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カインの策略

　結希明日斗を呼び出した卯月カインは、東京都内のとある建設現場で待機していた。

　カインは至誠ギルドマスター氷室の右腕として働いている。

　主な仕事は、邪魔者の排除だ。

　至誠ギルドにとって障害となるハンターを、何度も葬ってきた。

　無論、無闇に他のギルドへ喧嘩を売るような真似はしない。

　カインが動くのは、至誠ギルドの邪魔をするハンターか、才能溢れる無所属ハンターを消すときだけだ。

　これが、至誠ギルドが裏で行っている権力維持作戦だった。

　権力は良い。これさえあればお金や仕事が勝手に集まってくるし、発言力も絶大だ。

　もっとも重要なものは、チャンスだ。

　権力の有無によって、チャンスの多寡が変わる。

　今の地位についてからというもの、至誠ギルドには様々な企業から、良い話が転がり込むようになっていた。

　例えばレアアイテムがオークションで売却されるときは、まずギルドに話が来る。他人と競わずに、お金を積むだけでレアアイテムが手に入るのだ。

　黙っていても、自然と力が集まってくる。

　この地位は、なんとしても手放すわけにはいかない。

　そんな中、猛烈な勢いで成長しているハンターが現われた。

　結希明日斗だ。

　放置すれば、必ず現在のバランスを崩す存在になる。

（出来ればギルドに引き入れたかったんですけどねえ）

　ギルドマスターが直々に赴いたにも拘わらず、勧誘に失敗した。

　至誠ギルドだけではない。他の大ギルドも、中小ギルドも、結希の勧誘に失敗している。

　あれだけの才能と力を持ちながら、フリーのハンターとして活動を続けるらしい。

　こうなると、カインにお鉢が回ってくるのは自然な成り行きだった。

　足下に転がっている銀山には、既に寄生樹を植え付けている。

　これは現在、治療法が確立されていない、寄生されれば必ず死ぬ植物だ。

（これを知った結希が、どんな表情をするか楽しみですねえ）

　待つこと、十数分。

　やっと、くだんの人物が目の前に現われた。

（強いですね……）

　それが、カインの第一印象だった。

　第二次アウトブレイクで覚醒とは思えない。

　歴戦のハンター並の威圧感がある。

（下手をすれば、マスターに匹敵するのでは？）

　ゴクリ。

　あまりの緊張に、カインが生唾を飲み込んだ。

　それを微塵も表に出さぬよう、表情を消して結希を眺める。

「……来ましたねぇ」

「銀山を返せ」

「いいでしょう。お返しいたしますぅ」

　カインは片手で銀山を持ち上げ、放り投げる。

　それを難なく受け取った結希が、銀山の腕に素早く注射を打った。

　シリンジの中には、橙色の液体が入っていた。

（あれは、なんですか？）

　目をこらすが、色だけでは何が入っているかなどわかりようもない。

　きっと、治療薬の一種だろう。カインはそう結論づける。　

「気づいていますかぁ？　その職員、寄生樹に侵食されていることに」

「……」

「おっと、抜くのは悪手ですよぉ。寄生樹は、木が抜かれると危険を感じて根の至る所から発芽しますからねぇ」

「……そうだな」

　結希の表情には、微塵の動揺が浮かんでいない。

　ふと、どこかから〝甘い香り〟が漂ってきた。

（この匂い、どこかで嗅いだことがあるような……）

　記憶を探るも、思い出せない。

　一瞬、睡眠薬の類いかとも思い呼吸を止める。

　だが眠気が来るどころか、徐々に目が覚める感覚がある。

　どうやらこの匂いは、睡眠薬のようなものではなさそうだ。

（……なにかが、変ですねえ）

　ここへきて、カインは違和感を覚えた。

　だが、全く根拠がない。

　きっと気のせいだろうと、すぐに違和感を打ち消した。

　自分の作戦は完璧だ。

　もし一つ失敗したからといって、二重三重に対策を立てている。

　失敗するはずがないのだ。

「どうして、まことに寄生樹なんて植え付けたんだ」

「邪魔だったからですねぇ。その職員は、ハンター協会の中でちょろちょろと情報を嗅ぎ回ってました。諜報活動がやりにくくなったので、ついでに消すことにしたんですよぉ」

「わけがわからない。初めからきちんと説明しろ！」

「今や、あなたの出現はハンター界を大きく揺るがしましたぁ。我がギルドに入って頂ければ、問題はありませんでした。しかし、断られた。それでも、他の大ギルドに加入するのでしたら、問題なかったんですけどねぇ。

　特権とは、持っている者が少ないからこそ価値が生まれますぅ。その特権を失わないために、あなたにはハンターの舞台から早々に退場して頂くことにしたのですぅ。

　――銀山まことは、あなたをおびき寄せるための餌になっていただきましたぁ」

「……誰の命令だ」

「もちろん、我がギルドマスター氷室青也ですよぉ。彼の指示がなければ、わたしは動きませんー」

「なるほど、な」

　結希が腕を組んでうんうんと頷く。

　その姿に、カインはいよいよ違和感を無視出来なくなってきた。

（おかしい。一体、何故ここまで落ち着いていられるんですか？）

　古くからの知り合いが寄生樹に侵食されているというのに、表情が微塵も変化しない。

　それだけではない。自分の命が狙われているというのに、落ち着き払っているのも妙だ。

（てっきり、憤って暴力に訴えると思ったんですけどねえ）

　自分の作戦の一つが失敗した。

　だがカインは慌てない。

　まだ手は残されている。

（周りに仲間の気配はない。武力で制圧するわけでもなさそうですね）

　気分を落ち着けるために、一度深呼吸をする。

　その時だった。結希がおもむろに口を開いた。