棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第1話 銅貨三枚で魔王を買った。夕飯の金がなくなった

はじめまして。仲間に殺された勇者と、奴隷になった元魔王の物語です。二人の旅にお付き合いいただけたらうれしいです。

※本作はカクヨムにも掲載しています。

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　魔王を買うか、夕飯を食うか。

　俺の財布では、どちらか一つだった。

「銅貨三枚。これ以上は、下がりませんよ」

　競売台の商人が、木槌で空の皿を叩く。

　その横で、赤い髪の女が膝を抱えていた。片方の角が折れ、痩せた足には長すぎる鎖が巻いてある。

　顔は覚えている。五年前、俺が倒した魔王ローズマリーだ。

「下げぬなら、上げよ。値の付け方から教えねばならぬのか」

「さっきまで銀貨だったでしょう。誰も買わなかったんです」

「見る目のない客ばかり集めた、汝の落ち度である」

　商人が短い杖を握る。

　黒い首輪に赤い線が走った。女の膝がほどけ、爪が台を引っかく。それでも口元だけは笑おうとしている。

「……客の前で、商品の傷を増やすでない。値が、さらに落ちるぞ」

　上着の内側へ手を入れると、財布より先に小さな手帳へ触れた。

　師匠が、剣と一緒に置いていったものだ。表紙の裏には、こうある。

『やるべきこと。困ったら読め』

　最初の頁は、死にそうな者を助けろ。

　魔王を除く、とは書かれていない。

　台の上で、爪が一本剥がれかけていた。例外を探すより、先に杖を止めるべきだろう。

「三枚、払う」

　財布の底まで空けると、商人の手が緩んだ。

　女が顔を上げる。俺を見た途端、痛みに耐えていたときより大きく息を吸った。

「――汝、まさか」

「話は外で聞く。歩けるか」

　差し出した手を叩き落とされる。

　まだ立てるという意味か。それとも、俺には触られたくないのか。決めつけず、手を引っ込めた。

　売買証へ名を書く間、商人は三枚を何度も数えていた。

「壊れても返品は利きませんからね」

「壊したら、お前へ持ってくる」

　男の顔が止まる。

　修理は別の窓口なのだろうか。聞き直す前に、鎖ごと裏口へ押し出された。

　◆

　扉が閉まるなり、斧が降ってきた。

　柄をつかむ。刃が鼻先で止まり、持ち主の足だけが前へ滑った。

　赤い胸当ての大男だ。後ろにも二人いる。

「女を置け。金もだ」

「金は、今払った」

「なら、女だけでいい」

　斧を引く力に合わせて押し返すと、男が倒れかけた。反射的に支える。

「何してやがる」

「倒れると思った」

「そのまま倒してやれ！」

　背後で魔王が叫ぶ。

　男の膝が上がったので、蹴りを外し、胸当てへ掌を添えた。鉄が少しへこむ。大きな身体は後ろの二人を巻き込み、空の荷車へ収まった。

　斧だけが残った。手の届かない壁に立てかける。

「死んだはずではなかったのか、勇者デルタ」

　女の視線が、荷車から俺の胸へ移っていた。

　そこを剣で貫かれたことは覚えている。なのに今は、息を吸っても痛まない。

「葬式も済んでいたらしい」

「らしい、ではない。我は獄で鐘を聞いたぞ」

「俺は聞いてない」

「当人が参列していたら、葬式をやり直すことになるであろう！」

　俺も、どうして生きているのか知りたかった。

　目覚めた部屋には師匠の手帳と剣があり、外では五年が過ぎていた。死ぬ直前の記憶と、その部屋との間だけがつながらない。

　剣の振り方は覚えている。こんなふうに、人を殺さず押し返す加減も。

　それより簡単そうなことが、わからなくなっていた。

「汝を刺した者は、どうした」

「捜してる」

「復讐か」

「した方がいいらしい」

　今朝、横転した荷車を起こした。礼に銅貨を三枚くれた御者が、俺の事情を聞いてそう言った。

　女は荷車の男を見るのをやめる。

「他人の意見ではない。汝は、どうしたい」

「理由を聞きたい。何故殺したのか」

「そのあとだ」

　手帳を開く。

　そのあと、の欄はなかった。

　五年前の、最後の部屋を思い出す。

　魔王との戦いを終えた俺は、戦果の確認だと言われて白い床の部屋へ入った。旅を共にした仲間が二人、待っていた。

　ようやく剣を置ける。そう思った。

　旅の途中、宿が満室だった夜にも、あの男は主人へ頼んで俺の寝場所を探してくれた。背中を預けてもいい相手だった。

　俺が剣から手を離すと、男は自分の柄へ手をかけた。

　敵が来たのかと思い、扉を振り返った。

　胸を押されたのは、そのときだ。

　見下ろすと、仲間の剣が俺の身体から生えていた。

