流れた跡、無造作に転がる石。

眼球と頭を高速で回転させ、どの部分に足をかければ安全か、即座に判断してまたすぐに次の判断を下す。

かかとを斜面に取られてバランスを崩しながらも、無理やりに姿勢を保ち、また次の足場を求める。

――はやく、逃げなくては。

やがて左手側が斜面に入ると、風が遮蔽されて空気の流れが完全に止まる。

音が完全に消え、自らの息遣いと足音だけが響く。

……いや、それだけではない。

ガサリ、ガサリ。

己の耳には何ものかが背後から追いかけてくる音が聞こえている。

すぐそこにある恐怖に、頭の中を占有されてしまう。

山全体から感じる突き刺すような視線を感じる。

追いかけてくる気配は断じて獣のそれなどではない。

その正体を考えようと思う頭すら働かない。

とにかく、はやく、安心できる場所まで。

石に根に足を掛け、幹に枝に果ては信用に値しない草にまで手を掛けて、ひたすらに山を下る。

どれくらいそうしていただろう。視界がやっと開けた。

峠に出たのだ。別の山との境目。

左右を見晴らしのいい展望に恵まれたそこにたどり着き、ほっと安堵の息を吐く。

林業にも使われている山に入るのだ。

ここまで来れば、どれだけ急いでも怪我の心配はない。

斜面は相変わらず急ではあるが、草木に囲まれた獣道ではなくなる。

とはいえ手入れされているわけでもないので、油断は禁物ではあるのだが。

脚を止め、フル回転させていた眼球と頭を休止させる。

深く息を吸い込み、笑っている膝に「もう少しだ」と喝を入れる。

普段使わない筋肉をフル動員したせいで、太ももがとんでもなく怠い。

あと数分歩けば、違う山に入ってしまえば、きっともう追ってくることもないだろう。

安堵のあまり……

振り向いた。

つい、振り向いてしまった。

やはり己の背後を脅かす存在は目視などできようはずもなく、

そこには一人、女が立っていた。

女が、佇んでいた。

白の着物は、雨上がりの山森には凡そ適したものではない。

長い黒髪に包まれて、怒りとも悲しみともとれる表情を浮かべた女は、切れ長の鋭い眼光で己を睨みつけている。

心当たりはあった。

……つい今しがたのことではあったが、恐怖に忘れてしまっていた。

その可能性を考慮できなかった。

では山の中で感じていた気配は、殺気などではなく……？

「どうした？　逃げるのではなかったのか？」

つまらなそうに、それでいて怒気を孕んだ彼女の言葉が胸に突き刺さる。

「あれだけのことをしておきながら、お前は未だ帰れると思っているのか？」

弁明の言葉も頭には浮かばない。

彼女の怒りのすべてが自分に起因するものだということは、容易く想像できた。

「帰りたければ帰るがよい。しかし……」

「契りが消えることはないと知れ」

その時去来した感情はもはや恐怖などではなく、むしろ逆にものだった。

求めて、求めて、求めて。

ついに手に入れた。

……そう、これは己が始めたことなのだ。

「ただ消えていくのを待つ、怖ろしく孤独な眠りであった」

己が彼女を求め、彼女がそれに応えた。

まるで婚姻の儀のようなそれに。

「お前が私を……目覚めさせたのだ。今更後に引けると思うなよ？

去来する感情のあまり、声が出ない。

返答の代わりに、ゆっくりと首を縦に振った。

「では、またな」

口の端にわずかに笑みを浮かべると、女は溶けるように消えてしまった。