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最悪の現実

　明日斗は男をじっと見つめていると、〈瞬間記憶〉が発動。

　面影が似た男の情報が、脳裏に浮かび上がった。

（こいつ、卯月カインか！）

　卯月カインは四大ギルドの一つ、至誠ギルドの大幹部だ。

　高レベルハンターの一人だが、彼の活動には不明な点が多い。

　得意な武器もわからなければ、彼の戦歴も明かされていない。

　ただ、彼が尋常ではなく強いことだけは、肌に刺さる威圧感から理解出来る。

　相手の出方がわからず身構えていると、卯月が笑うように言った。

「ぼうっとしていて、いいんですかぁ？」

「……は？」

「ああ、気づいてすらいないんですねぇ。そいつの腕を見てくださいー」

「何？」

　言われて、明日斗は銀山の袖をまくり上げた。

　するとすぐに、右腕に生えた小さな木が目にとまった。

　腕深く入り込んだ根を見て、明日斗の顔がこわばった。

「寄生樹……」

　寄生樹は、生命体に根を生やす宿り木の一種だ。

　この木に寄生されると、宿主の生命が尽きるまで成長する。

　元々地球には存在しないが、ゲートを通じて異世界から持ち込まれた。

　種を持っているだけでも罪に問われるほどの、危険な植物である。

　慌てた明日斗は、銀山から引き抜こうと木を握りしめる。

「それは悪手ですよぉ。その職員に寄生樹が根付いてから相当時間が経ってますぅ。既に体中には小さな根が行き届いてるはずですぅ。寄生樹は、木が抜かれると危険を感じて根の至る所から発芽します。そうなれば、人間が血肉に変わるのは一瞬。もし寄生樹が赤く咲き誇る姿を見たければ――」

「黙れ」

　明日斗は暴発しそうになる怒りをぐっと堪える。

　いまここで暴れても、銀山から寄生樹を排除出来るわけではない。

　なにか手立てがないか、必死に記憶を模索する。

　その時だった。

　銀山の目がうっすらと開いた。

「まこと!?」

「……あ、明日斗、じゃないか。どう、したんだい、そんなに、悲しそうな、顔をして。また、いじめられた、のかい？」

「そんなわけないだろ。今助けてやるからな」

「ああ、ありがとう。いま、とても、良い気分だよ」

「……は？」

「だって、きっとボクは一人で、死ぬって、思ってたからさ」

　ひゅうひゅうと、喉の奥から擦過音が聞こえる。

　唇が紫色に変色していて、呼吸をするのも辛そうだ。

　その瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

「明日斗が、来てくれて、良かったよ。君に、看取られて、死ぬって……こんなに、素敵な気分に、なれるんだね……」

「……馬鹿を言うな。今、俺が助けてやる」

「あ、りが、とう。明日斗。強く……なるん……だよ。ボク、みたいに……」

　――蹂躙されないために。

　その言葉を最後に、銀山の体からすっと力が抜けた。

　同時に、寄生樹の葉先から小さく赤い花が開いた。

　ぶるぶると怒りに体が震える。

　明日斗はゆっくりと銀山の体を降ろし、手のひらで瞼を閉じた。

「……どうして、まことにこんなことをした!?」

「邪魔だったんですよぉ。その職員は、ハンター協会の中でちょろちょろと情報を嗅ぎ回ってましたからね。

　中での諜報活動がやりにくくなったので、消すことにしましたぁ。ああでも、あなたがスカウトを断りさえしなければ、見逃されていたかもしれませんねぇ」

「はっ？　何を馬鹿なことを……」

「今や、あなたの出現はハンター界を大きく揺るがしましたぁ。我がギルドに入って頂ければ、問題はありませんでした。しかし、断られた。それでも、他の大ギルドに加入するのでしたら、問題なかったんですけどねぇ」

「どういうことだ？」

「もしあなたが別のギルドに入れば、今ある三大ギルドの地位が大きく揺らいでしまう。いまあるギルドの権力が弱まるかもしれない。それでは困るんですよぉ。

　特権とは、持っている者が少ないからこそ価値が生まれますぅ。その特権を失わないために、あなたにはハンターの舞台から早々に退場して頂くことにしたんですぅ」

「それに、まことがなんの関係があるんだ？」

「わかりませんかぁ？　銀山まことは、あなたをおびき寄せる餌になったんですよ」

「――ッ！」

「あなたが従順ならば、消されずに泳がされていたでしょうねぇ。かわいそうに」

「ふざけやがってッ!!」

　耐えきれず、明日斗はインベントリから草薙の剣を取り出し、卯月に斬りかかる。

　その直前、真横から何者かが割り込んだ。

　――キィィィン!!

　激しい金属音とともに、火花が散った。

　横から割り込んだのは、館川だった。

「どけ、館川!!」

「ハンター法第二条三項――ハンターは己の武力を一般市民に向けてはならない」

　館川の体が僅かに輝く。

　彼のスキルの兆候だ。

　――まずい。

　気づくと同時にバックステップ。

　しかし、彼を攻撃した以上、スキルの効果からは逃れられない。

「ただし、ハンターに対しては自衛時にのみ武力を振るうことを許可する――」

「――っ」

「〈完全反射(リフレクト・ブラスト)〉」

　次の瞬間、明日斗の体が吹き飛んだ。

　前後左右、ぐるぐると回転し、落下。

　さらに地面を滑り、鉄骨に激突してやっと停止した。