2/2

2.勇者と姫の知られざる物語

「陛下、ご無事ですか！」

鉄の鎧を着た兵士が二人、扉を押し開けて貴賓室に入ってきた。

「おお、あれは我が国を脅かす邪竜を討つために用意した武器じゃ」

「どうやら、陛下がまたフリー頭(ズ)症候群に感染したようですね」

兵士の一人がため息をつき、国王の前まで歩いていった。

「失礼します」

国王の髭をかき分け、その中から丸々とした白い虫をつまみ出す。

二本の指で潰すと、虫はあっという間に緑色の液体へと変わった。

「魔王の使い魔の虫(バグ)は駆除しました。あとは再起動すればOKです」

兵士はそのまま国王の服で手を拭き、続けてこめかみを押さえた。

「あの邪竜……」

国王が言い終える前に、両目がゆっくりと閉じた。

眠りに落ちたように見えたが、次の瞬間、かっと目を見開く。

「復ッ活ッ国王復活ッッ」

国王は頭を振り、伸びをした。

全身の関節が、ぱきぱきと小気味よい音を立てる。

「世話をかけたのう、我が忠実なる兵士たちよ」

二人に笑いかけた。

「さて、天使様はどちらに？」

「天使様？」

兵士は兜をかき、部屋の反対側を指さした。

「天使様は見かけてません。ただ、あっちの隅の椅子に、白黒の謎の生き物が座ってまして。周りに『燃えたよ…まっ白に…燃えつきた…まっ白な灰に…』って文字が浮いてるんです」