　柄を握る手をつかむ。相手を間違えたのだと思いたかった。けれど男は俺を見ていた。誰を刺しているのか、わかっている顔で。

　膝が白い床へつく。

　扉のそばには、もう一人の仲間がいた。何も握っていない手を差し出せば、取ってくれるはずだった。

　その手も、届かなかった。

　路地の風が頁をめくり、俺は手帳を押さえた。

　ここには白い床も、胸の剣もない。魔王が隣に立っている。肺にはちゃんと空気が入る。

　痛みも、二人の顔も覚えているのに、怒りだけが遠かった。思い出せないのではない。その記憶を持つ俺が、何を望んでいいのかわからない。

「……まず聞けばよい」

　女は俺から目を逸らし、言った。

「顔も見ぬうちから、最後の台詞まで用意する必要はあるまい」

　忘れないよう余白へ書こうとしたら、手帳を押さえられる。

「一言ごとに書き留めるな。悪の教典でも編む気か」

「今のは、悪いことなのか」

「我が魔王だからというだけで悪に分類するでない！」

　彼女が指を離しても、頁は閉じたままにした。

　まず、会って聞く。それだけなら、今の俺にも選べる。

　◆

　足へ絡んでいた鎖を持ち上げると、女が身構えた。

「首輪に触るでないぞ」

「足のほうだ。ここなら切れる」

　首から離れた鎖を断ち、地面へ置く。

　黒い輪にも目を凝らした。刻印がいくつも重なり、どれが何を動かす仕掛けなのか、外からでは読めない。

　鉄を割るだけなら、手でもできる。だが商人は、あれで彼女に痛みを与えていた。壊した拍子に何が起こるのかを、知らないまま力は加えられない。

「魔王を倒す剣で、こんな小さな輪も切れぬとはな」

「割ることはできる。安全に外せるかは、まだわからない」

「術はどうした。あの、つながりを断つやつは」

「『断絶(ダアト)』も、どこからどこまで切るか決めないと使えない。首輪の中が見分けられないんだ」

　罰を与える仕掛けのほかに、何が組み込まれているのかも知らない。

　わからないものまで切ってから、間違えたとは言えない。

　女は黒い輪を爪で叩きかけ、その手を下ろした。

「……ならば、先に調べよ」

「そうする」

　俺の剣から遠い側へ回り、彼女は一歩だけ近づく。

「買って、何をさせるつもりだ」

「まだ決めてない。商人の杖を止めたかった」

「ならば、まず我に食事を出せ」

「金はない」

　静かになった。

　女の目が空の財布へ落ちる。競売場の扉を見て、もう一度、財布へ戻った。

「まさか、全財産か」

「三枚だった」

「買う前に考えよ！」

　怒鳴ったあとで、盛大に腹が鳴る。

　彼女は自分の腹を押さえ、俺が何か言うより先に睨んだ。

「我ではない」

「腹か」

「分けて扱うな！」

　魔王を買った俺は、夕飯の金をなくした。

　路地の先では、煮込みの湯気が上がっている。女の足が、少しだけそちらへ向いた。自分では動かしていないような顔をしている。

　あの店で荷を運べば、一食くらいは出るだろうか。

「名は、どう呼べばいい」

「ローズでよい。魔王と連呼されては、食事の前に騒ぎになる」

「わかった。ローズ、あの店で仕事を聞く」

「汝は先ほど、三人を荷車へ積んでいたな。もう少し稼ぎになる持ち方を覚えよ」

　彼女は先へ出た。

　三歩で立ち止まる。どの店か指すと、最初からそこへ行くつもりだったように顎を上げた。

　◆

「稼ぐなら、私も一口乗せて」

　銀縁の眼鏡をかけた女が、競売場の脇から現れた。工具の鞄と、大きな帳面。さっきまで、売り物の鑑定をしていた女だ。

「リゼよ。あの用心棒、店でいちばん高い給金をもらっていたの」

「倒すと、給金が出るのか」

「出ないわ。だから私も、働き口を替えたい」

　荷車を見て鞄を抱え直す。その手には、細長い依頼書があった。

「その前に、あなたの名前を確認させて。冗談みたいな値段がついてる」

　紙には俺の顔が描かれていた。その下に金貨千枚。

　ローズが横から首を伸ばす。

「汝、そちらを先に稼げばよかったではないか」

「私もそう言いたいけど、生きている人には払わない契約なの」

『勇者デルタ 遺体回収依頼』

　発行は五年前。更新は先月。

　棺を用意し、損傷を増やさず回収すること。俺の身体を運ぶ手順まで書かれている。

　五年も前に葬式を済ませたのに、まだ捜している。

　依頼主の欄で、指が止まった。

「ハンナ」

　白い部屋の扉のそばで、俺の手を取らなかった仲間だ。

　ローズが紙をつかむ。さっきまで金額を見ていた指が、その名を押さえていた。

「この女を、捜しているのだな」

「知っているのか」

　彼女は笑わなかった。黒い輪に触れ、俺を見上げる。

「我の首に、これをはめた女だ」

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