……

闘技場では、金属の長剣と岩がぶつかる音が、まだ絶え間なく響いていた。

貴賓室では、一枚の硬貨が宙で回転しながら落ちてくる。

白い手がその硬貨のそばに現れ、指先から青い電撃が迸った。

すさまじい電撃が、目も眩むような光を放ち――まっすぐ、リリスの手にした灰白色の光輪へと飛び込んだ。

電撃が流れ込むにつれ、光輪は少しずつ輝きを取り戻していく。

リリスは疲れきった顔で、光輪を元に戻そうと必死になっていた。

「天使様、先ほど、勇者と姫の話を聞きたいとおっしゃいましたな？」

背後から、老いた男の声がした。

リリスは国王に背を向けたまま、光輪を頭の上に戻す。

振り返ったときには、もう神々しく穏やかな微笑みを浮かべていた。

「ええ。神の光が真実を照らしますように。どうか、お話をお聞かせください。あのお二人は、いずれもただ者ではございませんから」

「うむうむ」

国王はうなずき、腹のあたりから服の中へ手を入れて、ごそごそやり始めた。

（まさか！）

リリスの頭の後ろで、一筋の光が閃いたように見えた。

「貴賓室で勝手に光魔法を使うな」

先ほどの兵士が、もう一人の兵士を厳しく注意していた。

一方、リリスは何もかも見通したような顔をした。

「神よ、私に知恵をお授けください。もしや、そこから何か魔法道具を取り出されるのでしょうか？」

「ん？いや、腹がちょっと痒くてな」

「なるほど」

国王は慌てて続けた。

「どうか、灰色にならんでくだされ！」

言い終えるや否や、国王の足元に直径十数メートルの青い魔法陣が、突如として広がった。

続いて、胴のあたりには緑、頭上には深紅の、同じく巨大な魔法陣が浮かび上がる。

足元の青と合わせて、三層をなしていた。

三つの魔法陣は一気に上昇し、それからゆっくりと降りて、国王の周囲に浮かんだ。

次の瞬間、三つの陣が同時にまばゆい光を放つ。

三本の光の柱が天へと立ち昇り、建物を貫いて空を突き刺した！

（これは……神と直接交信する神聖魔法。しかも、人間に扱える最高位の魔法だ！）

リリスの身体に、少しずつ色が戻っていく。

（こんな規模の超位魔法で、いったい何をするつもり？）

三本の光の柱がゆっくりと傾き、遥か上空で交わった。

やがて、恐ろしいほど太い一本の光の柱へと融合し、天を貫く。

十数秒後、光の向きが突如反転した！

空へと昇っていた光が、遥かな天から轟音とともに降り注ぎ、神が自ら投じた巨大な剣のように、国王の姿を一瞬で呑み込んだ！

リリスは思わず目を細めた。

光の柱が薄れ、国王の姿が再び現れる。

両目は純白の光を放ち、その全身から七色の粒子が絶え間なくこぼれていた。

粒子は宙を流れ、細かな光の尾を引いている。

無数の光の中に立つその姿は、天から降りた神が、ついにこの世でその真の姿を現したかのようだった。

「では、真実というものを見せてやろう……」

国王はリリスに微笑みかけた。

（さっきの老人とは、まるで雰囲気が違う。これはまるで……）

リリスは、ごくりと唾を呑んだ。

国王が貴賓室の壁に向き直ると、その両目から二筋の光が射出された。

「この番組は、ご覧のスポンサーの提供でお送りします。」

聞き覚えのない女の声が貴賓室に響き、壁に映像が映し出された。

（プロジェクターじゃねえか！！！）

リリスは叫びそうになるのを、必死にこらえた。

（あんだけ大げさにやって、プロジェクターになるだけかよ！）

大きくため息をつき、壁の映像へと目を向ける。

真っ黒な竜が、小さな山の傍らに倒れていた。

冒険者たちが邪竜を囲み、山頂に向かってしきりに手を振り、歓声を上げている。

「本当に邪竜を倒したぞ！勇者様、強すぎる！」

山頂では、半裸のユウ・シャが、聖剣に何やら語りかけていた。

筋肉に浮かぶ汗が、陽光を受けてきらきらと輝いている。

正確には、刀身の下半分がまだ山にがっちりと刺さったままの聖剣だ。

聖剣（山）

（こういうときは、クソジジイにもらったこれの出番だ）

リリスは直方体のケースを取り出すと、その中から二つの丸いものを抜き取り、両耳に入れた。

「神器・万物集音器、起動！」

耳に入れたものを手で押さえ、「接続しました」という声が聞こえると、ようやく手を下ろした。

「聖剣よ、どうしてまだ俺を認めない？邪竜はもう倒したぞ」

「ふん！だ、誰があんたなんか認めるもんですか！」

万物集音器の働きで、聖剣には顔が生えたように見えた。

その顔は真っ赤なのに、口ではまだ意地を張っている。

「毎日あたしに優しくして、傷一つつけないように大事にして、いつも……いつも、ぎゅっと握ってくれるだけじゃない！そんなの、全然大したことじゃないんだから！」

聖剣はこっそりユウ・シャを見やり、次第に声を小さくした。

「それに……筋肉もあんなに大きくて、ラインもきれいで……」

鍔が、金色のツインテールになったように見える。

「と、とにかく！これくらいであたしに認めてもらえると思わないで！あんたみたいな勇者、絶対認めないんだから！バカ！」

一方、聖剣の下の小山には、ugly（アグニ）の顔が生えていた。

「頼むから、認めてやってくれ……」

その哀願に合わせて、山から石が次々に転がり落ちていく。

「俺の体はボロボロだ。」

リリスは深く息を吸い、心の中で大声を上げた。

（おい！ツンデレはもう流行ってないんだよ！あのかわいそうな山を助けてやれ！）

「ありがとう、勇者！あなたの冒険は終わりました。」

映像の中から、女の声がした。

高い塔に囚われていた姫の声だ。

鉄格子の向こうに見える幼い顔には、まだあの大きな傷痕がなかった。

突然、映像が暗くなり、そのまま消えた。

国王は両手を膝について、荒く息をついている。

（やっぱり、超位魔法は長く維持できないか。続きは気になるけど、ここは我慢するしかない）

国王はゆっくりと身を起こし、兵士を一人、手招きした。

「あれを持ってこい」

兵士は右手で拳を作り、左胸に打ち当てて敬礼すると、すぐに貴賓室を出ていった。

ほどなく、兵士は金属製の直方体を持って戻ってきた。

前面にはガラスのレンズがはめ込まれ、本体には「8」と書かれたラベルが貼られている。

「陛下、魔法道具をお持ちしました。これで陛下の記憶の続きを再生できます」

（おい！プロジェクターがあるなら、最初から持ってこいよ！どんだけ国王を過労死させたいんだよ！）

リリスは心の中で吠えた。

「失礼しました。お待たせしてしまいましたな」

国王は額の汗を拭い、リリスにそう言った。

続いて、魔法道具の表面に小さな魔法陣が浮かび上がる。

「やはり、魔法道具を使ったほうが楽じゃな」

（わかってるじゃねえか！）

映像が再び明るくなった。

姫は両手で、窓に縦横に張り巡らされた鉄格子をつかんでいた。

その一本一本が、彼女の腕よりも太い。

「ユウ・シャ、覚えてる？私たち、同じ学校に通ってたんだよ。

剣術の授業で、いつも二番だった私は、一番のあなたにずっと憧れてた。

いつの間にか、あなたのことを特別に思うようになってたの。

ここから助け出してくれたら、もうただの友達じゃいたくない！」

「この泥棒猫が！このあたしは負けヒロインなんかじゃない！」

聖剣の顔が、凶悪に歪んだ。

ユウ・シャはうつむき、低く笑い始めた。

「ほう？俺と友達でいたくないのか？

なら、俺の敵になるつもりだな！」

ユウ・シャは、オーガのような表情を浮かべた。

「同級生のよしみで俺を油断させ、不意打ちを狙うか。純度が低い。」

「必要か？純度。」

姫は微笑んだ。

だが、両手には次第に血管が浮き上がり、目の前の鉄格子が曲がり始めていた。

金属が裂ける耳障りな音が、立て続けに響いた。

姫は片足を窓枠にかけ、鉄格子を窓枠ごと引き剥がして、地面へ放り投げた。

轟音とともに、姫と鉄格子が同時に地面へと落ちた。

「真正面から、あんたを叩き潰す！元ナンバー１！」

そう言いながら、姫は塔を引き抜き、ユウ・シャめがけて正面から振り下ろした。

すさまじい風圧が、ユウ・シャの髪を後ろへとなびかせる。

それでも、彼は笑っていた。

「来い！最後の希望まで、粉々に砕いてやる！」

そして、手にした聖剣（山）を掲げた。

「やめてぇ！！！」

「誰か、助けてぇ！！！」

小山と塔が、同時に悲鳴を上げた。

「ほうほう、元気いっぱいだな」

「元気いっぱいっていうか、もう常識を超えてるんじゃ……」

冒険者の一人は、すでに笑顔が固まっていた。

先ほど声をかけてきた相手へと顔を向ける。

「じゃ……邪竜だぁ！」

「何を大騒ぎしてるんだ？」

邪竜は不満げに舌打ちした。

「娘を家に連れて帰っただけなのに、いきなり大勢で押しかけてきて、問答無用で喧嘩を売ってきやがって。文句を言いたいのは、こっちのほうだろ！」

（娘？）

リリスは少しずつ、国王のほうへ頭を向けた。

その動きは、長いあいだ油を差していない玩具のようにぎこちなかった。

「神よ、どうか私の無礼をお許しください。ということは、あの邪竜は、もしや陛下の……」

国王は笑いながら髭を撫でた。

「そういえば、あのときはずいぶん激しく言い争ったのう。竜ちゃんも怒りっぽくて、何も言わずに実家へ帰ってしまったんじゃ」

……

遠く離れた魔王城。

「くそっ！急いで防御魔法の準備をしろ！」

王座に座った魔王は、絶えず汗を拭いながら、眼下の魔族たちに命令を飛ばしていた。

「あの老いぼれ、絶対に俺の使い魔に気づいたんだ！攻めてくるぞ！でなけりゃ、あんな馬鹿でかい超位魔法を使うわけがない！

19回目の封印は嫌だぁ！」